0044 戦闘終了
戦闘はついに終わった。
盧安はマリアの遺体の傍らで十数分間も呆然と立ち尽くし、白露が到着するまでそのままだった。
先の戦闘で、盧安は自らの一線を越えてしまった。非常に重大な一線だ。
秒間三十七回の予行演習が盧安の限界だったが、先の戦闘では、盧安が毎秒発動した予行演習は三十七回ではなく、千六百二十四回だった。
これほど膨大な情報が一瞬のうちにすべて頭の中に浮かぶはずはなく、実際のところ、盧安が毎回のシミュレーションで自分が何をしているかを詳細に観察することも不可能だった。
盧安は現実においては自分の感覚に従って行動していた。恐怖のため、盧安はまったく注意深く識別することなく、一秒間に千六百回ものシミュレーションで何が行われたのかまったく分からず、ただ自分に生存の可能性をもたらすシミュレーションを選び、それらのシミュレーションから生じる感覚に自分の行動を左右させていた。
なぜ盧安の速度が突然マリアの動きに追いつけるようになったのか？それは、盧安の脳が明確に思考しておらず、どのシミュレーションが最良かをただ感じ取り、感覚に従って動いたからだ。
盧安は限界を突破し、身体を予行演習の指揮に従わせた。当時、予行演習の具体的な計画が何かは知らなかったが、ただ予行演習の中の自分が抱く「生きたい」という感覚が非常に明確であることだけを知っており、それを絆として、同じ目的を持つ予行演習の自分自身を理解する。
これらの動作を自ら行った後で、ようやくそうすることの意味を後から悟る。そして後遺症の一つは、この十数分間のぼんやりした時間の中で、盧安は自分が先ほどの膨大な予行演習回数の中で一体何をしたのか、なぜそうしたのかを理解しているということだ。
白露は戦闘がすでに終了したことに気づき、マリアが地面に倒れているのを見て、また木の棒のように突っ立っている盧安を見つけて足を速めた。その後、倒れているマリアを見ると、白露は興味深そうに近づいてマリアの体の傷口を調べ、逆方向から推測を始めた。戦闘の過程を。
白露は地面に仕掛けられた罠を見た。顔を上げて盧安に言った。「良い勝ち方ですね」
白露の言葉を聞いて、盧安は呆然とした状態から覚醒したかのように、無言で首をひねり、白露をじっと見つめながらゆっくりと歩み寄った。
この様子の盧安を見て、白露の顔に妙な表情が浮かんだ。盧安が白露から三メートルの距離まで近づいたとき、盧安は突然攻撃を仕掛け、次の瞬間、白露の瞳孔が大きく開いた。わずか半秒で戦いは終わった。盧安の手にしたナイフは、白露の首筋から三センチのところで止まっていた。
この時、盧安もまた正常な声色を取り戻した。彼はまるで大夢から覚めたかのように、気まずそうにゆっくりと刀を引っ込めた。一方、白露もまた盧安の眼球に向けていた銃口を外し、まるで先ほどのが通常の稽古であったかのように尋ねた。「さっきのあなたの状態は何だったの？」
白露は盧安の先ほどの突然の攻撃をまったく気にしていないようだったが、盧安は知っていた。自分の刀の切っ先があと0.1ミリでも前に進んでいたら、白露はためらわずに発砲していただろう、そして？そして自分に『その後』はないのだ。未来予演が真っ白になったことで、盧安は死の恐怖の中で無理やり手を引いたのだった。
盧安がさっき何が起こったのかと言えば、彼が頭に血が上ったとしか言いようがない。初めて一階を解いた時、盧安はずっと混沌とした状態にあり、予演と現実の区別がつかなかった。これは、限界を破って思考権を予演中の自分に完全に委ねたことによる後遺症だ。何千回も繰り返される時間の中で、現実の自分が予演の感覚に従って動き、現実の思考論理的判断を放棄してしまうと、現実における自己の位置づけを見失い、これほど多くの時間の中でどれが予演でどれが自分が現実に経験したものか区別がつかなくなる。
白露の反撃が、盧安に現実を区別させた。予演で自爆行為をしても、現実に基づいて予演を続けることができるが、現実で自爆行為をすれば、本当に未来がなくなる。すべての感覚が未来で終わり、盧安は無理やり動作を止めた。
「自分が死ぬ」という予演の中で起こることにより、盧安は自分が経験しているどの時間が現実なのかを確信した。この状況を考え、盧安は突然、生の感覚に逆らえずに従うことの結果に気づいた。
盧安の顔に言い表せない恐怖と、口ごもるような表情を見て、白露はうなずいて言った。「初めての感覚はどうだった？」
盧安は困惑して言った。「なんの初めて？」
白露は説明した。「さっきのあの状態が、遺伝子ロックを解除したのだ。普通の人がこの段階に進むには死に物狂いの苦しみを経験し、しかも極めて低い確率でしかこの敷居を越えられない。君は本当に運がいいよ。」
盧安は慌てて言った。「こんな感覚は二度と経験したくない……」
盧安の慌てた口調と、慌てている中に含まれる拒絶感を見て、白露はそれ以上説明しようとせず、ただコーラの瓶とハンバーガーをいくつか盧安に投げつけて言った。「消耗を補給して、もうすぐ力が抜けそうだから。」
盧安とマリアの戦いは非常に速く終わり、マリアの身にあったノードも元一に見逃されなかった。最大の布局者であり、最大の受益者である元一。マリアが死んだ後、バーコード空間がこの位面で持つすべての干渉権限は元一の手に落ちた。任務のカウントダウンは元々十六日だったが、今は八日に急減した。
テントに横たわる李三祥は、目の前の光幕に向かって尋ねた。「二人とも、事を全部片付けたのか？」
白露はうなずいて言った。「ことは予想外だったが、危険はあったけど無事に済んだ。」
