0492 安定した王朝
「ダダ、ダダダ、ダダ……」，馬の蹄が土の道を重く叩き、土煙を巻き上げる。九人が官道を馬で疾走する。
しかし、これは太平の世ではない。前方数百メートルのところに、一団の「好漢」が「富を奪って貧を救う」。
これらの匪賊を見たとき、賀明古は前の数人の師兄弟に目配せをした。この数人の師兄は馬の速度を上げ、先頭として迎え撃った。
顔中に横肉が溢れ、もじゃもじゃの頬髯を蓄えた強盗の頭目が大刀を肩に担いで街道の真ん中に立ち、「止まれ、追い剥ぎだ」と叫んだ途端、一条の白虹のような剣撃が返礼として炸裂した。「カァン！」と長剣が鞘から抜き放たれる。剣を抜いたのは行雲宗の弟子。剣気に斬り裂かれたのは強盗頭目だけではなく、前方に張られた転ばせ縄も一緒に断ち切られた。地面は恐ろしい剣気に耕され、剣鋒は幅約一寸長さ十二メートルの斬り痕を刻んだ。土に隠された縄は、まるでまな板の上の虫のように粉々に切り裂かれた。一方、街道の両側で転ばせ縄を持っていた強盗たちは、親分の首が飛び、首筋から鮮血が噴き出すのを見て、すぐに縄を投げ捨て、慌てふためいて逃げ出した。
これで道中出会った四組目の追い剥ぎだ、皆すっかり慣れっこになっている。道中の追い剥ぎの八割方は、妖物に脅迫されているのだ。こいつらはまるで西遊記の妖王配下の小妖のように、妖王に生きた人間を捕まえて差し出す役割を担っている。
賀明古たちはこうした追い剥ぎに対しては、一切の事情を問いただすことなく、ただ斬り捨てるだけだ。わけを尋ねようものなら、必ず面倒事が起きる。あの者が何かを見つけ出し、皆は正道の面目を気にして、この者の救難行動を放っておかざるを得なくなるからだ。
一人ひとり治療するのは面倒すぎる。皆の理屈では、朝廷に清廉な気風が戻りさえすれば、手の空いたところで地方を平定できる、そうなれば今回の降魔の旅も役目を終えて引き上げられると考えている。
趙明意はもちろん、先輩方の苛立ちを理解していた。なぜなら、蒼生を救うことは確かに面倒なことだからだ。しかし、先輩方が朝廷さえどうにかすれば天下の蒼生を救えると考えている理屈は、趙明意にはどこか間違っているように思えた。
盧安が持っていた辛亥革命に関する歴史の記憶は、趙明意の頭には伝わっていなかった。もし趙明意がこの記憶を受け取っていたら、間違いなく同門の甘さを嘲笑っただろう。そして今、たとえ趙明意がこの記憶を欠いていたとしても、同門のこうした朝廷解決策は対症療法に過ぎない考え方だと思うのだった。たとえ今回の行動が順調に進み、朝廷の妖魔を一掃できたとしても、地方の妖魔たちは本当に山へ引き返すだろうか？
馬に乗っている趙明意は、もう一つの深遠な問題を考え続けている——朝廷は本来儒門の地盤であるはずなのに、儒門が情勢を掌握できず、今や道門が山を出てきた。この背後には一体何の原因があるのか？
今回の出山にあたり、趙明意の本性からすれば、実は京城のような混乱した場所に飛び込みたくはなかった。しかし、これまでに師兄や師姉たちが皆、自分の医療活動に付き添ってくれたので、今さら隊を離れて抜ける理由もなく、覚悟を決めて京城へ向かうしかなかった。
絶え間ない馬の乗り換えの中、一行はついに京城に到着した。
これは壮麗な都市で、壮観な城壁は高さ約40〜60メートル、さらに途切れることなく約7キロメートルに及ぶ。城壁の外側には、河川の水を低地に引き込んだ堀湖が設けられている。その堀湖に残るいくつかの開口部の幅は1キロメートルから400メートルの間である。平時には十分な数の車馬が都市へ進入できる。戦時において敵が攻城すれば、兵馬はこれらの狭小地域に集中するため、数千の重騎兵がいればその地の攻城部隊を衝撃で蹴散らし、人馬を混乱させることができる。
