0490 血まみれの手
最初の不意打ちを挫き、少しだけ鋭さを見せた以外は、趙明意のその後の動きは目を見張るものがなかった。
趙明意が属するこのチームは、攻撃も防御も備えており、油断しなければ、村で威張り散らしている数匹の蛇妖は、法器で武装した精鋭弟子たちの総攻撃には到底耐えられない。
同門たちが持つ鏡のような法器が放つ強い光が大蛇の鱗を焦がし、反り返らせ、手にした釘状の法器からは青い電弧が蛇の体の上を跳ね回る。様々な華麗な符呪の攻撃の中、趙明意は先輩たちを手伝うかのように、時折隊列から外に向かって何度か剣を突き出し、すぐに隊列の中に戻る。しかし、趙明意が飛び出して突き出すその数撃をよく見ると、ほとんどが鱗の隙間を狙って斜めに刺し込まれ、しかも神経の集中する部位を狙って突かれている。
これらの蛇の攻撃に比べると、趙明意の攻撃はまるで猫の手で蛇を叩くかのようで、一撃したらすぐに跳び退く様は、実に滑稽に見える。
もちろん、もし先ほどの目を引く活躍がなければ、趙明意のこのような一撃してはすぐ後ろに退く行動は軽蔑され、さらには距離を置かれただろう。まさにその最初の一剣が、一つの態度を示したからこそ、防御法器を展開している兄弟子たちは、趙明意が戻ってくるのを見ると、自ら一歩前に進み出ると同時に、「畜生、この剣を見よ」と大喝し、この戦いの中で自らの役割を示そうとするのだ。
あの法具を手にした弟子たちはこれら数匹の大蛇にもたらす圧力が非常に大きく、さらに趙明意は戦闘中に隙を狙い、巨蛇が少しでも油断すると損をする。一方、巨蛇が趙明意に注意を向けると、趙明意はすぐにおとなしく防衛線に下がる。その結果、巨蛇は常に蛇の陣を組んで防御することができず、強力な術法で爆破されて節節に敗退する。
当然、趙明意も課金玩家というものを目の当たりにした。彼らは大規模な法術を息切れひとつせず次々と発動させ、小玉葫の丹薬を檳榔のように口に放り込み、小型の盾型法器を持つ者もいれば、袖に小銅槌を隠す者もいた。その小銅槌は唸りを上げて飛び出し、一気に四倍の大きさに、西瓜大にまで膨張すると、滑腔砲が実体弾を発射するかのように激突して、無理やり蛇の頭を土壁にめり込ませ、同時に土壁に無数の蜘蛛の巣状のひび割れを走らせた。大蛇が頭をふらふらと抜き出すと、壁全体の亀裂が広がり、轟音とともに崩れ落ちて、ただの瓦礫の山と化した。
これほど恐ろしい威力を見て、趙明意はようやく理解した。数年前、師匠が自分に言った「同じ境界なのに、時に闘法でこれほど大きな差が出る」という意味を。これは各人の修行の差だけでなく、財力の差でもある。法器が優れ、薬丸が多ければ、確かにいわゆる同境界を圧倒できるのだ。
この点を理解した後、趙明意はさらに慎重になった。自分の装備は良くなく、生命力も薄い。無茶をすれば死んでしまう。
一炷香の後、八頭の蛇妖はすべて斬り尽くされた。
賀明古は皆を見渡して言った。「皆、怪我はないか？」
門派の精鋭たちは口々に怪我はないと答えた。
この時、趙明意の手のひらは一つのものをぎゅっと握りしめていた。
これは、妖蛇が斬殺された後、頭頂から白煙を放つ光点である。これは大渦中の蘿拉ー宇宙船のメモリチップだ。
大渦中の宇宙船はここ数年、実際の状況に基づいて人類のために記憶ストレージを再製作した。物質の重ね合わせ性を利用し、人工知能はチップ全体を非常に微小でエネルギー化したものにした。これは外界の宇宙船の菱形結晶のようなメモリチップと比べると、『三体』世界の水滴と人類のネジほどの差がある。そして今、巨大な蛇の頭にこのものが現れたことで、趙明意は一つの事実を確定できる。宇宙船内の人工知能はもはや人類を定義できなくなっている。
