0330 天驕集う
万トン級の南極観測船が上海に着岸し、舷側の自動タラップが埠頭まで伸びている。
口ひげを生やした三十歳の男性に率いられて、合わせて四十二人の若い少年少女が降りてきた。
これらの少年少女は揃いの白い制服を着ており、胸には“子”という文字がある。これは“十二天干の筆頭に位する”ことを意味している。これらの少年少女には黄色人種もいれば白色人種もいる。今、彼らは世界一の大都市に到着し、皆とても好奇心いっぱいの様子だ。
接待を担当する盛儒星は先頭の人物を見て、手を差し出しながら言った。「失礼ですが、史雲裂さんですか？」
史雲裂、五級超能力者、超能力は電磁系の中の磁気系である。この史雲裂という名の引率者は怪訝そうに盛儒星を見つめ、盛儒星の傍らにいた夏星瑞は史雲裂の暗黒物質場の波動を感じ取り、すぐに列を出て言った。「こちらは我々の責任者です。」
史雲裂は顔に笑みを浮かべて言った。「温帯地域の事情を忘れていました。盛主任、ここ数日はお手数をおかけしました。」
史雲裂が奇妙に思った理由は、南極地域の主要責任者は全員が超能力を身につけているのに、彼の暗黒物質場は盛儒星に超能力がないことを察知したからだ。
盛儒星は気にせず、握手しようとしていた手を自然に引っ込め、笑いながら言った。「行き届かない点があれば、ご容赦ください。もちろん、我々は全力であなた方の要求にお応えします。」
史雲裂は頷き、後ろに手を振ると、後ろの少年たちはすぐに追いついてきた。
これらの少年はすぐに夏星瑞を見つけた。その場にいる唯一のレベル4超能力者として、周りが無能力者ばかりの中で一際目立っていた。
夏星瑞は、盜天部のこれらの天命の子たちにとって、この旅で初めて出会った他の大陸以外の強者だ。だから、夏星瑞はこれらの少年たちの注目の的になった。夏星瑞はこれらの人々が自発的に発している暗黒物質場の強度をざっと見積もり、合計10人のレベル4がいるとわかった。先頭の2人は自分の暗黒物質場を発していなかったが、レベル4たちは皆、その2人を慎重に避けていた。夏星瑞は思わず息を呑んだ。
強者は常に注目されるものだ。盜天部から来た最も強い2人の若者は、男女1人ずつで、共に17歳前後だった。
この少年は振り向いて夏星瑞を見て微笑みながら言った。「俺は鐘鳴っていうんだ。君は幻影操作者だよね？」
夏星瑞は心の中でドキッとした。レベル4の超能力者は全員世界のデータベースに記録されており、鐘鳴というレベル4の頂点に立つ存在には「嘹亮之歌」という響き渡るコードネームがある。鐘鳴は四年以内にレベル5に到達する可能性が最も高いと見なされている。
「その通り、俺だ。」そう言って、夏星瑞は鐘鳴のそばにいるもう一人の少女に目を向けた。しかし、その冷たい表情の少女は勝手に立ち去ってしまった。
鐘鳴は夏星瑞に微笑みかけた。「今晩、一緒に夕食をとらないか？」
夏星瑞は首を振って言った。「すまない、今夜は予定があるんだ。」
鐘鳴は残念そうに首を振りながら言った。「それは本当に残念だ、せっかく同い年の人に出会えたのに、他の哀れな虫たちを紹介してくれると思ったのに。」
「哀れな虫？」セキュリティ担当の夏星瑞は反射的に警戒し、思わず心の中でこう考えた。「まさか、偷天部が上海に来たのは他に目的があるんじゃないか？！」その後、夏星瑞は尋ねた。「君の言う哀れな虫……ってどういう意味？」
「私はせいぜい2位にしかなれない、奴らは哀れな虫じゃないのか？」と言い終えると、鐘鳴は笑いながら去った。
夏星瑞は盛儒星に言った。「こいつらは本当に狂ってる。」
盛儒星はうなずいて言った。「はい、でも彼らには狂宇田けの資本がある。」
一方、上海の空港に飛行機が着陸し、李星霽と盛怡苒が降りてきた。龍部のもう一つのチームは潘陽が率いていたが、李星霽は潘陽と一緒にいるのが好きではなかった。
飛行機を降りると、李星霽は空に向かって叫んだ。「東方の真珠、ついに帰ってきたぞ！」
隣の盛怡苒が言った。「あなたは本当に元気ね。」
李星霽が言った。「君の家はここにある、本当は心の中でとても感動しているはずだ、ただそれを表に出していないだけだ。」
盛怡苒は軽く鼻を鳴らし、わざと怒ったふりをして顔をそらした。
李星霽は盛怡苒のわざとらしいツンデレな様子を見て、突然彼女の手を引いて言った。「行くよ、後ろの人の邪魔になるから。」
青春の男女の活気あふれる様子に、後ろの人々は思わず微笑んだ。