城壁という存在は、一日で築かれるものではなく、代々積み重ねられてきた工事である。中国の六朝古都である南京の城壁も、代々の王朝が蓄積して絶えず修築してきたものである。この壮大な城壁は、雍州の長い歴史を反映している。
皆が城門の関所に到着して馬を下りると、賀明古は城門の衛兵の前に行き、同時に玉碟を見せた。
これは現代の身分証明書のようなもので、この古代風の社会では、人が移動するにも路引が必要だった。道門と王朝の間には暗黙の了解があり、道門の剣侠は外出時に、門中の長輩が一人一人にこれを渡してくれるのだ。
しかし、これらの衛兵の態度から、趙明意はこの玉碟の特別さに気づいた。衛兵たちは非常に丁寧で、ほとんど諂っているかのように弟子たちを送り入れた。
完全に都市に入った後、ある姉弟子がこの問題を尋ねたことで、趙明意はようやく、朝廷が認めた道門の門派だけがこの玉碟を発行できることを知った。もし傍流や異端の道士なら、繰り返し尋問されるのである。
「まさか自分の門派が、江湖で言うところの名門正派だったとは？」趙明意は、自分にそんな身分まであると確信した時、思わず胸を張りたい衝動に駆られた。もちろん、趙明意はその小さな衝動をぐっと抑え、心の中で呟いた。「目立たない、目立たないように。」
一行が大通りを抜ける間、趙明意はきょろきょろと辺りを見回しながら、この都市の構造を把握していった。
この都市の基本単位は地球とは少し異なっていた。地球における中国新世紀の都市の基本単位は、一連の機関によって構成されている。それらの機関とは、病院、工場、学校、研究機関、会社などである。これらの基本単位が都市の中核を成し、それを囲むように補助的な部分——市場、銀行、公園が配置されている。
この古都において、基本単位は有力者の邸宅であり、補助単位は酒楼、市場、質屋、妓楼などであった。都市には多くの人々が住んでおり、邸宅に住む有力者以外の大部分の人々は、彼らのために仕えていた。例えば、酒楼を営む給仕や、手工業者の家族などである。これらの人々の住居は、邸宅の近くに点在していた。
思考が非常に質朴で、頭の中には肉と大きな饅頭の概念しかない趙明意は突然気づいた。この巨大な都市は実は生産活動を行っていないのだ。この都全体は、実のところ広大な帝国の規則を定める場所なのである。
そして、規則を制定するこれらの邸宅の大人物たちの中で、ある大人物には多くの弟子がおり、これらの弟子たちは地方で官職に就いているため、その人物は地方勢力を代表しています。また、ある大人物は代々軍に従事し、軍隊内に多くの親密な関係者を持つため、軍閥勢力を代表しています。そして、帝国の各集団を代表するこれらの大人物たちは京師の都に集まり、帝王の御前に集い、帝王のために帝国を統治する規則を制定します。ゆえに、この都市は特権都市でもあるのです。これらの高門大閥の門口にはすべて石獅子が置かれており、しかも門前では騎馬が禁じられています。ただし、皇帝から街中を騎馬で遊覧する許可を賜った場合は別です。
一方、趙明意が今歩いている通りは、一面に青石が敷き詰められた道です。青石はすべて磨かれて滑らかになっています。そして、各邸宅の使用人たちは、清水で門口の青石の道を洗い清めています。
田園時代では、帝王も確かに儒士を籠絡すれば十分だった。儒士を籠絡すれば、銭糧を吸収する体系を維持できる。百姓にどんなに良くしても、もし百姓が銭糧を納めず、戦兵を提供しなければ、帝国にとって、帝国の力は強化されない。
