0504 チキン・ディナー
雍州。
趙明意は我に返り、李二から注意をそらした。
李二で遭遇した状況は、盧安のすべての意識体に再び深く注意を喚起した。自分は今戦闘中であり、大部分の意識体の目の前の平穏な環境は全体の危機を完全に覆い隠すことはできない。
趙明意にとって、李二は自分自身です。李二にとって、趙明意も自分自身です。複数の体の炭素基身躯は異なる感情や記憶を持続するかもしれないが、自分は一つの体に限定されていない。盧安がこの任務世界での最高の目的は、王侯、剣侠、風流のためではなく、生きるためである。
机の上に、一把の双刃剑と一把の三棱刺、いずれも長さ六十センチ。趙明意は両手にそれぞれ一把を持ち、熟練に剣花を舞い、一つの実戦動作をする。吞吐する剣芒と突刺する棱刃が交錯し、李二の実戦スタイルとそっくりだ。
荊州の李二が各意識体にもたらしたものは緊張感と切迫感だけでなく、実戦の心得でもあった。例えば、それ以前は趙明意の心得が他の自己に伝えていたのは剣術の稽古の心得だけだった。これらの心得は李二のもとを経ることで、多くの実戦での経験、例えば刃先に直面した際の経験へと変わった。李二のもとでの下地ができたことで、盧安のどの意識も刃先を前にして慌てふためくことはなくなった。
李二は多くの意識体と世界との激しい衝突の最前線である。李二はすべての利用可能な条件を駆使して生存のために必死にもがいており、すべての意識体の学びは李二の下で交錯している。李二は危険な状況下で実際に使用した後に総括し、その心得を再びすべての意識体へと還元する。例えば、嗅覚の鋭い獣の追跡を避ける方法、植物から有毒物質を抽出する方法、吹き矢、弓、クロスボウで闇夜に奇襲する方法、複雑な風向きの環境下で銃器を用いて超長距離狙撃を行う方法など……盧安の意識ネットワークには、大量の知識情報が交錯している。
李二は李二だけではなく、趙明意もまた趙明意だけではない。彼らはこの空間で盧安を構成している。それは人間の頭蓋骨の中の各空間のように、脳の各領域が統一された脳を構成するのと似ている。この大渦の空間の中で、一体化傾向にある複数の意識は、初期の記憶や経験が異なるにもかかわらず、自身の遭遇をより深く理解しようとする過程で、世界観や人生観において統一へと向かっていく。
李二が別のドラム内の社会構造で上層と敵対する中、趙明意も上層の世家に対してますます冷淡になっていった。趙明意には以前、世家に対するいくらかの情趣があり、その情趣の中では世家の令嬢と風流な恋愛をしたいという衝動もあったかもしれない。しかし今、趙明意らの意識体は、そのような衝動で自己を分裂させる必要はないと考えている。趙明意らの意識体は李二の思考を冷静にさせ、心魔を抑えさせ、そして李二としての境遇が、趙明意らの意識体に世界を冷静に見つめさせている。
もし趙明意だけを見れば、外部の者には趙明意がなぜ急にこれほど実務的になったのか理解できない。もし李二だけを見れば、なぜ李二が自己の感情に急ブレーキをかけ、復讐の中で常に自己の人間性を保っていられるのかも分からない。
趙明意は長剣を収め、山村の隊伍を整え、車隊を駆って神風嶺という場所へ向かった。趙明意は今日、チキンを食べる準備をしている。
十五時間後、趙明意は崖の下に来て、銀鏡反応に基づいて用意された鏡をすばやく一列に展開した。正午、一筋一筋の光が六十メートルの高さの崖に反射された。
その妖獣は崖の上に巣を作り、穴を掘らない数少ない種類の妖獣だ。普段は確かに、この妖獣を脅かすために登っていけるものは何もない。この鳥が発見されてから、趙明意のいるこの場所には他の妖獣がいないことからも分かる。
趙明意は十日ごとに百二十キロの道のりを越えて、たまにごちそうを食べに来るしかなかった。この鷹は普段、山村の上空をあちこち飛び回るのが好きだった。ところが村にいつでも点火して発射できるロケットが設置されてからは、この鳥は路上で人を襲うように変わった。この鳥は人を捕まえられなくても、人の家畜はいつも奪われていた。趙明意はこの鳥を長いこと我慢してきたので、今日、巣を襲いに来たのだ。
その鳥の巣を、趙明意が望遠鏡で覗いてみると、どうやらたくさんの骨が混ざっているようで、さらに大量の頭蓋骨が崖にぶら下がっていて、動物のものもあれば人間のものもある。この鳥は人も食べるのだ。
巣の作り方を見ると、この鳥は火攻めを警戒していたようだ。巣の位置は日陰側で、しかも山崖の地帯にある。山あいの風が非常に強く、火の粉はまったく届かず、風で消されてしまう。そして崖の下で火をつけても、崖の上まで燃え上がることはない。
しかし、この鳥は今日、それに対して頭を使ってくれる相手に出会った。趙明意は六台の馬車を雇い、合計四十平方メートルの鏡面を運び込み、地面に六層の扇形大陣を組んだ。この大陣を配置する際、趙明意は地面にいくつかの穴を掘った。これらの穴は、同行者たちがすぐに避難できるようにするためだ。陣地では笛の合図を用い、襲撃があればすぐに穴に隠れ、襲撃がなければ這い出して、鏡で崖の上の鷹の巣を狙う。
大陣のすべての鏡は、ちょうどあの鷹の巣に向けられていた。趙明意はドラムの中心軸にある太陽を模したスーパーリアクターを見て、火力が十分であることを確認した。
