0043 初めての対決
すべての西部劇映画の決闘シーンと同じ環境——荒れ果てた草地、小さな丘、対峙する二人。ただ、対峙するこの二人はカウボーイではなかった。
盧安を見つけたマリアは、警戒しながら周囲を見回した。周りに待ち伏せしている者の気配がないことを確認すると、彼女は盧安に意識を集中させた。彼女は鮮やかな赤い舌で手に持ったネパール軍用ナイフを舐めながら言った。「とても生命力に溢れているわね、本当に予想外だわ。」
現実では、盧安は返事をせず、視線をあちこちにさまよわせていた。予演では、今のように黙り込んだ反応だと、マリアは9秒後に攻め込んでくることになっている。一方、他の予演では、盧安とマリアは会話をしていた。
カッコつけモードの予演がマリアを刺激したらしく、マリアは「おばさんは二度と騙されないわよ」という表情を見せ、すぐに攻撃を仕掛けてきた。
命乞いモードの予演では、マリアが邪悪な笑みを浮かべて「許してあげる」と言い、それから軍刀を掲げて突っ込んできた。
何度も予演をした後、盧安はついに一つの事実を確定させた。それは、自分が何を言っても無駄だということだ。なぜなら、すでに一度このやつを騙しているからだ。
欺くには外見の偽装が必要だ。一度騙して目的を達成すると、外見の偽装は剥がされ、二度目の欺きは非常に困難になる。
盧安が何を答えようと、マリアは近くに待ち伏せはなく、盧安は虚勢を張っていると確信するだろう。盧安が何も答えなければ、かえってマリアはその雰囲気がおかしいと感じるだろう。
9秒後、マリアはこれ以上待てないと決心した。ためらいは自分の状況をますます悪化させるだけだからだ。そこで彼女は一歩一歩、坂の上の盧安に向かって歩いてきた。
歩みは速くないが、盧安の心には大波が立っている。
「遅すぎる、遅すぎる……」ゆっくりと歩いてくるマリアを見ながら、盧安は心の中で恐怖に駆られて呟いた。
盧安はマリアのことを呟いているのではなく、自分自身のことを言っているのだ。予演の中で、盧安が手にした銃はすでにマリアに向けて発砲しており、もともとゆっくりと近づいていたマリアは、盧安が銃を構えた瞬間に突然飛びかかってきた。一回目の予演では命中せず、二回目の予演では前回の状況を踏まえて再び銃を構えたが、マリアは仰け反ってかわした。度重なる予演の中で、時には弾丸がマリアの頬をかすめ、時には彼女が身を折って弾丸を避けることもあった。
一回目の予演は外れ、二回目の予演も外れ、三回、四回……六十七回の予演がすべて外れた。現実では、盧安は坂の上に立ち続け、一発も発砲しなかった。一発も当たらないとわかっているなら、発砲する必要はなかったからだ。
予行演習で盧安が拳銃を構えて引き金を引く時、マリアは彼の動きに合わせて回避するが、自分の動きがマリアの回避に追いつかない。前回の予行演習に基づいて、もう一度銃を構えて狙いを定めても、彼女はそれをかわしてしまう。
現実では、盧安はマリアが歩けば歩くほど気怠そうに見えるが、予行演習を通じて、自分が一度発砲すれば、彼女が虎のように恐ろしい速度で爆発することを知っている。
しかし、盧安は自分にもまだチャンスがあると考えている。
突然！盧安は勢いよく一歩前に踏み出し、同時に拳銃を構えた。マリアは微笑んだ。盧安の突然の一歩踏み出す勇気に対して、彼女は後退せず、前方へ斜めに一歩踏み出した。この一歩はお化けのような素早さだった。
盧安は引き金を引いた。銃口の炎の中で弾丸が飛び出すと、マリアはわずかに頭を左に傾け、体をわずかに回転させたため、弾丸はちょうどマリアの左耳たぶをかすめた。弾丸が作った環状の衝撃波で、彼女の耳たぶと左頬の皮膚が震えた。もともとマリアの顔に浮かんでいた微笑みは、気流にかき乱されてさらに不気味なものになった。
しかし、マリアの笑顔が突然変わった。そのとき、盧安の二発目が発射された。マリアはこの一発を避けられなかった。弾丸はマリアの左頬を貫き、右頬から飛び出し、右頬の大きな肉片と数本の砕けた歯を持ち去った。もし彼女がもう少し遅れて避けていたら、この一発は側面から鼻腔を貫通し、それは単に顔に傷がついたり歯を数本失宇田けでは済まなかっただろう。
