0456 蛇行
東京地区の某ビル内に、スーツ姿の蛇部高層メンバーがずらりと並び一堂に会している。
参加者全員が日本式に正座して席に着いており、その姿勢は全員一致で、非常に規律正しく見える。これは日本特有の文化であり、自然災害が頻発するため、誰もが集団に大きく依存し、表面上のルールと他者との一致を非常に重視するのである。
もちろん、これは日本で形成された集団と集団との表面的な一致に過ぎず、内部の隔たりが露呈すれば、このような集団は極めて排他的になる。
日本は小集団を社会の単位とする国家であり、外国を丸ごと学ぶことが非常に容易である。この時間軸での日清戦争以前、日本はイギリスとドイツを丸ごと学んだ——海軍はイギリスに学び、陸軍はドイツに学び、ほぼ完全なコピーであり、工業化に不可欠な社会的素養を極めて速やかに養成した。1923年の戦争敗北後、今度はソ連モデルを丸ごと接ぎ木し、社会構造全体が再びソ連のコピーへと急速に進んだ。孟位のいる時間軸では、日本は第二次世界大戦後に急速にアメリカをそのまま模倣した。
世界中の各民族の中で、他国の民族の社会状態を素早くコピーし、急転換式的な社会変革を成し遂げられるのは、大和民族だけで、他にはありません。なぜなら、日本社会は古来から小集団を単位としてきたからです。上層（大名たち）が命令を下すと、社会の小集団（村）はほぼ盲目的に全面的に服従し、ほとんど疑問を挟むことはなく、もちろん、疑問を挟む余地もありませんでした。古代日本では、自分が属する小集団に疑問を呈することは、死を意味するに等しく、自分の村から見捨てられ、よその村に行っても、村人はその人をよそ者として常に覚えています。小集団主義と排外は双子のようなものです。
中国社会については、日本社会とはまったく異なります。
中国人は土地に依存しているが、それでも一定の流動性はある。例えば關羽は故郷で人を殺し、そのまま外地へ逃れて生活を始めた。『水滸伝』の中の「好漢」たちも同様で、地元で人を殺し、別の場所へ行って名前を変えて暮らした。これは小さな現象だが、この細部は、中国では古来より集団の個人に対する拘束が比較的弱く、誰もが多少の下心を持てる余地を残していたことを示している。
このため、正常な歴史の流れにおける中国近代史の社会転換は、他国の先進的な社会構造をそのまま複製することが根本的にできない。なぜなら、村落宗族のような小集団は、日本のように西洋の社会構造を複製することができないからだ。無理に複製すれば、社会の小集団の利益が合わずに遠心力が生じるだけである。したがって、中国は外界の成功した社会構造を目標とし、一歩一歩制度を整え、国の社会構造を目標状態に改訂し、誰もが下心を捨て、その社会が自分と利益の一致した状態であると広く認めるようにするしかないのである。
日本の変革のスピードは極めて速く、これは強みです。もし世界に異星文明が現れ、より進んだ生産力と先進的な構造が登場し、地球人が敗れたなら、日本人はおそらくより迅速に変革を遂げ、地球の主となるでしょう。ただ残念なことに、現在、各国の社会制度はすでに行き詰まっています。
日本が全面的に模倣するという弱点も現れてきます。社会制度が急激に移植されたことで、社会における個人の文化と制度がうまく噛み合わず、その歪みが徐々に他の場所で表面化していくのです。これは孟位の時間軸では、人々がよく日本人を「変態」――その趣向が低劣だと言う原因です。こうした現代精神とそぐわない行動は、実は過去の文化の残滓であり、社会の急激な転換の速度が速すぎたために生じたものなのです。
そして今、きちんと正座して一堂に会するこの蛇部のメンバーたちは、表面的には規律正しく見えますが、実際には内部に多くの派閥が存在しています。
これらの派閥の争いは、現代的な物質の外皮をまといながら、その本質は封建社会の村の中で二つの大家長が村の支配権を争うのと同じだ。ただ、中国でこのようなことが起こったのは封建時代のこと。皆が赤い提灯の高く掲げられた大邸宅に座り、張家と李家の主人たちが互いに商売で争い、役所に手を回し、姻戚関係を結んで味方を探し、腹の探り合いをし、後継者たちは互いに過去の秘密を暴き合い、二房と三房は互いに利益を争い、四方は裏で力を蓄えて大房を追い落とそうとする。一方、日本の家族がこれらすべてを巧みに操るのは、高層ビルの中で、スーツを着てネクタイを締め、外出はヘリコプターやヨットという環境で、争うときは非常に控えめで、さらにはお互いに礼を尽くして頭を下げ合い、現代文明の礼節を保っている。
会議の電子大画面には、魂を失った宇田が蛇部の大物たちに上海で起きた出来事を淡々と報告している。
宇田は今、典型的な苦り切った顔をしている。なぜなら、彼の派閥が彼に責任を負わせようとしているからだ。新しい特派員が到着次第、彼は会本部に送られる。一方、淺空明子はすでに快速船に乗り込み、上海に向かっている。
会議室では、蛇部が現在制作した最強超能体「怒り」が、数十秒の間に、四つの光暈の中の人影に地上で包囲され、一筋の高エネルギーのイオン・ビームが「怒り」を小さな波止場に押さえつけ、空挺砲撃によって粉微塵にされる映像が流れている。
