0004 パッシブスキル
真っ暗な夜空の下で、大きな教会風の孤児院が、住宅群の中央にぽつんとそびえ立っている。盧安はついに休息の場に戻った。
ここに住んでいるのはみんな小さい子供たちだ。ここでは、成績が優秀な子供はみな、8歳になる前に引き取られていった。しかし盧安は例外で、彼は子供の頃から賞状に事欠かず、狭い部屋にはかつて多くの賞状が貼られていたが、彼を引き取る家庭は一つもなかった。そして今は、前世の記憶がますます完全になり、現在の人格がますます成熟するにつれて、見せびらかす感情は盧安によって抑えられ、これらの賞状はすべて盧安によって片付けられた。
今世の盧安は非常に優秀で、正確に言えばこの年齢段階を超えた優秀さであり、さらに正確に言えば他人の目には非常に優秀に映っている。具体的な状況については、盧安自身が最もよくわかっている。これまでの十三年間の人生で、盧安は常に前世の記憶を思い出そうと努め、無用な記憶を何度も排除し、有用な記憶を選別してきた。
これらの記憶には、感情面では自身の人格形成に関わる美しい記憶が含まれ、理性面では前世の政治・歴史・地理・数学・物理・化学の知識が含まれている。これらの知識を思い出す中で、盧安は以前の自分の学びが精緻さに欠けていたとますます感じるようになり、そのためこの世界のネット上で大量の書籍を購入した。これらの書籍は、この世界での自身の知識の幅を大いに広げてくれた。
この数日、盧安が目を閉じて虚空に戻るたびに、周天の星辰がますます近づいていることに気づいた。今や話す時は、わずか数秒で反響が聞こえる。孟位は今でも光団が自分に言った言葉をはっきり覚えており、この現象は、この一時的に住まわせてもらっている空間がまもなく崩壊することを示している。孟位が虚空の中で永遠に眠りにつく時、盧安がこの世界での孟位の新生となる。
「私は自分自身だけを救える」——これは盧安がここ数年繰り返し口にしてきた言葉だ。眠りに落ちるたびに、盧安は、あるいは自我は、まるで小船を漕ぐ人のように、まもなく沈没しようとする巨大な船から全力で自我を救い出そうとする。最初は何もかも記憶しようとしていたが、やがて次々と無駄な記憶を捨てていく。この自己救済の過程で、盧安は一秒たりとも無駄にせず、学習も運動も全力で取り組んでいる。
素晴らしい成績を収めているにもかかわらず、盧安を引き取る人は誰もいなかった。盧安は何度も、孤児院に来た引き取り希望者が自分を見て興味を示した表情を浮かべた後、院長室に入るとすぐに他の子を選び始めるのを目撃している。
これは奇妙なことだった。孤児院は他の人が盧安を引き取るのを妨げると同時に、盧安を外に出すことも妨げていた。孤児院の慣例では、引き取り手のない子どもは一定の年齢に達すると少年職業学校に送られ、自活することになっている。しかし、盧安は送られることなく、生活費や学費などの費用は誰かが支払っていた。
盧安が孤児院の入り口に行くと、中年のハゲ男がすでに待っていた。彼は時計を見ると、次に盧安を見て、来るように合図した。
この無口で表情を変えない中年の男性は南校と言い、この孤児院の管理者である。八年前、彼は何らかの手段でこの孤児院を引き継いだ。しかし、盧安にとっては、その男のことは気にならなかった。なぜなら、彼は自分にほとんど干渉せず、自分も長い間言うことを聞かなくなっていたからだ。そして今、彼が自分を事務室に呼び出したことで、盧安は困惑している。
事務室内の内装は簡素だが、非常に整頓されている。机は塵一つなく拭き上げられ、棚の中の新聞は豆腐のように四角く整えられている。この整頓された様子から、盧安は軍人の雰囲気を感じ取った。昨年の夏、盧安は南校の肩にたこがあるのを見つけた。盧安はそれが銃床で押し付けられたものだと思った。
南校は口数が少なく、話すのが好きではないようだ。事務室に来た後、彼は引き出しから銀行カードを取り出し、盧安に渡した。
