0385 昭々たる天命
太陽が西の高層ビル群に隠れ、漁船が次々と帰港し始め、夜間運航の遊覧船だけが残り、探照灯を点け、決められた航路を進んでいた。その時、海底で何が起きているのかを知る者は誰もいなかった。
上海の海岸防波堤の水面下4メートルの場所に、水門がある。水門には海藻や貝類がびっしりと生えており、堤防の水面下の大部分のコンクリートや岩の部分と全く同じで、見分けがつかない。
そして今、この犬の穴ほどの大きさの水門が開いた。大量のプランクトンや藻類が混じった海水が、開いた水門の穴に流れ込む。その後、黒い無人潜水機が邪魔物をかき分け、水門から出ていった。
この潜水機は、盧安海中探査の最新の科学技術水準を示している。
能術世界にいた頃、盧安の製造した機械は純粋な機械伝動式だった。無抵抗膜の被覆により、機械の伝動が完璧なものになっていたからだ。しかし定位世界に戻り、盧安の超能力がさらなる変貌を遂げて集中温差を実現し、小範囲での超低温を生成できるようになると、盧安は電気伝動を好むようになった。
理由は単純で、盧安は道具を使って超能力を解放したかったからだ。機械伝動構造には無抵抗場の体積が多く必要で、取り付けた後も長時間、超能力をその上に維持しなければならない。しかし、設備を利用して超低温を作り出し、機械内部の各回路を冷却すれば、内部システムで電流を無抵抗で流すことができる。途中で超能力を解除しても、低温が維持されている限り、その機械は自力で動作し続ける。これによってフォールトトレランスも向上した。
盧安が現在製造している潜水探査機や飛行機は、すべて電気伝導技術を採用している。この世界では、先進的な船舶や自動車も全電気駆動を採用している。しかし、盧安が採用しているのは完全超電導回路だ。電流は抵抗発熱による消耗がなく、百パーセントが運動エネルギーに変換される。盧安の歩む道は、この世界よりもはるかに急進的だ。
現在、実用的な超電導材料はすべて低温条件を必要とし、大々的に宣伝されている常温超電導材料は大きな電流に耐えられないため、すべての超電導回路は液体窒素で満たされたパイプの中で冷却しなければならない。そのため、実際の使用では回路の低温密封問題を考慮する必要がある。
もし一つの回路が故障した場合、例えば超電導線を包むチューブが漏れたとすると、材料工学の観点から見れば、このような漏れはごく普通の出来事であり、どんなプラスチックも内外の温度差で劣化してひび割れが生じ、金属やセラミック材料にもひび割れが生じるため、絶対にしょっちゅう一本は壊れる。もしエンジニアが外装を開けて、びっしり並んだチューブを前に、どの部分から漏れているのかを探すとなると、その作業量は致命的であり、決して電気ペンで回路の両端を測定するだけの話ではない。
地球の第二次世界大戦時、ドイツ系戦車の交錯転輪は実用面で様々な長所があったにもかかわらず、なぜ大戦終結後、各国の戦車はこの設計を採用しなかったのか？それは交錯転輪の複雑さが、補修を担当する後方支援のエンジニアを整備面で苦しめるからである。
超能力を持つ盧安は、明らかに普通のエンジニアとは比べものにならない。超能力は両手の修理能力よりもはるかに優れている。これが盧安が急進的な技術を採用する理由だ。
回路方面を除いて、盧安の無人潜航機は正統な無人潜航機とも異なる。盧安が製造した潜航機の内部冷却装置は、冷却剤として液体水素を使用している。
冷却効果で言えば、液体水素はもちろん液体窒素より優れており、価格でも液体水素の方が安い。しかし、液体水素は安全性に劣る。この時代の人類は、機械の修理作業をすべて空気環境下で行うのが一般的だ。そして、水素が空気中に漏洩すると、極めて爆発しやすい。孟位がいる位面の地球二十世紀では、深刻な潜水艦事故のほとんどが、燃料電池や魚雷、ミサイルの可燃性ガス漏れによる爆発が原因だった。したがって、水素を潜水器で大規模に使用すべきではないというのは、一つの「常識」である。