「危険はあったけど無事に済んだって？それならお前、どうして……」
盧安は遮って言った。「李叔叔、大丈夫です。今は静かにしたいんです。静かにさせてください。」
盧安は予行で李三祥の問いかけを知っていたが、現実では苛立ちから、李三祥の続けての問いに断固として答えることを拒んだ。
普段は口数の少ない盧安が今はこんなに苛立っている様子を見て、李三祥は言葉に詰まり、何を言っていいかわからなかった。
白露が説明した。「彼を少し静かにさせてあげましょう。さっき経験したことは決して簡単なものではなかったのですから。」
盧安が付け加えた。「数時間くれ、少し落ち着かせて、少し落ち着けば大丈夫だから。」
李三祥が白露に尋ねた。「さっきは危機一髪だったのか？」
白露は言った。「やられるか、やられないかの瀬戸際だったけど、最終的には助かった。だから、危機一髪だったね。」
李三祥は目を細めて言った:「あなたは間に合わなかったのか？」
白露は言った:「間に合わなかった。この科学技術の世界では、私たちは実際には何でもない、普通の人とほとんど変わらない。幸いなことに、元一はあの敵たちも何でもない存在にしてくれる。しかし魔法と異能は依然として彼らを思い上がらせている。」
白露は李三祥に厳かに言った:「私は普通の人間だ。今の異常なことに直面して、私はあなたよりも慣れている。しかし、皆最終的には慣れなければならないのだ。」
白露の言葉は李三祥をしばらく沈黙させた。数十秒の沈黙の後、李三祥は任務を思い出し、言った:「あと何人かの目標がいるが、どう思うか。」
この時、元一はほぼバーコード空間を解読し終えていた。そのため、李三祥たち三人は、この位面で生き残った輪廻者たちのバーコード空間に対して一方的に情報を把握しており、これらの人々がどこに隠れているかを知っていた。
白露は言った。「言っただろう、この任務では君が判断を下すんだ。何が正しいと思う？」
李三祥は分析した。「リスク度から見ると、彼らの動きを常に把握し、カウントダウン終了を待つ方がリスクが最小だ。積極的に彼らを探せば、思わぬリスクが起こる可能性がある。」
白露はうなずいて言った。「賛成。」
李三祥は盧安に言った。「盧安は今戻るわけにはいかない。盧安はすでに米軍の死亡リストーーに入っている。彼らの最新の偵察で、前回我々が提供したデータも偽物だと見抜かれた。もし盧安が戻ったら、アメリカの情報機関は必ず厳しく尋問するだろう。そうなると面倒が多くなるから、彼は外にいるべきだ。じゃあ白露、君は...」
その時、盧安は再び李三祥の話を遮った。「私のことは心配しないでください。一人で外にいても大丈夫だ、何か危険があるわけでもない。」
盧安は事前のシミュレーションを通じて、李三祥が白露に同行させようと提案するつもりだと知った。それは、李三祥が今、盧安のことを心配しているから出た提案だった。
盧安の言葉を聞いて、李三祥は言い聞かせた。「わかった、そこまで言うなら、好きにしなさい。無理はしないで。」
「さあ、みんな、いつでも連絡を取り合おう。この任務は思ったより早く終わりそうだ、はは…」白露は光幕のカウントダウンをちらりと見た。
高次元での狩りは、すでに始まっている。
元一は糸を巻き取る漁師のように、絶えず糸を引いている。バーコードはまるで大魚のように、必死に逃れようともがいている。しかし、失ったノードが多すぎて、いくつもの強力な釣り針が口に引っかかっているかのようだ。
元一は糸を巻き取りながら、バーコードにメッセージを送った。
「よくもまあ、辺境区に餌を探しに来るとは感心だね。ここに何があるか知らないのかい？」
「ここは主のいない区域だと思っていた。同じ高次元の個体として、どうか一つ機会をくれ。次からは絶対にこの区域を荒らさない。」
「主のいない区域？皆で自由に踏み入る開拓時代だとでも？生命現象が存在する区域には、主がいないという概念はない。見逃せだと？何の権利があって？出し抜こうとして、己の良心まで売りに出した連中もいる。そんな願いを口にするなら、自分の面の皮の厚さを確かめてみることだな。」
「結局、何が望みだ？」
「二つに一つだ。身体の完全性を失うか、この数字をよこすかだ。」
「融通を利かせてもらえないか。要求額が高すぎて、どうしても出せないんだ。」
ぐだぐだ言うな、身を切るか金を出せ。
バーコードが迷っていると、高次元からもう一つの情報が届いた。「親切にアドバイスをしてやろう、金は身の外物だ。そこの君、もしこの凶暴な奴に噛まれたら、とても痛いぞ。あいつの口は無遠慮だからな。」
この声が高次元で響き渡ると、元一はすぐにバーコード空間との情報交換を止め、大敵に臨むかのように、その信源の方向を見つめた。
元一の視線に直面すると、この高次元上で絶対的な完全さに近い存在は、微笑みながら言った。「ちょうどいいね、君もここにいるのか？」
一方、傍らのバーコードが元一の見つめる方向を見ると、すぐにその存在の完全さに衝撃を受けた。
元一は、ここに着いたばかりのその存在に慎重に言った。「すぐに終わらせる。」
「焦る必要はない、君と私の間には衝突はない。」新参者は言いながら、神が地上に星々を撒くかのように、元一が乱している位相に割り込み、その位相に強力な干渉を及ぼした。
元一はそれを見ると、何も言わず素早く回線を切って、バーコードと無駄口を叩くのをやめた。元一は非常に緊張しているようだった。
高次元では、バーコードの命乞いの「声」だけが残された。