盧安の疑問に満ちた目で、南校は言った。「今日から、ここにあるのは君の小遣いだ。」
盧安は言った。「また名前を明かしたくない人か？」
南校は答えなかった。
盧安はカードを受け取り言った。「もう行ってもいいですか？」
南校は言った。「できるよ。そうだ、夜にはもう外をぶらつかないで。小賢しいことを上手く使っているが、とても危険だ。」
盧安はそれを聞いて、以前学校で起こったことが報道されなかったのを思い出した。盧安は納得してうなずき、心の中で嘆いた。「この体の身分は本当に奇妙だ。だけど、それが俺に何の関係があるんだ？」
以前、盧安は大量の本を読み漁り、この世界の近代史をざっと理解した。
この世界の歴史は、百年前に変えられた。古いヨーロッパはドイツの騒動で元気を失い、世界の中心としての地位を失った。ソビエトロシアは第二次世界大戦の時に帝政ロシアに復辟し、双頭の鷲の女帝が亡くなった後、彼女の中国の血を引く息子が王位を継いだ。第二次世界大戦後、アメリカは深刻な経済問題で解体された。この新大陸のアメリカでは、次々と有名な財閥が倒れ、元のアメリカは四つに分裂した。これらの勢力は大量の農産物と石油を輸出して国家の主要収入に頼らざるを得なかった。盧安から見れば、これらの財閥はただの抜け殻に過ぎず、彼らにはもっと良い代替品があるので、自然と新大陸を去ったのだ。財閥にとって、大規模な工業生産を組織できる国家だけが、良い行き先だ。
これらの前提は、この産業人口が社会主義に洗脳されていないことだ。いったん洗脳されれば、国家は財閥が簡単に操れるものではなくなる。前世で起きたあの壮大な社会主義革命は、この世界では起こらなかった。だから、この世界の中国には依然として一握りの名門が存在しているのだ。
これらの名門は社会の頂点に位置しているが、非常に控えめで、21世紀初期の日本や韓国の社会状況に似ている。
これまでに得たすべての手がかりを結びつけると、盧安は自分の置かれた状況をはっきりと理解した。自分は偶発的な存在であり、この世界のある富豪一族は、盧安が今の立場で静かにとどまり、特定の勢力に衝撃的なニュースを掘り起こされないことを望んでいるのだ。
「カードにお金はいくら入っているんだ？」盧安は重要でない質問をした。
南校は言った。「毎月固定で一万の枠があるので、しっかり使ってください。」
盧安はうなずいて言った。「ありがとう、私は戻ります。」
15分後、盧安の自室で、盧安は頭を抱えて座っていた。
未来を1秒先に見て、過去を10秒後ろに見る。これは能動的なスキルではなく、受動的なスキルだ。これは人を狂わせるスキルだ。このスキルを手に入れてから、盧安はほとんど習慣的に自分のさまざまな考えでシミュレーションを試みている。これは、人が連想を断つことができないからだ。まぶたを閉じるのを止められないのと同じように。自分が他人と話しているとき、思わず多くの未来の場面をシミュレートしてしまう。優しく話すべきなのに、頭の中では優しく話している相手に突然手を出してしまうのを抑えられない。例えば、先ほどのスキンヘッドの中年男性のように、盧安は頭の中で何度も彼を蹴り、何度も靴で彼の顔を殴った。
盧安がまだ孟位だった頃、人に会うとき頭の中にこんな奇妙な考えがあった。しかし、相手との会話に集中しようと努力すれば、頭の中ではこんなゴチャゴチャしたことを考える暇はなかったが、今はだめだ。
盧安はもう知っている。先行き一秒の間に、自分の奇妙な考えに従ってやってのけることを、十人から二十人分の自分がやってしまっていることを。でも、現実では衝動を抑えて、正しいことだけをする。
