0058 連絡
戎星は、大きな衛星を持たない惑星であり、そのため海にも潮汐はない。人類は一万三千年前、戎星が属する恒星の彗星帯から大量の彗星を運び、この惑星に衝突させ、大量の水素元素を補充した。
火星や金星も初期には海洋を持っていたが、火星や金星の磁場が十分強くなかったため、太陽風に何億年も吹かれるうちに水素元素が徐々に失われ、ついには砂漠の惑星となった。惑星に衛星がなく地磁気もなければ、海も生命もないというのは確かに正しいが、それは少なくとも何億年もかかる過程であり、人間が癌にかかれば死ぬがすぐには死なないのと同じで、人類の寿命や歴史では惑星の自然老化のような長い過程を心配する必要はない。たとえ衛星や地磁気がなくても、十分な重力があり、数十万年から数百万年にわたって生命環境が安定している惑星なら、人類にとっては十分なのだ。
人類が植民した大多数の惑星と同様に、戎星は後天的に人為的に水素を補給された星である。なんといっても地球のように数十億年にわたって自然に生命史を維持できる惑星は恵まれすぎており、非常に稀だ。
戎星は、盧安が今回の任務で降り立った星である。今回の任務は非常にシンプルで、この星で一年間生存し、できるだけ各地を巡り歩くことだ。
この任務は安全で突っ込みどころがない。突っ込むべきは、この世界が任務概要の説明と一致していないように見える点だ。
盧安はこの古典時代の社会環境を見て、思わず突っ込みを入れた。「これが未来世界なのか？」
盧安の前にあるのは、東洋的な特色を持つ古城だった。青いレンガの城壁、反り返った軒先、巨大な柱、梁や桁材が、まるで封建時代の中国に迷い込んだかのような感覚にさせる。
この都市が古代中国と異なるのは、生産力です。道路はセメントで舗装され、木製の窓枠にはガラスの装飾が掛かり、通りでは湯気を噴き出す蒸気ボイラーが見られます。
この都市は蒸気機関の燃料を供給するために、木炭を運ぶ小さな鉄道を建設しました。毎日、小型列車が大量の木炭を積んで城内に入ってきます。これにより、都市内には木炭を貯蔵する倉庫がいくつも建設されました。
盧安は都市で使われている燃料を確認しましたが、すべて木炭で石炭はありません。盧安は、この世界の全体的な技術水準が、おそらくクリミア戦争期のロシア帝国の水準だろうと推測しました。なぜなら、石炭がないということは炭鉱がないことを意味し、製鋼炉の温度が低くなり、鉄鋼材料の発展が制限されるからです。
地球人類の科学技術ツリーは、化石燃料という踏み台の上に築かれている。化石燃料が枯渇し、代替エネルギーを見つけられなければ、人類文明は消え去るだろう。最善の持続可能な開発とは、単に節約して使うことではなく、使い切る前に代替エネルギーを見つけることだ。どうやってエネルギーを節約するかだけを考え、どうやって新エネルギーを開発するかを考えないのは、実は偽の環境保護主義である。
幸いなことに、地球の21世紀のエネルギーにはすでに曙光が見えている。原子力、風力、太陽光、潮力、波力、地熱といった新型エネルギーもあれば、石油よりはるかに速く生成されるため再生可能な性質を持つメタンハイドレートのような新型化石エネルギーもある。
所謂可燃氷とは、メタンを主成分とする混合固体である。可燃氷を豊富に含む海底泥層を撹拌しても、メタンが大規模に漏出することはない。なぜなら、その水圧と温度ではメタンは通常固体であり、たとえ気体のメタンでもそこで再び固体に戻るからだ。陸上のバイオマスが池の底に堆積してできたバイオマス堆積物はバイオガスになり、海洋生態系で何千年もかけて海底に堆積した有機物から生成されたメタンは可燃氷になる。