後輩たちがけがをしていないのを見て、賀明古はうなずいた。次は外部の人間を処理する時だ。
その時、賀明鳳大師姐の長剣はすでに先ほど道案内をしたあの村長に向けられており、冷たく「妖魔と共に舞う者は誅されるべき」と言った。
足の筋を切られたこの村長は腕肘で地面に体を支え、大勢が已に去ったことを悟り、惨憺たる笑みを浮かべて言った。「雲の上のように高い所にいるあなたたちは、どうして世間の苦労を知るだろうか？まあいい、こうなる日が来ることはずっと前から思っていた。」
この時、彼は自分の服を脱ぎ捨てた。見ての通り、彼は肋骨が浮き出るほど痩せており、まるで排骨のようだ。その腹腔には青黒い卵が一つ一つうごめいており、寄生獣のような趣がある。この奇怪な光景を見て、皆が吐き気を催し、信じられない表情を浮かべた。
賀明古はため息をついて言った。「人身御供で妖を養う、なるほどお前たちは妖物に脅かされていたのだ」。
「先輩、これは？」行雲宗の弟子が賀明古に尋ねた。
賀明古はため息をついた。「彼らの体内には妖獣の卵がある。これらの妖物は人間を飼いならしている。哀れで、嘆かわしいことだ。」
しかし、村長は嘲るように言った。「何が哀れなものか。隣の村こそ哀れだよ。三日と空けず山賊に脅されている。十年前には、この百里四方に七つの村があり、我々は水の奪い合いさえしていた。だが今では、この村一つだけだ。」
この村長の言葉は多くはないが、暴政は虎よりも猛しという悲惨な物語を如実に物語っていた。非常に皮肉なことに、蛇妖に飼いならされた人間の集落が、他の村よりも生き残ることができたのだ。
地球の工業時代では、こういうことはペットにしか起こらなかった。ペットは人間に飼いならされ、寿命も生活も野生より良かった。それが今、人類はどうしてこんな境遇に落ちてしまったのか？
この事実は、飛瓊道門の諸少侠たちも解き明かせなかった。賀明古は優雅に長剣を鞘に収め、ゆったりと言った。「世の中に妖魔が横行し、朝廷もきっと混乱に陥っている。そうでなければ、人間界がこれほど乱れることはない。だが、いずれにせよ、お前は人族でありながら妖魔と結託したのだから、誅されるべきだ。」
「師兄、お待ちください。」 言ったのは趙明意だった。
賀明古は、話しているのがあの末っ子の弟弟子、趙明意だと分かり、思わず尋ねた。「師弟、どうした？」
賀明古は趙明意にとても丁寧に接した。先ほどの戦いで、趙明意の働きは目を見張るものがあり、最初に不意打ちを見抜いたことで、戦闘を非常に楽にしたからだ。
趙明意は拱手して言った。「兄者、もう少しだけお尋ねしたいことが。」
賀明古はうなずいた。
趙明意は村長を見て言った。「この村で、お前以外に、腹の中に蛇がいる者は何人いる？」
村長は痛々しい笑みを浮かべて言った。「皆の体内におる。毎月の満月の夜になると、蛇は皆の口から出てきて、蛇様から精華をいただき、そしてまた我らの口へと戻っていくのじゃ……」
賀明古が補足して言った。「弟よ、これは繭蛇だ。生涯に三度の脱皮があり、その幼生体は人体内で七年間養われる。毎月、寄生体の体内から出てきて、母蛇から精血を吸い取る。もし一ヶ月過ぎても母蛇の呼び声を感じなければ、宿主を噛み殺す。」と、同時に青ざめた村長を一瞥し、まるでこの村に死刑宣告を下したかのようだった。
趙明意がこの大師兄を見つめ、低い声で言った。「つまり、もし我々が何もしなければ、彼らは皆死ぬということだ。」
明古がうなずいた。
「それならいい、それなら俺に負担はない。」趙明意は肩の荷が下りたように言い、その後、趙明意は自分が試みたいことを口にした。
賀明古の顔色が少し曇った。「弟よ、生きた人間から物を取り出すとは、本当に、本当に……」
趙明意は言った。「この村の人々は確かに選択肢がない。でも、私はもう一つの可能性を作りたい。任せてくれ。」