しかし、盧安の常識を覆す点は、この無人潜航器の内部に酸素が全くなく、水素だけであることです。無人潜航器を海に投入しても、一部の水素が漏れても問題ありません。なぜなら爆発しないからです。そして、この無人潜航器の製造とメンテナンス作業は、盧安が透明なオイルと純水の環境でロボットアームによって行っています。後方支援のメンテナンスにおいて大きな危険は存在しません。
唯一少し気まずいのは、もし誰かに引き揚げられて、ハンマーで叩かれた場合、水素の漏れがガスボンベのように燃える可能性があることです。だから、盧安は潜航器を夜間に出動させ、沿岸部で漁師に引き揚げられて事故を起こさないようにしています。
合計60台の無人潜航艇が今夜大規模に出動した。これらの潜航艇が出動するのは、決して破壊工作のためではない。このことは、これらの潜航艇の外形を見ればわかる。色は、消音ゴムで覆われているため真っ黒で、それ以外は、まるで『史塔克ラフト』のプロトスのプローブ(探査機)と全く同じに見える。この外観に設計されているということは、盧安がこれらの装置に水中攻撃を一切想定していないということを示している。
これらの無人潜航艇は海底を群れをなして進み、後方へ水流をポンプ噴射しながら、次々と沈船地点へと素早く接近する。これらの沈船に近づくと、無人潜航艇はマニピュレーターを伸ばし、船体の鋼板に密着させ、ウォータージェットで切断する。基本的に、数十分で一隻の沈船についた水生付着物をすべて強力な水圧で洗い流し、それから金属板をブロック状に切断して梱包し、盧安の地下基地へと持ち帰る。
もちろん、危険がないわけではない。一部の沈没船の沈没は、その場所の海流と地形が原因だ。一部の潜航器は複雑な水流の状況で、岩礁に衝突して完全に壊れることもよくある。
この点について、家に座って海底の状況を予演センシングする盧安は、ただただ望洋と嘆くしかない。
素人目には、これらの潜航器は良く、水中を航行でき、水中で切断でき、比較的成功した作品だと言える。しかし、盧安自身の使用の観点から見ると、これは結局、無計画に設計され、ゲームのモデルをそのままコピーしたもので、実験的な設備に過ぎない。いわゆる実験的とは、まだ改善の余地があるということだ。この潜航器の筐体、動力、プロペラなどの設計は、実験設備の使用後に微細な調整が必要である。
真の完成品とは、市場に出回っている成熟した工業製品のように、使用上のあらゆる過程が十分に考慮され、過剰でも不足でもない、まさに適切なものであるべきだ。例えば、人々が普段使うビール瓶の形状は、瓶にかかる圧力や、運搬や使用の利便性を考慮して設計されており、その規格は数十年変わらず、市場に奇抜な形状のビール瓶が出回ることはない。また、初期の装甲艦や飛行機は、その形状がまさに魑魅魍魎のごとく乱立していた。しかし後期になると、形状はほぼ同じ方向に収束し、一つ増えれば余分となり、一つ減れば欠陥となった。しかし、現在盧安が設計したこの潜航器には、そうした完璧さは備わっておらず、全体的に改良すべき点が無数に存在している。
要するに、今盧安が悩んでいるこの問題は、元一に奇妙なミッションの世界に送られた場合、『レッド・アラート』の「ブラックホーク」と「ミグ」を作るべきか、それとも『史塔克ラフト』の「バンシー」と「ヴァイキング」を作るべきか、というように抽象化できます。
二つのゲーム世界の空軍ユニットは、いずれもデザイナーたちがゲーム世界の状況に基づいて設計したものです。そして、「ヴァイキング」や「バンシー」といったハイテク飛行体が、もし地球の重力や大気環境で運用された場合、おそらく地球の第5世代機がステルス設計と空力優位性を活かして圧倒し、さらに数でも優位に立つでしょう。なぜなら、他の惑星で汎用的なハイテク戦闘機は、地球の環境には適していないからです。
