0041 騙し合い
「光は必ずしも正義とは限らず、闇は必ずしも悪とは限らない。輪廻空間では、絶対的な正義はなく、絶対的な力だけがある。光は偽善者の仮面に過ぎない」マリアは盧安にじんわりと言い聞かせた。
一方、盧安はうなずき、憤りのこもった口調で言った。「そうだ、あなたの言う通りだ！彼も、彼らもみんなそうなんだ。」
この会話はマリアがすべての話題を主導していた。盧安の振る舞いは、まるで世間知らずの少年が自分の境遇をマリアに共感させているかのようで、少なくとも現実にはそう見えた。
現実では、盧安はマリアに対して何の疑問も示さなかったが、盧安の千二百二十六回の予行演習では、マリアを千二百二十六回中断させた。だから現実では、盧安には一度だけ中断させる機会がある。疑問を抱いてマリアの話を中断させれば、マリアはその方向に話を続けることはない。
鷹はウサギに対しては強者だが、鷹にも脆弱な時がある。それは狩りの最後の急降下の瞬間で、老練なウサギに蹴られやすい。そして人が最も無防備になるのは、誰かを攻略しようとしている時である。
何度もの予行演習で、盧安は何度も質問をし、異なる内容に対して異なる疑問を投げかけた。彼はマリアの反応を総括し、マリアのどの言葉が真実で、どの言葉が目的を持った嘘なのかを見極めた。
今の彼女はこの会話の中で、多くの言葉に本音とは裏腹なことや綻びが表れていた。しかし現実の盧安はこの会話を続けさせなければならない。なぜならマリアにさらに情報を明かさせる必要があるからだ。
すべては盧安の予測通り、衰弱したマリアは今の不利な状況を打破してくれる誰かを切実に必要としている。
「十三番街、四番目のビルの地下駐車場、偽善者たちがここで卑劣なことをしている。」マリアは言った。
「彼らは何をしているんだ？！」盧安は義憤に燃える様子を見せ、同時にシミュレーションを発動し、その中でスマホのグーグルマップを素早く検索し、座標を照合する。現実では、盧安はその座標の数字を短信で送信し、さらに追加で「w」の一文字を送る。それは自分がまだ会話をキープしていることを示している。
軍用ジープに座っている李三祥の手元で携帯電話の着信音が鳴り響いた。連続する着信通知音が、ジープ内の他の二人の兵士の注意を引いた。
元一の助けで、盧安と李三祥の間の携帯電話は先ほど短期間の通信を回復した。盧安が送信した画像はアメリカの最初の巡航ミサイル攻撃後の写真で、巨大なピラミッド型の建物が次々と空から降下するミサイルに貫かれ、衝撃波で崩壊する様子が見える。最初の巡航ミサイルの攻撃効果は良好だった。
なぜ数時間前の写真を送るのか？実は後の情報の信頼性を高めるためだ。盧安のメッセージは純粋な英語で、元一の指導の下で送られた英語で、大体の意味は。「おじさん、僕は捕まった。この巨人たちは僕の携帯電話を見抜けなかった。多分、上手く隠したからだろう。これらの巨人たちは僕を十三番街の第四ビル地下に連れて行った。彼らはここで何か大きな陰謀を企てているようだ。おじさん、早く助けに来てくださいw……」
「we」は「私たち」という意味で、盧安は「w」を余分に打った。これは盧安と李三祥が取り決めた暗号だ。慌てている時に、文字を一つ多く打つのはごく普通のことのように思える。
ジープの上で李三祥は驚いた様子で叫ぶように演じた。「彼はまだ生きている、彼はまだ生きている！」
隣にいたアメリカ兵が李三祥を押さえつけ、そばの者に言った。「彼に鎮静剤を打て。」針が李三祥の腕に刺さる間、この兵士は懸命に李三祥をなだめようとした。「リーさん、落ち着いてください。大丈夫です。あなたの甥は必ず助かります。私たちを信じてください。全力を尽くしますから。」
その後、このアメリカ兵は李三祥の携帯電話を取り上げ、中のSIMカードを抜き取り、車の窓の外に投げ捨て、車を急発進させてその場を立ち去った。
以前は携帯電話がつながらなかったため、数人のアメリカ兵はそれを脅威とは考えていなかった。しかし今、携帯電話がつながった。たとえそれがごく短い時間であっても、全員にこれが脅威であると認識させた。
実は、戦時に個人用携帯電話を戦場に持ち込むこと自体が規則違反なのだが、この種の違反はよくあることで、例えば授業中に携帯電話をいじってはいけないとか、勤務中に会社のパソコンで他のウェブサイトを閲覧してはいけないとか……このような規則違反は誰もが経験しているが、ただ結果が深刻ではないと自己判断して気にしていないだけだ。
アメリカ兵たちは車載パソコンで携帯電話内のデータをコピーし、軍用ネットワークを通じて戦区上空の無人機と接続し、データを後方へ送信した。これは軍隊の情報化建設の成果のごく一部であり、司令部が前線の戦車の状況を一台一台把握することを可能にし、随時戦術を調整できるようにしている。
後方では、青い光に満ちた司令部の中に、ある米軍将軍が座っている。何人もの佐官たちが画面に向かい、表示されている前線の状況を分析し、友軍への情報支援の提供と、周辺の友軍の配置調整を担当している。