四十分間焦点を合わせると、崖の上にある湿った木で組まれた巣から、水分が蒸発したのか濃い煙が立ち上った。強い光の中で、青白い煙の中にオレンジ色の炎がちらちらと揺れている。その炎の中から、雛鳥の悲痛な叫び声が聞こえてきた。
その時、空から風の音が聞こえてきた。高台に立つ趙明意は地上の様子をはっきりと見ることができ、巨大な鳥の影が地面を横切った。趙明意はすぐに笛を吹いた。鏡を設置した者たちはすでに穴の中に立っており、今は素早く頭を引っ込めた。
趙明意は中心軸の反応炉を見つめた。巨鷹はこの方向から太陽に背を向けて、地上の生物を襲うのを好む。人々がみんな身を縮めた時、趙明意が明らかな標的になり、怒り狂った巨鷹も趙明意を狙い定めた。
巨鷹の翼は重層的な物質を屈折させ、猛然と数倍の長さに広げた。巨翅がわずかに回転すると、地上で狂風が吹き荒れ、大量の鏡面が疾風で吹き倒された。それから、巨鷹は趙明意に飛びかかった。
鋭い爪が趙明義の頭までわずか三十センチの距離になったとき、すべてが終わった。趙明意の身の回りに約四十本の剣芒が弾け飛び、巨大な爪よりも先にその柔らかな腹部や首筋などの急所に突き刺さった。趙明意はただ軽く身を横たえ、地面に突き立てた鋼鉄の棒を地面ごとかすかに跳ね上げ、巨鷹をはらいのけて土台の下へと転がり落ちた。
鋼鉄の棒の末端は手のひら大の円形になっており、この巨鷹の力で土台が無理やり半寸も押し下げられたことから、この巨鷹が高空から急降下した際の勢いがうかがえる。もしこの鋼鉄の棒がなければ、この鳥は剣芒に殺されたとしても、落ちてきて趙明意を押しつぶしていただろう。
そして今、この力がすべて鋼の棒に作用している。この鋼の棒にはちょっとした仕掛けがあって、爪の先ほどの大きさのかえしが付いている。ほんの少し押せば開く仕組みで、多機能ツールナイフに組み込まれた各種ツールのように、普段はハンドルの溝に収まっていて、必要なときに取り出せるようなものだ。もし鋼の棒全体からすべての鋼片を引き出せば、一つ一つの鋼片が棒から展開し、まるでエノコログサのようになる。
巨大な鷹が猛然と襲いかかる中、鋼の棒は鷹の腹部に突き刺さり、かえしに繋がるすべての鋼片が押し開かれた。鷹の衝撃があまりにも大きかったため、大量の鋼片が折れてしまった。
鋼の棒が巨鷹の身体を貫いた時、それはまるで犬の尾っぽの草の毛を逆撫でしてむしり取るかのようだった。そしてこの過程で、巨大な衝撃力はすべて鋼の棒を通じて地面へと逃がされた。巨鷹の腹部には巨大な傷口が開いた。
この世界の妖獣は生命力が実に強靭で、これほどの重傷を負い、腹部が血肉でぼろぼろになっても、まだ息絶えていなかった。もがき転がるうちにも、なお翼をばたつかせ、周囲は飛砂走石の有様だった。
しかし、地面に落ちた鳥は一羽の鶏に過ぎない。猛禽の攻撃力が最も強いのは、飛び降りてくる時に勢いを借りて、爪で脊椎を一突きするか、鳥のくちばしで一啄みする時だ。この猛烈な飛びかかりに直面した時、趙明意は極めて余裕だった。そして今、この鳥は地面に落ちてしまったのだから、何を怖がる必要があろうか？趙明意は直ちに身を翻し、地面にあった鋼鉄の球を掴んで、巨大な鷲に向かって投げつけた――鉄の鎖で連結された二つの鋼球である。実は、これは地球の大航海時代における砲弾チェーンショットであり、敵船の動きを制限するために使われたものだ。そして今、趙明意は鷲の脚に向けてそれを投げたのである。
アニメの中で、スーパーヒーローはよく「クマの力」「ワシの目」と言及する。ワシの目は確かに遠くまで見えるが、これは高高度の観察環境に適応して進化した目のためであり、ワシは地上での狩りには向いていない。地上のウシやヒツジのような草食動物は、目が両側に配置されており、周囲を見渡す視野を広げ、肉食動物に遭遇するとすぐに逃げられるようになっている。一方、トラやヒョウのような捕食者は目が正面にあり、動物を常に見つめ、追跡中に狙いを定め、適切な距離から正確に飛びかかるためである。両目が正面ではなく、馬のように両側にある場合、正確な飛びかかり動作はできません。人類は地球上の食物連鎖の頂点に立つ捕食者として、目はやはり正面に配置されており、より良い捕食の視野を得るために、直立して観察角度を高めています。
現在のこの鷹の場合、目は俯瞰に適した進化を遂げています。地面に降り立つと、俯瞰に最も適した角度は失われます。そして、今最も観察が必要な左右両側には視覚の死角があり、敵との距離を判断するのが難しくなります。
趙明意は、巨大な鷲の背後には視界の死角があることをはっきりと理解していた。鶏を捕まえたことのある者なら誰でも、静かに背後に忍び寄り、突然羽を掴むものだと知っている。今、趙明意は視界の死角に素早く回り込み、翼を破壊していた。巨大な鷲はひとしきり暴れた後、背中に二十四本の棘を突き刺され、血が一面に流れ、ついに息も絶え絶えとなった。
趙明意はその鳥の首に完全にとどめの一撃を加えると、洞窟の入り口から身を乗り出して見守る周囲の人々を見渡し、ざるほどの大きさの鷲の頭を掲げて、高らかに叫んだ。「鳥魔は退治した。皆、ご苦労だった。」
