0364 火に油を注ぐ
ジプシーの巫女はすぐに去り、李星霽と盛怡苒は所謂大結とは何か尋ねる暇もなかった。
李星霽は視線を盛怡苒に向け、さりげなく尋ねた。「水土とは何だ？」
盛怡苒は顔を上げ、険しい目つきで李星霽を見つめ、その態度に非常に不満そうだった。李星霽はにらみ合いに負けて、思わず目を上に向けた。
盛怡苒はこれを見て、引き締まっていた顔がほころび、仕方なさそうに思い出しながら言った。「彼のコードネームは泥鰍で、元は四級超能力者だった。ある実験が失敗した後、家族が私と彼の面会を禁じたんだ。」
李星霽は盛怡苒の隠し事に少し胸が痛んだが、それでもわざと好奇心を装って尋ねた。「泥鰍？前回のファイルにあったあの泥鰍？ええと、このコードネームは本当に適当だな。彼は今、白銀プロジェクトに参加しているんだよね？」
盛怡苒は奇妙に笑って言った。「いいえ、何か力が彼を阻止しているようです。彼が力を得た後に何かを破壊するのを防ごうとしているかのように。」
盛怡苒の奇妙な視線を見て、李星霽は突然その理由が何であるかを悟った。この超能力者が一旦白銀に転じれば、破壊する可能性があるのは二人の関係だ。李星霽は無邪気ではあるが、龍部と虎部の現在の戦略的協力関係は既に確定しており、予期せぬ事態は許されないことを理解していた。
李星霽が全身を震わせたのは、盛怡苒が次に発した言葉だった。「彼にはもう一つの身分がある。玄鳥部盧家の隠し子だ。」
李星霽の目が一瞬硬直したのに気づき、盛怡苒は声を張り上げて詰問した。「言え、お前は彼を知っているのか！」
李星霽は顔をこわばらせ、笑みを浮かべて言った。「あの…本当に彼が泥鰍だとは知らなかった。虎部の普通の実習生だと思っていたんだ。」
李星霽は突然、二ヶ月前に盧安を呼んで書類について尋ねた場面を思い出した。書類には、白銀プロジェクトのリストーーに泥鰍というコードネームがあり、しかもトップにあった。それなのに盧安はまるで他人事のように虎部の書類を説明し始めたのだ！
李星霽は不安でもう一度尋ねた。「彼の名前は盧安か？」
盛怡苒は急に声を張り上げて言った。「お前たち、どこで知り合ったんだ？！」
“これは……”李星霽が説明しようとした矢先、突然、初めて盧安と会った時の情景を思い出した。あの日、神の眷属である姬流が大通りで盧安と何かを話し合っているようだった。“姬流は五級なのに、なぜ玄鳥部に所属し超能力を持たない盧安と一緒にいるのか？”李星霽がその時抱いた疑問が、今まさに電光石火のように閃き、すべての謎が解けた。
“それは脅迫だった！姬流は玄鳥部の捨て駒に、騒ぎを起こさず、龍部と虎部の協力を妨害しないよう脅しをかけていたのだ……”李星霽は推測した。かすかに覚えているのは、会ったとき、盧安はひどく怯えて姬流の後ろに立っていたようで、姬流は振り返って目で盧安を脅したかのようだった。
今、李星霽は問い詰める盛怡苒を見て、突然盧安に同情を覚えた。超能力を失い、家族に見捨てられ、さらに龍部と虎部に強く抑えられ、超能力を回復できない……なんと悲劇的な人生だろう。
李星霽の脳内補完能力は非常に強力だが、補完の方向が間違っており、推測した答えは真実とは全く逆だ。その場面の背後には、確かに五級超能力者の力の誇示があるが、姬流が盧安を脅しているのではなく、盧安が姬流を脅しているのだ。そして、盧安は泥鰍だけでなく、天の定めでもある。
万里離れた上海で、盧安は果物の缶詰を一箱持って家に向かっていた。突然、盧安のある予言がぶつぶつ言った。「なんだか急に変だな、誰かが私をかわいそうだと思っているのか？まさか元一が良心を発見したのか？ぺっ、ぺっ、ぺっ、私がそんな妄想を持つなんて……」
こちらでは、李星霽が適当にごまかす。「あの……彼とは偶然何度か会って、すぐに意気投合したんです。彼のゲームはとても上手で、私も降参です……」
盛怡苒が小声で言う。「彼はゲームなんてしないわ……」
葉巻を一本吸い終えた劉仲康の弟子が自分の持ち場に戻った。李星霽と盛怡苒の間に気まずい雰囲気が漂っているのを見て、秘密裏に護衛を担当するボディーガードに尋ねた。「あの二人、どうしたんだ？あっという間になんで喧嘩してるんだ？」
先ほどまで秘密裏に護衛していた虎部のボディーガードが言った。「わからないけど、さっき占い師が言った言葉が原因かもしれない。」
「はあ、若者ってやつは、いつも理由もなく喧嘩をするんだよな。」劉仲康の弟子が冷笑する。
虎部、龍部と檮杌組は新発見のものについて利益交渉を行っており、一方、数万キロ離れた南洋地域では、犼部、猿部、蛇部も同様の交渉を進めている。