なぜマリアは避けられなかったのか？それはちょっとしたアクシデントで、マリアの回避が遅れてしまった。しかもそのアクシデントは盧安が引き起こしたものだ。
三十分前、盧安はちょうどこの場所に到着すると、茂みに向かい、ダガーで小さな木の棒を何本も削り出し、それを地面に突き刺し、葉や草で覆い隠した。もし加速して走っているときに不注意でその上に勢いよく足を踏み入れたら、足の裏を負傷してしまう。
盧安はこの戦いを避けられないと確信した後、できるだけ体力を温存すると同時に、有利な戦場を整えることにした。まさにこの木のトゲが、盧安にほんの一瞬の時間をもたらしたのだ。
盧安の最初の一発の弾丸がマリアに首をひねって身をかわすことを強要し、その結果彼女は片足でこの木のトゲを踏みつけた。マリアが再び体勢を整えようとしたその隙に、第二射が命中した。
マリアは大いに驚愕した。ついさっきの瞬間、マリアは死の訪れを感じ取った。その刹那、マリアの全身の感知力、敏捷性、協調性は前例のないレベルに達し、一瞬のうちに自分が正しいと信じる反応をとった。彼女の遺伝子ロック状態は最高段階まで開き、長い間停滞していた一階遺伝子ロック中期にさえも緩みが生じた。
しかし、盧安もまた極度の衝撃を受けていた。なぜなら、つい先ほどの刹那、つまりこの出来事が起こる0.1秒前に、なんと二つの異なる結果を予演していたのだ！この臨時に湧き出た予演は、突然飛び出してきたかのように、自分の頭の中に忽然と現れた。
通常の理論によれば、能動的な予演は数秒前の状況を予演することができ、これにより盧安はどんなことをするにも数秒の余裕を持つことができる。しかし、この予演は出来事が発生する直前の0.1秒前に現れ、その後に実際に起こったこともその通りだった。だが、数秒前に予演した状況では、実際を予演できていなかった！
盧安の脳裏にこの予演が突然現れた時、盧安の視点では、もともと一人のマリアが突然二つの映像に分裂し、二組の異なる動作を行い、同じ時点で二組の反応を示した。
そのうちの一つの反応は実際に現実で起こったもので、最初の弾丸を避けたが、頬で二発目の弾丸を受けた。一方、二つ目の予行演習は、盧安が数秒前に予行した状況で、最初の弾丸を避け、続けて二発目の弾丸も避けたが、転がっているときに木の棘に足を踏み入れてしまい、三発目の弾丸を避けられず、三発目の弾丸が直接胸を貫通し、続けざまに追撃射撃で撃たれた。
もし現実で起こったのが二つ目の予行演習の状況だったら、マリアは必ず死んでいただろう。しかし、現実で起こったのは、あの突発的に現れた予行演習の中の状況だった。
大損害を受け、頬から血を流し、舌が砕けたマリアは自分のマントを引っ張り、風をはらませて地面を一掃した。大量の草の葉が払いのけられ、地面に無数の細かい尖った棘が露わになった。盧安が仕掛けた棘は、これ以上効果を発揮しなくなるだろう。
続いて、マリアは二言目には突っ込んでいった。その後の数秒間、盧安の手にある銃声の中、マリアは盧安から十二メートル離れた付近で、身をかわし、跳び回った。盧安が銃を構える動作に少しでも隙があれば、彼女は弾丸を避けながら即座に突進し、盧安を始末するだろう。
盧安の手にある銃が何度も鳴り響くが、一発も打たなかった、。しかし盧安は打たざるを得ない、もし弾丸を打ち出してマリアの動きを制限しなければ、マリアは極めて速い速度で自分の側面の肘と腰がねじれる限界まで回り込み、この手の届かない方向で自分を必殺する。だから、盧安はただ銃を撃ち、彼女の動きを制圧するしかない。
しかし、弾丸の消耗に伴い、盧安はその後の予行演習で自分を窒息させる。
何度目の予行演習かわからないが、盧安の最後の記憶は自分の首の激痛である、
次の予行演習でも、やはり首に激痛が生じる。