「将軍、ちょっと来てください。」スクリーンの前の校官が将軍を呼び寄せた。この将軍は歩いてきて、そのスクリーンに表示された画像を見て、先の打撃成果に非常に満足し、思わず「よくやった。」と言った。
その後、彼は送信された新しい目標を見て、眉をひそめ、校官に言った。「彼らに聞いてくれ、情報はこれだけか？十三番街の四番目のビルの下に具体的に何があるのか、はっきりさせられるか？」
前線では、その兵士が言った。「今のところはっきりとは分かりません、偵察を準備しています。」
後方の将軍が言った。「必要ない、彼らに軽挙妄動させないように。」
スクリーンに送信された情報を見て、将軍は口にくわえていたヘッドセットを手に取り、もう一人のスクリーンの前に座っている校官に言った。「ホーナー、空軍に連絡を。」
十五分後、大型航空機が重型の精密誘導爆弾を投下した。この爆弾は誘導システムの作用下で、すでに廃墟となった通りの下の地下室に正確に落ちた。
救助については？アメリカ兵が李三祥に与えた保証はただのなだめに過ぎなかった。確かな情報を得るまでは、アメリカの将軍が考えていたのは勝利であり、失敗のリスクを冒して一人を救うことではなかった。これほど少ない情報で特殊部隊を派遣し、霧の人が残したかもしれない後手に対応するのは、あまりにも危険すぎる。将軍と李三祥は赤の他人であり、どうして李三祥のためにリスクを負宇田ろうか？だから、爆弾で地下室を直接吹き飛ばすのが、最も確実で唯一の方法だったのだ。
しかし、米軍のすべての反応は李三祥の計算通りだった。以前の情報の正確さが米軍に脅威の存在を確信させ、今やこの情報の量が極めて少ないため、彼らに最も安全な選択を迫っている。
盧安は？ 彼はその地下室にはおらず、メンフィスから十数キロ離れた敵占領地にいる。
一方、同じく城外にいる白露は降下する爆弾を見上げた。彼女は元一光幕に向かってささやいた。「情報妨害を停止せよ、全力で輪廻者の個人強化を弱体化させる。」
言い終えると、彼女は廃墟の高い所から飛び降り、着地して転がりながら障害物に隠れた。この爆発の衝撃波が非常に強いからだ。
地下密室の盾刃小隊たちは突然、自分たちの血統が弱化するのを感じた。彼らの全ての血統は、以前の十分の一にまで弱化された。同時に、バーコード空間の警告が全員に送られたが、すべてはすでに遅かった。
尋問を担当するビーモントは警告を受けると、直接尋問室から走り出した。キャロルは見上げると、天井から無数の砕けたコンクリートの砂利が落ち、地下室全体が粉塵と霧で満たされた。続いて、上の天井が崩れ落ち、巨大な金属物体が落ちてきて、すぐに強烈な閃光が走った。
白露が大殺戮を始めてから、バーコードの輪廻者が外来空間の敵の侵入を確定するまで、まだ三十五分も経っていなかった。盾刃小隊はこの戦争の危険性を全く認識しておらず、自分たちの所属空間が侵入される可能性にも気づいていなかった。バーコードは彼らの前であまりにも強勢を示し、その強勢ぶりが盾刃小隊に反抗心をほとんど起こさせず、同時に時空傭兵も自分たちと同じように弱いと思い込ませていた。
バーコードとは異なり、元一は盧安三人に対し、露骨な目的性を示した。「戦いに勝てば全てうまくいく、勝てば私（元一）は重大な利益を得るし、君たち（盧安三人）にも決して損はさせない」と。元一空間は、柔軟かつ主体的な制圧切替を提供すると表明した。盧安三人が元一の力を柔軟に駆使することは、盾刃小隊には全く想像もつかないことだった。なぜならバーコード空間は高みの見物で任務を与えるだけだからだ。
これは体制の問題だ。バーコードは標準的な草食動物体制であり、様々な次元で最初の収穫を専門に行う——轮回者を派遣して物語を変えるだけだ。一方、元一空間は肉食動物体制で、時空傭兵が物語を変えることを全く期待せず、自分が生き残ることだけを保障すればよい。しかし、元一のような高次元存在が高次元で発展するのは非常に難しい。なぜなら、元一空間はバーコードのような穿越怪を捕まえられずに“餓死”するリスクがあるからだ。
盾刃小隊がいる地下室で、衝撃波がビル全体のすべてを破壊し、最も中央にあるいくつかの耐力壁を直接爆破して崩壊させた。その後、天井が崩落し、ビルの斜めの壁脚は完全に崩落しておらず、ちょうど斜面となって、衝撃波の拡散を遮った。
この隅の安全な空間で、全身ほこりまみれのマリアは傷だらけの体を動かした。彼女の腕に巻かれた鎖はもともと壁に固定されていたが、壁が大きく崩れ落ち、この鎖も一緒に外れた。
マリアは歯を食いしばり、自分の体に食い込んでいたいくつかの竜頭釘を引き抜いた。重傷を負った彼女は非常に沈黙し、バーコードからの状況の簡単な説明を聞いた後、数秒後に彼女の口から地獄のような笑い声が漏れた。「いいね、本当にいいね！私、私…」怒りで少し吃った彼女はしばらく間を置いて言った。「私を騙した男は、本当に可愛いね。お前の血肉がどんな味か、私は本当に知りたいよ。」
バーコードが注意を促す。「すぐに離れるべきだ。私が確信しているのは、君と交信したあの敵対輪廻者であり、敵対空間が派遣した輪廻者は決して一人だけではない。そして前回の接触では、向こうには少なくとも二階の存在が一人いた。」