公海では、排水量15万トンの巨大タンカーが海上に漂っている。外見上は石油を輸送するタンカーだが、内部には清潔な実験室が多数設けられている。そのタンカー内の巨大な会議室では、蛇部、犼部、猿部の責任者が中央の円卓を囲んで交渉を行っている。
円卓の中央には、いくつかの新発見に関する資料が投影されており、犼部の研究員が身振り手振りを交えて熱心に彼らの新発見について説明していた。
「超能力が出現して以来、すべての超能力現象は人間に現れました。なぜ人間が超能力の恩恵を受けるのでしょうか、世界の他の動物や物質に現れないのでしょうか？これはずっと世界中のすべての研究機関が困惑していることです。そして、4ヶ月前、私たちはマラ半島で体型が異常に大きな猿を捕獲しました。」
中央の投影機がこの猿の関連動画を流し始めると、その場にいた人々は一斉に驚きの声を上げた。
これは猿というよりも、むしろ人型の怪物と言った方がよい。この猿は身長2.8メートル、体重720キロに達し、全身の筋肉は恐ろしいほど発達している。この猿の脚は、身長170センチで体重100キロの肥満体の腰よりも太い。イノシシの牙は一対だけだが、この猿は上下の顎の歯すべてが小さな短剣のように外側に突き出ている。その両目は金色で、見るからに恐ろしい。
中央の投影はすぐにこの猿を捕獲する映像を流した。ヘリコプターが大きな網を投げると、この巨大な猿は炭素繊維で作られた大網を一瞬で引き裂いた。炭素繊維が弾け、攻城弩が空打ちされた時の、弩の弦が空気を切り裂くような恐ろしい音がした。
この猿は巨網を木に巻きつけ、そのまま網ごとヘリコプターを引きずり下ろした。機銃掃射を受ける中、弾丸が猿の体に当たると金属の衝突音を発し、火花が散った。
映像の一部が拡大され、この猿の皮膚がクローズアップされた。そのざらざらした皮膚は琺瑯質のような光沢を帯びているようだった。解説者は次のように述べた。「その表皮を分析した結果、20パーセントのケイ酸塩が含まれています。表皮は非常に硬質です。また、弾丸が表皮に撃ち込まれた後も、体内から弾丸の残留痕跡はスキャンされませんでした。研究によれば、体内の各領域におけるpH濃度が大きく変化する能力があり、おそらく酸化によって異物を溶解していると考えられます。」
その時、蛇部の代表が尋ねた。「お尋ねします、この猿の超常現象は何ですか？ただ単に戦闘力の高い個体を発見しただけだとは言わないでください。率直に言って、この猿が徹甲弾などの弾種に直面すれば、ただの死肉にすぎません。一発でだめなら二発です。」
犼部の研究員は神秘的な笑みを浮かべ、画面を試験管に切り替えた。彼は蛇部の人にやや皮肉を込めて言った。「もしそれを殺したら、それはおそらくあなたの人生で最も損な取引になるでしょう。」
この犼部の研究員は会場の参加者たちを見渡し、やや神秘的に言った。「わずか0.3ミリリットルのこの血清を超能力者に注入するだけで、短期間で超能力者を1レベル向上させることができる。」
「副作用は何ですか？」蛇部の研究者はすぐに追及して尋ね、口調には抑えきれない興奮が満ちていた。
犼部の研究員は言った。「目下のところ、副作用は使用時に感情が非常に高揚することで、使用後の1〜2日間は超能力が弱まり、使用者の新陳代謝がわずかに遅くなります。もちろん、1週間休めば回復します。」
蛇部の研究員は平然と言った。「覚醒剤みたいなものですね。」
覚醒剤は第二次世界大戦中、日本が軍用興奮剤を指す呼称です。孟位のいる次元では、日本軍が覚醒剤のような興奮剤を広く使用しており、この次元の紅日帝国も軍で興奮剤を広く使用していた。
犼部の研究員は続けて言った。「我々はさらにこの生物の体内から対応する超能力結晶を抽出しました。適切な方法で励起すると、一定範囲内の超能力者の体内の超能力が激しく変動し、制御不能に陥るほどです。」
これを聞いて、蛇部代表はうなずいた。「うん、これは面白いものだな。では次に、どう協力するか話し合おう。」
犼部と猿部の人々はこれを聞いて、微笑みを浮かべた。
犼部と猿部という二つの超能組織は、一つは南洋に、もう一つは中南半島に位置している。これらの地域には発達した工業がないため、多くの科学研究が制約を受ける。そしてこの奇妙な猿は、犼部と猿部が同時に発見した。二つの超能組織は議論を重ねた末、それぞれ独自ではこの生命体の研究を完了できないことに気づき、協力者を探さなければならなかった。
このパートナーはまず強すぎてはいけない。もし偷天部のように強大であれば、犼部と猿部は自分たちの成果が守れなくなることを恐れるだろう。次に、このパートナーは背後に産業チェーンの支援があり、しっかりとした科学研究の基盤条件を持っていなければならない。だから、蛇部は唯一無二の選択なのだ。