今、この都市ではどこもが木炭を燃やしており、各家の屋根の瓦の下には陶器の缶詰のような水タンクが隠されていて、太陽熱で水を温めている。これは非常に環境に優しい技術だが、かなりやむを得ない手段でもある。石炭や石油のような高エネルギー源となるエネルギー資源が十分になければ、人類文明の科学技術は停滞してしまう。
盧安はこの文明の全発展史を知らないため、今自分が到達したこの世界は、踏み台となる石炭エネルギーを使い果たし、新たなエネルギーを見つけられなかった未来世界ではないかと疑った。
ところが、元一によるこの任務世界の説明では、人類は宇宙植民時代に突入したはずなのに、今自分の目に映っているのは、中国古典に蒸気スタイルが加わった時代なのか？
盧安は最終的に疑問を胸の奥にしまい込み、とにかくまず行動しようと、目の前の古典的な都市に向かって歩き出した。
城壁上の巡回兵士は黒い綿ベルベットの布地を身に着けており——これは工業用織機の産物であり、彼らの主武器は前装式銃だった。リハーサルで、盧安はこれらの兵士の肩掛けカバンを奪い取り、彼らが紙製薬莢の定装弾を携行しているのを発見した。
現実では、城門の検査兵は見て見ぬふりをして盧安を通した。彼らが手にしているノートには貨車だけが記録されている。
この都市に入った後、盧安は予行演習で通行人のポケットを開け、彼らが持っている通貨を素早く確認し、この世界では銀貨が使われていること、自分は貨幣代わりになる金の葉っぱの箱しか持っていないことに気づいた。盧安は眉をひそめた。こんなに金持ちだと狙われやすいからだ。
このようなもどかしい状況に直面すると、盧安は李三祥のことを少し懐かしんだ。もし李三祥がいたら、きっとすべてが手配されていただろうに。
盧安はそれほど長く悩まず、通りをぶらつきながら予行演習で屋台の軽食を味わっていた。現実では、盧安は自分の光幕に見知らぬ通信が表示されるのに気づいた。これは、今回この任務に参加したすべての時空傭兵が互いに通話できることを意味している。
予行演習一、盧安はこの通信を繋ぎ、一分間話をした。
予行演習二、盧安は他の二十六人の通信を繋いだ。
合計二十七の通信、盧安はこの任務に入った全員に連絡を取り、司軒と言藝もここにいることに驚愕した。この任務の参加権は数千万功勲ポイントもするため、司軒と言藝がその値を出せるはずがない。盧安は、この二人はおそらく大組織の育成を受けているのだろうと考えた。
熟考の末、盧安は現実でこの知らない通信を無視し、司軒との通信を繋ぐことにした。なぜなら、この二十七人の中で、盧安は司軒と一番親しいからだ。
もし司軒が過去の司軒ならば、盧安はまだ彼とやっていけると思う。もし司軒が変わってしまい、正直者から狡猾な人間になり、たった一度の任務で隠し事を覚えたばかりなら、すべての馬脚を完全に隠し通すことは難しいはずだ。そして盧安には、予行演習を通じて司軒から本当のことを聞き出す自信がある。
司軒のこの小隊は全部で5人で、隊長は北頜、26歳の男性だ。彼らは全員、元一によって棉城市に配置された。
二、三度通信を交わした後、北頜は横にいる仲間に手を振って言った、「彼は俺たちの通信に応じなかった。他の二つの隊も組隊の連絡を受け取っていない。どうやら、この穿山甲は一匹狼になるつもりらしい。注意してくれ。」
32歳の男性、風無畏が言った、「穿山甲？とても臆病な動物だ。」
司軒は他の人には見えないプライベート光幕を開き、突然「あっ」という驚きの声を上げた。横にいる言藝は低い声で叫んだ。「あなた？でも…」
司軒と言藝を見て、盧安は現実の中で仕方なく言った。「司軒、私だ。この任務、少し混乱している。」
司軒は何も言わずに自分の位置情報を盧安に送った。盧安はその座標を見て、すぐに自分の座標を司軒に送り返した。互いに座標を開示するのは、誠意を示すためだ。