ある角度から見ると、盧安はまさに技術を完全にアップグレードできない基地車のようなものだ。何しろ、主世界の研究所では同種の技術装置を研究したことがないため、盧安は自ら探求し、各技術モジュールを組み合わせるしかなく、その結果、改良が必要な箇所が大量にある産物が生まれてしまった。
このような無人潜水艇は、盧安の自己流の欠点を露呈している。毎秒何千もの情緒状態では、既存の技術モジュールを統合するだけで精一杯で、欠陥だらけのこれらの製品を完全なものにすることはできない。もちろん、毎秒十万の情緒状態が存在できれば、自己流でも一つの体系を構築できるかもしれない。しかし、それには予演がどの程度上がる必要があるのか？盧安は考えるだけで背筋が凍る。だから、今はできる限り型通りにやるのが賢明だろう。
現実の盧安は思索にふけり、一方で予演中の盧安は反省している。「門を閉じて車を作ることは、すでに深刻な限界を露呈している。他人から手に入れた科学技術は、結局は他人のものだ。他人が自分の体系のために設計したものを、私がそのまま持ち込んで継ぎ接ぎするのは必ず問題がある。」
盧安は、前世の位面におけるインドのテジャス戦闘機製造の歴史を連想した――世界各国の一流の部品を集めながら、最後にはちぐはぐなものに組み上がってしまった。
ここまで考えて、盧安は眉をひそめて独り言を言った。「まさか、自分の要求を他人に伝えて、彼らに私の目的に沿って設計させ、私が現在直面している技術のボトルネックを脱するのを補助してもらうつもりか？」
「しかし、そのために私はこの人たちに何を差し出せるというのか？この世界は等価交換であり、差し出す能力がなければ、要求する権利もない。」
現実では、盧安は自分の手のひらを見つめた。十六歳の手のひらは真っ白で血色が良く、少しの力感も感じられないが、まさにこの体が恐ろしい力を秘めている。
盧安は、自分が強力な超能力を持っていることを理解しているが、力によって他人に知恵の思考から生まれた産物を差し出させることはできない。力が変えることのできない上位と下位の格差をもたらすと、より弱い立場の人々に恐怖と異常な羨望をまき散らし、愚かになり、その結果、自然現象に対する自分の総括、組み合わせ、創造する能力を見失ってしまう。
何度かの任務を経て、盧安はすでに人間社会学について二つの総括を持っている。
第一に、人類の生産力の解放は、より多くの人々の知的労働に物的基盤を提供する。
第二に、人間社会における制度の変革の傾向は、絶えず上位と下位の間の隔たりをすべて取り除き、より多くの人に自己思考の権利を与えることです。
原始社会では、生産力が巫師や酋長が知的労働に従事することを可能にしました。
青銅器時代には、生産力が一部の奴隷主が知的労働に従事することを可能にしました。
そして鉄器時代になると、生産力がより多くの人々が知的労働に従事することを可能にし、より多くの人々が複雑な知的労働に従事する意欲を持つようになり、封建時代に移行しました。
次いで帝国時代、資本主義時代には、生産力がブルジョアジーに思考を始めることを許しました。
社会主義時代に至り、生産力により労働者階級という広範な大衆の集団が覚醒し始めました。
最終的に、人間は生まれながらにして貧富などの初期ラベルを刻まれることなく、成長過程で自らの行動によって自分を定義するようになる。すべての人は長い成長の中で低俗な趣味を排除し、成年の証しは知的労働において自己の価値を証明し続ける意志を持つことになる。同時に、社会の生産力は全人類が知的労働に従事することを支えられるようになる。これにより、人類は最も高度な社会形態を形成する。
しかし今、この世界の知恵、その明白な権利は、生まれ持った力によって破壊されつつある。
「私はこの時代の人々にどんな需要を満たせるのか？私が提供するものは、この時代の人々が本当に求めているものなのか？」盧安は思わず自問した。