一つの帝国が衰えるには、主に二つの原因がある。
第一、地方の儒士集団が過度に貪欲で、帝国の徴糧体系の運営をうまく調整できない。
第二、帝国の暴力的統治を維持する人々に力がない。
帝国は暴力によって統治を行う。初期の帝国に力があったのは、天下を取った那群の人々が大刀を振るうことができたからだ。百人が大刀を振るえば、十万人を威嚇できる。
皇帝が天下を統一した後、これらの戦闘能力の高い者たちを手懐け、彼らに爵位を与えて共に帝都に住まわせ、儒学者たちと協力して全国的な食糧徴発と物資徴用の体系を制定し、帝国の安定を維持した。これらの戦える王爵たちの二代目、三代目が柔弱になり、大刀で全国の賤民に道理を教えられなくなり、ちょうど地方での農民反乱が新たな戦える者たちを生み出したならば、帝都のこの一団はその地位を譲らざるを得ず、生産活動に関与しないこの帝都に新たな一団が入居し、新たな王爵たちが誕生しなければならない。要するに、帝国が自陣営が最も戦える存在であることを保証できず、さらに思想によって戦える者たちを手懐けられなくなった時、その帝国は終わりである。
これこそが、中国封建社会における王朝交代の本質である。
趙明意は中国の歴史に関する記憶がほとんどないが、まだ少しは残っている。今この時代にいる趙明意はすぐに帝国とは何かを理解し、そしてすぐに今の帝国が何であるかを理解した。
現在のこの王朝は、すでに八百年も続いており、支配はかなり安定している。そして豪門大閥はさらに安定している。
地球では、大量の食料があっても個体の優位性を積み重ねることはできない。戦争による逼迫がなければ、食料が十分でも支配階層が代々戦い続けられる状態を維持し続けることはできない。ヨーロッパの方は、高頻度の小規模な戦争による逼迫があり、その結果ヨーロッパの貴族は代々飢えや寒さとは無縁で、十分な食料保障のもと、代々戦える貴族へと育っていった。東洋は西洋とは異なる。東洋では乱世と太平の世が交互に入れ替わり、その間隔は百年に及び、名家・大族には百年もの弛緩する時間があった。ヨーロッパ中世の城塞貴族のように、生まれつき武力訓練を重視することはなかった。中国の名家・大族は、周囲の一般民衆に対する身体能力の優位性を維持できなかった。それゆえ、地球の冷兵器時代において、乱世における名家・大族の権力は最も不安定だった。
しかし、このドラムの筒の世界では状況が全く異なる。この世界では食糧の豊富さが個人の優位性を育成しうる。これこそが王朝が千年続き、世家が数千年存続できる理由である。
一時間後、趙明意は兄弟子たちに従い、ある侯爵の邸宅を訪れ、拝見すべきものに拝見し、見るべきものを見、思考すべきことを思考した。そしてこの過程で、趙明意は一言も発しなかった。
儒門の勢力はこの世界で非常に強固である。その後の宴席がその明白な証拠である。大量の珍しい異獣や貴重な霊果が食卓に並べられていた。
肉とは肉食動物（いわゆる霊獣の肉）のことであり、地球人にとって豚肉も虎肉も同じタンパク質に過ぎない。しかしこの世界では、食物連鎖の上位に位置する生物ほど、体内の重層的な物質が多くなる——穀物で普通の家畜を飼い、その家畜を野獣に与え、さらに野獣を霊獣に与え、最終的に霊獣を屠殺し、その肉を取って煮込む。霊果も同様で、すべて肉食植物の霊果なのだ。
皿の中の珍味は、大量の穀物が積み重なった末の産物である。そしてこの世界の世襲貴族は、最初から平民百姓よりも優れているのだ。