会議室全体は依然として静まり返っていた。参加者の多くは光と影の姿で現れていたため、彼らの深い呼吸を聞くことはできなかったが、注意深く観察すれば、すべての参加者が震撼に満ちているものの、依然として端正な姿勢を保っているのがわかった。
蛇部社団大会の上座では、各派閥を代表する元老たちが極めて沈黙したまま報告を聴き終え、互いに意見を交わした。その後、ある元老が発言を始めた。「諸君、昨日上海で発生した神降現象を考慮し、私は十六号、三十五号、六十七号案を一時凍結し、超能力に対応する特殊科技プロジェクトの研究開発を増やすことを提案する。」
その後の採決において、これらの研究方向転換のための資金承認は会議で迅速に可決された。民主議会制度であるとはいえ、日本の社会構造と文化が、ここを実力者たちが協議によって解決する共和制へと変えていた。
上海蛇部のクルーズ船の上で、宇田は仕事の報告を終えた後、部屋に閉じこもり始め、一瓶また一瓶と清酒を喉に流し込んだ。いわゆる一酔千愁を解くとは、つまりアルコールで神経を麻痺させることだ。
淺空が十万円の限定版革靴を履いて、木の床を歩く足音が遠くから近くへと次第にはっきりと耳に届いた時、憔悴した宇田は顔を上げた。ようやく少し表情が戻った彼はゆっくりと言った。「来たか。」
淺空は言った。「話してくれ。君が見た状況をすべて話してくれ。」
宇田は不気味な笑みを浮かべた。「それなら教えてくれ、二年前に上海で、君は何を見たんだ？」
失敗の挫折で宇田は酒を飲んでいるが、彼の知能は落ちていない。2年前、淺空が上海に来て、この2年間上海を非常に注目していたが、十分な慎重さを見せていた。しかも、淺空は今回の上海訪問の任務を避けた。宇田は以前は何も理解できなかったが、今すべての手がかりを推論し、淺空は上海に今現れている存在を理解しているはずだと考えている。
淺空のコードネームは光阴（時）で、同じ時間能力者であり、以前上海に来たことがある。その時に何かに遭遇したからこそ、淺空がこのような警戒心を持つようになったのだろうか？宇田は自分の疑問を整理し、今目的を持って淺空に尋ねようとしている。
淺空は未来の目を通して宇田の質問を見て、口元に括弧のような笑みを浮かべた。立っている淺空は視線を下に向け、髪がボサボサの宇田を見下ろしている。
淺空は詩を吟じるように言った。「蒼鷹も星辰も空にあるが、地に住む人間には見分けがつくのか？」
宇田は何かを掴んだように言った。「やはり知っていたんだな！情報を隠していたな！うっ……」宇田の声は急に止まり、冷たい武士刀の切っ先が目の前に突きつけられた。彼は思わず息を呑み、媚びるような笑みを浮かべた。
一方、淺空も微笑みを浮かべて言った。「確かに私は彼と会い、言葉も交わした。彼は言っていた。凡人たちはただ最強を追い求め、そのために次に強い者を犠牲にするのだと。そうだろう？」
宇田は刃を見つめながら唾を飲み込み、言った。「その通りだ。元老たちのような奴らは、実力の差すら見抜けない。手を組もう。」
淺空は宇田の言葉を全く相手にせず、微笑みを浮かべたまま言った。「あなたたちは最強を追い求めているが、私はただ十分に強いものを追い求める。」それから、彼女は優しくそっと言った。「教えて、私と彼の間に、一体何がまだ障害となっているのか。」
宇田の目が突然大きく見開かれ、淺空を見て、その後刺激されたかのように大笑いして言った。「なるほど、君はそう思っていたのか。あの心の共感の中で、彼が蛇部に対して何の愛着も感じさせなかった、蛇部に対して示した部分の感覚は、ただ利用する感情だけだった。なるほど、彼が利用していたのは私ではなく、君だったのか（実は盧安は蛇部の誰を利用しているか言い出さず、天雲も興味を持たなかった）……ハハハ、ハハ、残念ながら君には全く何の存在感もなかった……」
「シュッ」と球形の空間門が突然開き、一本の箸が彼の太ももに突き刺さった。淺空の顔には相変わらず微笑みが浮かんでいたが、その笑顔はひどく冷たくなった。宇田は痛みに耐えきれず、話すのをやめた。
淺空は依然として微笑みながら言った。「私は彼に、この世界で誰が一番彼に近いのかを思い知らせてやるつもりだ。そして君は、私の忍耐が尽きる前に、知っていることをすべて話すべきだ。そうだ、菊刀組の君への処遇は非常におもしろいぞ。知りたいかね？」
海面を涼やかな風がそよそよと吹き抜ける中、宇田の全身は冷え切り、酒は一気にすべて冷や汗に変わったかのようだった。彼は心灵共聯で知り得た情報をすべて吐き出した。
上海の心灵共聯が引き起こした影響は、まだ波紋を広げ始めたばかりだった。
盧安は事後処理を終えると素早く立ち去り、一方で盧安の残された体系は各方面によって掘り起こされていた。
盧安が活動した大学、寮、賃貸住宅、さらには盧安がゴミ捨て場やゴミ山を調べた場所にも、軍隊が現場に到着し、警戒網を張り、実弾を装備して無関係者の接近を厳禁した。現在、軍隊、虎部、地方部門の反応速度は極めて速く、迅速に合意に達し、これらの「危険地帯」を封鎖した。
