0060 街中の大小様々な出来事
棉城に到着して三日後、盧安は吉王朝の軍隊から結論を得た——戎星は技術ツリーが混乱した星である。
その日、この都市では万の人々が街を空にして、吉王朝の四大精鋭の一つである雲瓊軍團の入城を見物に来た。
これは重騎兵部隊で、すべての兵士が全身甲冑を身に着けている。彼らの胸と脚の正面は板金甲で、背中とふくらはぎは軽便な鱗甲で覆われている。
火器時代は甲冑を終わらせた、これは地球では確かに正しい、しかし、この過程はあまりに速く、歴史上の一部の発展の細部は一瞬にして消え去り、後世の人々にはこの過程を把握しにくい。
重厚な鎧の兵站上の困難を考慮しなければ、火槍が鎧を撃ち抜くのは絶対的ではない。例えば1880年、オーストーーラリアの凶悪犯凱利は41キログラムの鎧を着て警察と血戦した結果、十歩以内で鎧は弾丸をことごとく弾き返し、最終的に警察は火を放つしかなかった。この小さなディテールは、化学工業と鋼管製造業の急速な発展に伴い、すぐに過去のものとなった。
この時代には火槍はあるが、硝酸工業がないため綿火薬を製造できず、錬鉄製の銃身も存在するが、石炭が不足しているため鋼鉄製の銃身は作れない。この星の火器の威力は、ずっと取るに足りないものだった。
地球の歴史における1880年は、世界の科学技術が大爆発した時代である。しかし、急速に進化する科学技術体系はこの世界で固定されてしまった。重騎兵は列車の提供する輸送支援の下、騎槍と投石索を駆使して、この世界で最も精鋭な兵種となった。
投石索の射程は百メートルから二百メートルあり、弓矢よりも遠い。しかし、地球の歴史では投石索が弓矢に取って代わられた原因は精度不足だった。しかしこの世界では、この投石索が投げるのは石ではなく鉄製爆弾であり、弓矢に取って代わられる理由は当然ない。この兵種は密集した長槍陣地に遭遇した場合、長さ一メートルの投石索を振り回し、一キログラムの鉄製爆弾を叩きつけるだけで、鎧を着ていない歩兵方陣に大打撃を与えられる。
馬上でこの爆弾に点火し、速やかに敵陣へ投擲するには、極めて高い精神力が要求される。これこそが、この時代に重騎兵が高価である理由の一つだ。農民を数ヶ月訓練すれば育成できる火縄銃兵と違い、重騎兵の養成には少なくとも六年を要する。さらに、帝国造兵廠の製品には不良品率が存在するため、重騎兵は一人残らずこれらの爆弾の導火線を点検する。もしこの武器に不具合が生じれば、それは致命的な問題となる。
この重騎兵隊は、個々の装備が強大であるだけでなく、非常に高い士気を有する軍隊である。これらの重騎兵は、貴族の栄光のために、そして帝国全体のために戦う。
雲瓊重騎兵の総数は二万七千人で、吉王朝の財力を以ってしても、維持できるのは六個重騎兵部隊のみである。六個の重騎兵部隊は三千キロメートル離れた六つの軍事重鎮にそれぞれ配備されている。
重騎兵部隊一隊を編成する費用で、四個の装甲歩兵連隊、または十二個の非装甲歩兵連隊を編成できる。しかし、重騎兵の役割に代わるものはない。この戦車を作れない時代において、重騎兵は敵軍の戦線を切り裂く役割を担っている。
重騎兵の入城を迎えるため、数日前から通りには黄土が敷き詰められていた。そのため、重騎兵の蹄鉄が街路を踏むたびに、重苦しい震動が響き渡った。馬の鼻からは長く白い息が吐き出され、相当な力を費やしていることが明らかだった。
盧安は街角で、この誇り高き騎兵が城に入るのを目撃し、うつむいて考え込んだ。
この騎兵部隊は想像よりも単純ではなかった。まず、騎兵隊長の馬に拡声器が取り付けられていた。この二十一世紀の露店商人がよく使う拡声装置が、この時代に現れるはずがないのに、現れた。もう一点は、すべての騎兵の馬が麻薬中毒の馬だった。突撃時に恐れ知らずにさせるため、馬に小さな袋を掛け、いつでも注射できるようにしていた。
十八世紀の製鉄技術、後方支援、歩兵戦術の水準に、この星のものではない少量の技術が加わり、この奇妙な現象が生まれた。
重騎兵を遠くに見つめる盧安を見て、風無畏は盧安の肩をたたきながら言った。「不思議に思うことはないよ、神殿だってメンテナンスが必要なんだ。一定期間ごとに、神殿は宇宙の衛星に信号を送り、数時間後には大型輸送機が部品や関連物資を空輸してくる。交換で出た部品やゴミは、この世界の王朝にとって貴重な財産なんだよ。」
盧安はうなずいて言った。「そして神殿は皇権に掌握されているから、ここでの君権神授が生まれたんだね。」
風無畏はうなずいて笑った。「そうだね。」
予行演習で、盧安はさらに質問をした。「ここの状況、誰も打破したことがないの？」
リハーサルの中で、風無畏は当然のように言った。「打破？どう打破するんだ？21世紀のアフリカの未開部族が、超大国の世界支配権を打破できるか？数十年遅れて独裁制に移行したばかりの中東地域でさえ、いくつの国が超大国の干渉を打破できるだろうか？民主独裁制度はサウジのような君主制国家より進んでいるが、それが何の役に立つのか？」