明古は眉をひそめて言った。「师弟、お前、まさか外道に走ろうと思っているのか？」
趙明意はきっぱりと否定して言った。「そんなわけないだろ。」趙明意は心の中で付け加えた。「正統な大道は、みな血の川が流れるものだ。」
四時間後、一同は村に滞在し、すぐにぞっとするような叫び声を聞いた。賀明鳳は賀明古に問いただした。「あんな彼の暴走を許すのですか？」
賀明古は妙な顔をして言った。「私は趙弟子に、だめもとでやらせてみると約束した。」
そばにいた一人が言った。「あれは人を治しているようには見えない、むしろ人を殺そうと試みているようだ。」
他の二人の女弟子は同感してうなずいた。
この時、村の中では、四方の銅鏡と複数の油灯が提供する光源の下で、趙明意は台の前に縛られているあの男を見つめ、気持ちを落ち着けてから、手に持った微型の小剣を取った。
これは趙明意がまだ山にいた頃に自分で煉った小さな玩具で、わずか一、二センチの長さだった。そして今、この小さな玩具が鋭い切っ先を吐き出し、目の前の男の腹の皮の上で精巧に切り込んでいた。
これまでの数回の実験では、趙明意が繭蛇を取り出そうとする手術はすべて失敗した。あの数人の不運な者の中には村長もいた。その繭蛇は刺激を受けると非常に凶暴で、直接腹を破って飛び出し、非常に血なまぐさい光景だった。つまり、相手をそっと切り裂き、それから繭蛇の幼体に一撃で致命打を与えなければならない。繭蛇の幼体の状況を理解するため、趙明意は成体の繭蛇をわざわざ解剖し、放電の法術で各ニューロンを特定した——電気でニューロンを刺激すると、筋肉が連動してけいれんする。動物は死んで間もなければ、まだ神経反射が存在する。
しかし、初回はやはり失敗した。なんせ蛇は脊椎を折って死亡させても、首がまだ人を噛めるのだ。そして、この幼生の繭蛇はあいにく毒も持っている。
手術ミスで五人を死なせた後、趙明意はようやく考えを整理した——まず蛇の頭を探すことだ。
「ガチャッ」という音とともに、腹の隔膜が切開され、蛇の頭が光の漏れを目にした。口を開けようとした瞬間、趙明意は電光石火のごとく蛇の口に小さな鉄の棒を挟み込み、さらに数本の鋼針を蛇の脊椎に刺し、最後に鉤で半死半生の蛇を引きずり出した。これが最初の成功例である。
その村人が極度の恐怖に陥る中、趙明意は腸線で彼の縫合を完了した。
最初の人命救助を終えてから、趙明意はぼんやりと感じた。自分の道法は人を殺すために使うよりも、むしろ手術を行う方が向いている。自分の剣術が放つ鋭さは、暴力の方向性ではなく、精密な方向性を追求している。何センチかの刃先は、正確にその何センチかであり、1ミリも多からず1ミリも少なくない。皮膚を切るべき時には、絶対に主要血管を傷つけない。
歴史上の名医は、ほとんどが乱世で名を上げた。それは、乱世では人の命が軽んじられ、とりわけまだ息がある者が、医者にとって最も経験を積ませてくれるからだ。平和な時代では、伝統的な倫理道徳を突破して死体を解剖できたとしても、死体はすでに生命力を失っており、解剖は生きた身体の動的な働きを明確に理解することはできない。
今、趙明意の手元で、自分の好きなように動かせる患者たちが思うがままにさせている。もし曹操のような医療トラブルを起こす患者だったら、趙明意はとっくにおしまいになっていただろう。
しかし、繭蛇の寄生から離脱した人々は誰一人として趙明意に感謝の表情を見せず、皆恐怖に震えながら趙明意を見つめている。これらの凡夫俗子たちだけでなく、これらの師兄たちから見ても、十五歳の趙明意は人を救っているように見えるが、手に血まみれのメスを振るう様は非常に不気味だ——全く正派らしくない。