盧安は自分の連想を断ち切ることができず、これらの予行演習の中の自分を断ち切ることもできない。そして、そうした自分の行動が頭の中に映し出され、盧安は非常に狂気じみた苛立ちを感じる。これは頭を空っぽにして考えないようにすれば解決するものではない。これは思考の逆流であり、自分は何の脳力も使わずに、未来の一秒後に様々な奇妙な願望に従う自分の選択を見てしまう。例えばコンピューターを叩き壊す、電線に触れる、窓から飛び降りるなど。あらゆる好奇心から生まれた考えが沸き起こると、自分は未来の一秒後にそれを実行してしまうのだ。しかし、現実の自分は、こうした一秒後にあらゆる考えに従おうとする試みを一つ一つ打ち砕かなければならない。もし打ち砕けなければ、それを導いていく。
盧安は目を閉じ、必死に自分を落ち着かせようと努めた。すると次第に、未来の一秒に存在するすべての自分が眠気を覚え、まどろみ始めた。未来の自分も眠りにつき、未来の記憶が現在と重なり合うことで、盧安は休息を始めた。
中国北西部に位置するこの工業都市には、世界最大のハドロン衝突型加速器があり、世界中のあらゆる先端研究所がここに集まっている。その中でも、ひときわ異彩を放つ巨大な研究所がある。巨大な鉄の輪が組み合わさって渾天儀を形作り、その純白の半球状ドーム建築を包み込んでいる。
もちろん、この研究所の特殊性は外観にあるのではなく、ここで研究されているのが超能力だからである。
超能力が前世紀に発見されて以来、ここはずっと忙しい状態が続いている。研究者たちがこの建物の中を行き交っている。彼らが着ている実験服は体にぴったりとした陶磁製の防護服だが、窮屈ではない。
ホールの中央では、地球の投影がゆっくりと回転している。一人の老人がじっと地図を見つめ、投影を拡大した。
そばにいた若い研究者が言った。「火星基地から送られてきた量子情報によると、原子時計の停滞現象はすでに緩やかになりつつあります。」
「引き続き比較を行おう。すでにおおよその範囲は特定できている。ここだ。」老人はレーザーポインターで東アジアの一帯に丸を描いた。
「陳院士、このプロジェクトは長時間にわたって進められてきましたが、ターゲットを見つけるのは非常に困難です。それに、本当にこの現象が人為的なものだとお考えなのですか？」と若い研究者が尋ねた。
老人の名は陳非といった。彼は光パネルをタップし、透明な光パネルにデータ曲線図が現れた。陳非は自分のあごひげをひねりながら言った。「私はかつて、これはある地域の人々が集団で引き起こす現象だと思っていた。原子時計の停滞活動の曲線から見ると、この現象はかなり安定した周期性を持ち、人間の生活リズムと一致している。しかし1か月前、この周波数スペクトルに変化が生じ、昨夜も同様だった。人々の生活リズムを変えられるのは祝祭日だけだが、スペクトルが変化したその時期には祝祭日はなかった。ということは、これは一人、あるいは小さな集団が引き起こす現象である可能性を示している。」
十年前、地球と各惑星探査機との光量子通信の過程で、科学者たちは各光量子通信にごくわずかな時間誤差があることを発見した。この時間誤差は非常に小さく、多くの科学者は当初、太陽活動などの現象によるものだと考えていた。しかし陳非は徹底的な研究を通じ、大量の衛星と基地局の資料を比較し、原子時計でしか検出できないこの誤差が、地球のある場所の波動に起因することを突き止めた。陳非は大胆にも、これは新たな超能力者が無意識に自らの超能力を放出し、原子時計の混乱を引き起こし、広範囲の物質の時間を盗み取っているのではないかと推測した。実は、この現象は非常に微弱で、時空を越えた光量子誤差が発見されたばかりだったため、最初の数年間は無視され、誤差は許容範囲内だと考えられていた。
「光、電気、熱、水分子の配列、核分裂、核融合……地球の暗黒物質環境が、人類に超能力を与え、この世界の様々な物理現象に干渉しているのです」と陳非は一息置いてから続けた。「蛇部が三年前に行ったあの実験では、被験者全員が脳死し、事後はガス中毒で隠蔽されました。そして今、彼らは再び不気味に動き出している。我々に放棄する理由などあるでしょうか？」