「高等文明は自分の利益しか考えず、他の文明の未来の発展を中心に考えることはあり得ない。この時代の人類文明は、これらの流刑地で自分たちの新しい血を吸収しているだけだ。」
「この時代、人類文明は二つだけだ」風無畏は空を指さして言った。「星空の上にある。」
風無畏の言葉を聞いて、盧安は深く感銘を受けた。強者と共にあるなら、もし敵になれなければ、手先になるしかない。戎星の人類を助けることは、地球人類の前回の内戦に対する冒涜である。
盧安は人類が星空での内戦でどれほどの死者を出したか知らないが、盧安は推測する、きっと自分が経験した第三次世界大戦の死者より多いだろうと。
盧安はため息をつき、どうすることもできずに嘆いた。「また、変えられない世界か。」
北頜は手を叩いて叫んだ。「皆、集合、今夜行動を開始する。」北頜は紙の図面を取り出した。これは三面図で、家屋内部の構造がはっきりと見える。
北頜のスキルは震動波制御だ。物体を叩くと、振動が物体内を伝播する。北頜はこれらの振動のフィードバックを得ることで、物体内部のマクロ構造を知ることができる。ここ数日、北頜は大ハンマーを担ぎ、レンガを積んだ車を引き、街の青レンガの交換を名目に、大ハンマーで通りをあちこち叩きながら、多くの家屋の構造を探り当てた。さらに、北頜は振動の伝播を偏向させることもできる。
北頜は街の通りにある一軒を指さして言った。「ここにしよう。言藝、今夜は夜隠スキルを使って、私たちを隠してくれ。」
言藝の夜隠スキルは、物体が光を反射するのを防ぐことができる。この能力は、盧安に自分がいる超能力世界の一種の能力――絶対黒体を思い起こさせた。それは入射するすべての電磁波を吸収することができる。
北頜は製造した雑音を地下に流し、言藝は光学的隠蔽を担当する。この二人の能力が相互に補完し合うことで、窃盗の成功率を百パーセントに高めることができる。
これらの計画を練る過程で、盧安はほとんど口を挟まなかったが、事前演習では絶えず計画全体の細部について質問を重ねた。例えば、なぜ今日を選んだのか、なぜこの質屋を選んだのか、今日軍隊が入城するというのにこのような大事件を起こすのは、他の勢力への挑戦なのか、などと。
そして各回の事前演習で、北頜は理由を説明した――この質屋の評判は非常に悪い。被害者たちの話によれば、この質屋は女性を無理やり春をひさがせるようなことを数多く行ってきたという。
雲瓊軍團が入城し、地方官は現在きっと軍を宴席でもてなしている。雲瓊軍の指揮官は一級の貴族で、もし義賊が現れ、しかも被害者の評判が確かにそこまで悪ければ、地方官は間違いなくこれを隠蔽するだろう。21世紀では、上の指導者が視察に来る際、地方の小役人たちが見せかけの工事をすることがある。だから21世紀に存在する問題は、封建時代においてはより普遍的で、より深刻になるだけだ。
ここ数日、北顎たちは朝廷の高官たちの情報を絶えず収集しており、例えば彼らの好みや、相互に対立しているかどうか、どの派閥に属しているかなどだ。盧安は元々少したかをくくっていたが、ここで役に立った。
「諸君、できるだけ人の命は奪わないように。もし我々が単に海嘉質屋に損害を与えるだけなら、彼らも一定の懸念を抱き、余計な巻き添えは非常に少なくなるだろう。もし人命を奪えば、事態を押さえ込むのは難しくなる。我々のために後始末をしてくれるお偉方の難易度を考慮しなければならない。」
最後の言葉は北頜が盧安に対して言ったものだ。盧安は道中で部隊に加わったため、北頜部隊の賞罰体系の対象外で、経済的自由人である。北頜部隊の賞罰体系は元一という大組織が設けたものであり、彼らの援助を受け入れるからには彼らの規則に従わなければならない。
それで、盧安はすぐに態度を示した「全てあなたの手配に従う。それに殺しは好きじゃない」。
北頜はうなずいた「よし、今夜最初の一儲けをしよう」。
数時間後、都市は夜間外出禁止令に入った。
夜間外出禁止令は社会管理コストーーを節約する良い制度だ。街灯がなく、警察の夜間当直がなく、監視カメラが普及していない時代では、外出禁止令を施行することで犯罪率を効果的に低下させられる。
夜のとばりが降り、街中で駅近くの宿場だけが賑やかに灯りをともしている。夜間に列車を降りた者は、夜回りの案内で旅籠に泊まる。金がなければ捕らえられ、囲われた広場で野宿させられる。
一方、内城では、なかなか風流な酒宴が開かれていた。六人の美しい女性たちが管弦の調べに合わせて軽やかに舞っている。
町の太守は音楽に合わせて首を振り、主客の席には黒錦の服をまとった男が座っている。その服の仕立ては一般兵と同じだが、豪華な生地が軍における高い地位を物語っている。
彼は雲瓊軍團第四騎兵隊の千戸長、嚴款という。雲瓊軍團内での官職は最も高いわけではないが、今やこの軍の最高指揮官である。
この晩餐会は一見風雅に見えるが、実は主客ともに真の意図は別にある。