その後の一連の予演では、自分は常に死亡した。そして予演できる未来はますます短くなり、予演能力が足りなくなったのではなく、数秒後には自分の未来がなくなってしまったからで、毎回の予演は自分の永遠の終わりで終わったのだ。
盧安は六十回予演し、六十回死亡し、九十回予演し、九十回死亡した……死の期限が近づくにつれ、盧安は恐怖の中で限界までやり遂げた。一秒間に三十七回の予演、これは前例のない予演頻度だった。
しかし、予演の結末は依然として変わらなかった。
現実では、未来の死まであと三秒となった。未来の終焉の境界が近づくにつれ、盧安の恐怖は限界に達した。
ついに、「鍵」が緩んだ。
盧安の瞳孔が急に開き、自分の目の前の女吸血鬼をにらんでいる。
元一の戦略的抑制でこの女に付加された異能は極限まで弱められたが、彼女の体は人間とは異なり、人間よりも爆発力があり、弱点も明らかだった。総じて、彼女は依然として炭素生物だが、今の一階状態の彼女は協調性が強すぎるのだ。
盧安の今の急変が何なのか、この女はもちろん知っているが、彼女はもう後がない。彼女はまだネパール軍刀を振りかざして盧安に突進している。
盧安の視点では、予演は依然として続いている。そしてこの時、盧安は自分の速度が十分に速いことに気づき、予演の中の彼はついにマリアの反応速度より速く彼女を打つことができた。
何度もの予行演習の後、盧安は現実で素早く拳銃の弾を撃ち尽くし、それから空になった拳銃を掲げて、軍刀の斬撃に立ち向かった。「ガチャン！」拳銃が軍刀を防ぎ、大量の金属片が削り出された。もう一方の手に持ったダガーを揺らし、マリアが腕を上げて防御しようとした瞬間に猛然と下ろし、全力で彼女の左胸の下、心臓の部位を貫いた。その後、盧安は勢いよく柄を引くと、柄の中のレバーが内部のスイッチを作動させ、圧縮空気袋から強力な気流が噴出し、刃に付いた針管の中の液体をマリアの体内に噴射した。
次の0.1秒で、盧安は血の付いた短剣を抜き取った。そして盧安は、銃を握って防御した手の方も、軍用ナイフで指を二本削がれていることに気づいた。両者は間合いを取り、膠着状態に陥った。
盧安は短剣を服で一拭きすると、ためらわずに元々怪我をしていた小指と薬指を根元から削ぎ落とした。マリアのネパール軍用ナイフには猛毒が塗られており、毒素が広がる前に負傷箇所を切り落とさなければならなかったからだ。
一方マリアは、自分の体内に盧安の短剣で何かを注入されたのを感じた。彼女はひどく苦しみ、顔は青灰色に変わった。マリアは歯を食いしばりながら、一言絞り出した。「銀……」
実は、それは銀ではなく、盧安の短剣の注射器に入っている液体は毒です。元一空間で販売されているこの短剣に付属する毒剤の中で、盧安は8種類、合計16本の注射器を持っていました。これらは盧安が最悪の事態に備えて準備したものです。
現在のこの毒剤は、普通の人間に対しては激しい毒性を持ち、吸血鬼や新陳代謝が速い多くの生物に対しては、さらに効果が抜群です。この30分前、盧安は白露が殺した輪迴者の中に吸血鬼がいると確認した後、短剣の注射器をこの毒剤——タリウム塩に交換しました。
これは盧安が元一空間の図書館で知ったことです。書籍に載っている様々な不思議な生物の弱点は、すべて時空傭兵たちが自ら摸索してきたものです。吸血鬼に対処するには銀のほか、実は他の重金属塩で代用できます。なぜなら、銀が吸血鬼を殺す原理は、吸血鬼の遺伝子が作るタンパク質が重金属と急速に反応するからです。銀よりも効果がよいのは、タリウム塩です。盧安が一注射筒分の量で、普通の人ならこんなに早く死ぬことはありませんが、吸血鬼にとっては、この量のタリウム塩を体内に注射されることは即死に相当します。
マリアはまだ続けて第二ラウンドの戦いを仕掛けようとしたが、両者が追ったり逃げたりして二十数メートル、マリアはついに盧安に追いつけなかった。わずか二秒後に、彼女は盧安の三メートル手前に倒れた。
盧安は倒れて動かなくなったマリアをぼんやりと見つめていた。しばらくして、盧安のそばに元一光幕が現れ、マリアの体からノードを収集するよう要求した。
戦闘は終わったようだ。