双方の距離は四百キロ離れており、盧安は思わずため息をついた。盧安は司軒に困惑しながら尋ねた。「これはハイテクな任務世界ではないのか？」
横の言藝は笑いを抑えきれずに言った。「あなた、入る前にこの世界の情報を持っていなかったみたいね？」
数分間の会話が終わり、司軒は頭を上げて、気軽にチームメイトに言った。「知り合いだ、問題ない。この奴は組織からの情報がなくて、今この世界で混乱している。私が迎えに行くよ。」
北頜は真剣に司軒を見つめた。司軒は答えた。「あの穿山甲は私と同じ初心者ミッションで入ってきた、入場時はまだ十四歳だ。そんなに緊張しなくていい。」
北頜は強調して言った。「十四歳で元一の特別枠を獲得し、さらにあなたの警戒心を解くとは、穿山甲はやはりただ者じゃない。」
司軒は笑って自嘲気味に言った。「もしかすると、私が単純すぎるのかもしれない。」
「君の言う通り、穿山甲には自分の複雑な考えがあるのかもしれない。でも急いで皆の殻を叩き割って、真実を暴こうとすると、多くのものを見逃してしまう。」
「わかった、じゃあ彼はお前に任せる。」そう言って、北頜は通信を開き、他の小隊と連絡を取り始め、穿山甲がすでに自分たちの小隊と接触したことを伝えた。
他の穿越怪配下の穿越者たちの関係は、非常に不和である。なぜなら、この種の穿越怪が運営する空間は、任務参加権が安くてほぼ無料に近いものの、穿越者の任務は危険すぎる上に、血脈の交換価格も非常に高価だからだ。そのため、彼ら配下の穿越者たちの間には競争関係が多く、しばしば機会を巡って争うことになる。
一方、時空傭兵は正反対だ。他の一般的なタイムスリップ者とは異なり、元一空間では人気タスクの入場権の価格は非常に高額だが、血脈の交換価格は非常に安い。該当する次元に入りさえすれば、たとえ二流の機会であっても、それなりの実力向上を得られる。一流の機会は、往々にして一流の危機を意味し、手に入れれば一躍世界の注目の的となる。
だから、時空傭兵は一流の機会を奪い合わないことが多い。例えば、武侠の世界で普通の心法を練れるなら、誰かが狙う絶世の武功を絶対に奪ったりしない。どうせ自分の血脈の資質が良いから、危険を冒す必要はない。普通の功法を多く練習し、徹底的に理解したら、その普通の功法を基礎とし、安価な身体修復の特典のもとで、簡から繁へと研究を重ね、自分なりの一流の武功を編み出すこともできるのだ。
これは、作りたての回路システムのようなもので、中の様々な電線は電気はんだごてとはんだで溶接されているが、少し整理して、線をきちんと直角に並べ、色で分類すれば、みんながとても高尚なものだと感じるようになる。
例えば、中国の東風長征シリーズのロケットは、建国初期には西洋が軽蔑するような土法で研究を始めた。しかし、全国の産業体系の不断の蓄積と研究の下で、関連工業部門が供給する部品の指標は世代ごとに向上し、東風と長征シリーズは一流のミサイルロケット体系へと変わった。三流を徹底的に研究し、自ら探求すれば、必ずしも一流になれないわけではない。
三流の機会は多く、皆がよく協力してこれを獲得する。また、まさに時空傭兵が一流の機会を奪わない風潮のため、それらの穿越怪の配下の輪廻者たちは任務世界で一流の機会を奪い合い、任務世界の最前線に立つことになる。だから、任務世界で遭遇する時、ほとんど毎回、時空傭兵が輪廻者を待ち伏せすることになる。
他の二つの小隊と誤解や不要な衝突を起こさないために、北頜は通話を起動し、穿山甲の基本状況を他の二つの小隊と共有し、彼らに穿山甲という不安定要素に緊張しないように伝えた。結局、皆この位面に来たのは利益を得るためで、誰も事を起こさなければ、互いに高度に警戒する必要はない。