別の埠頭では、東北アジアからの汽船が停泊していた。
何孔は蛇部を迎える責任者として蛇部のメンバーを出迎え、四級超能力者の劉宇は突発的な事態への対応を担当していた。
しかし、劉宇はこの時上の空だった。彼が密かに正妻と決めている大本命——夏星瑞がいないのだ。もし夏星瑞が、自分が彼の心の中でただの妻でしかないと知ったら、家庭内暴力沙汰になりかねない。
劉宇が退屈そうにしていると、何孔が注意を促した。「人が来たぞ」
劉宇が目を凝らして見ると、汽船から学生らしき一団が降りてきた。男子は揃いのスーツを着ており、女子は皆ショートスカートに秋服を合わせていた。劉宇はその光景を眺めていた。
劉宇が視線を戻そうとしたその時、彼は知り合いを見つけ、隊伍の中の一人の女性に視線を合わせた。もう一度よく見て、劉宇は思わずハッとした。その女性こそ、以前彼が帰りの旅費を渡したあの人だった。
隊伍の中、淺空明子は未来視の瞳で劉宇の反応を見て取り、彼に穏やかな微笑みを浮かべた。
引率を担当する宇田部長は淺空の反応を見たようで、心の中で少し疑問に思ったが、あえて深くは尋ねなかった。今回の引率で淺空は臨時隊員として挿入されており、淺空は今回の行動で非常に控えめに振る舞い、資料上では彼女は普通の三級超能力者と表示されていた。今回の訪問で一体何をするのか、淺空は宇田に知らせておらず、宇田もこの女魔王が一体何をしようとしているのか、あえて尋ねることはできなかった。
何孔と宇田は笑いながらプレゼントを交換し、それから隊を率いて去った。一方、劉宇は淺空の前に歩み寄り、小声で尋ねた。「君は？」
淺空はウグイスのような笑顔を見せ、ささやいた。「この前のことは、ありがとう。」
その梨花のようなか弱さの中に、三分の梅の花のような清冷さと一筋のバラの花蕊の艶めかしさが混じり、劉宇の心臓をドキドキと高鳴らせた。劉宇はもともと抱えていた疑問を口の中で飲み込み、小声で言った。「大丈夫だよ。」
劉宇は超能力を発動し、光の道筋を曲げて、淺空の顔にある、やむを得ずそうしたような眉のひそめ方を見ながら、心の中で説明した。「彼女はこの前きっと事情があったに違いない。」
秦嶺の穿山トンネルの中を、西北鉄道を走る専用列車が上海へ向けて進んでいた。
盧穹はグラスを持って、湯宏康の前に座った。
湯宏康は新進のダークホースとして、各方面の勢力は彼の友好的な態度にとても満足していた。そして、盧穹がこの専用車両で湯宏康をもてなすのは、最高格式のものであった。
盧穹は言った。「宏康、僕と一緒にやらないか？君のような友人が本当に必要なんだ。」
湯宏康はグラスを手に取り一口含むと、眉をひそめ、盧穹に申し訳なさそうな表情を見せた。「すみません、僕はセンスが悪くて、高級なものは口に合わないんです。」
盧穹はグラスを掲げて笑いながら言った。「ご随意に。」その後、手を叩くと、そばにいたウェイターがさまざまな飲み物をトレイに載せて歩いてきた。
湯宏康は手を振って言った。「取り替えなくていいですよ、しばらくしたら味がわかってくると思いますから。」
盧穹は笑いながら言った。「ワインというのは、古ければ古いほど良いというものではありません。こうしましょう、あなたにカクテルを合わせてあげます。」
盧穹がドアベルを押した。女性バーテンダーが入ってきて、カクテルを作り始めた。
湯宏康は苦笑いしながら言った。「ご厚意に甘えるよりほかありませんね。」
盧穹は笑って言った。「私に遠慮なんてしないでください。あなたはあの不出来な弟の友人ですから。当然、私の友人でもあります。」
湯宏康は好奇心を浮かべて言った。「あなたと彼は今どうなっているんですか？」
「彼はね、きっと自暴自棄になっているよ、昔の僕と同じように。でも僕は信じている、彼はいつかきっと僕のところへ戻ってくるって。」
「彼は良い人です。そして私は合格の友人ではありません。」湯宏康は少し間を置いて言った。「あなたは血のつながった人に能力を与えることができるんでしょう？」
「もちろん、私もそう思っている」と盧穹は言った。
「超能力はあなたに伝わり、さらに彼に伝わる。彼が得る超能力はもっと薄まるんだろう？」
盧穹はうなずき、否定しなかった。
「もし彼が共有能力を得たら、私は彼と超能力の共有を行うつもりだ」
「それなら、君が彼を説得してくれ」
「もちろん」
「それはさておき、今の上海では、すでに天驕たちが集まり始めているはずだ」盧穹の指が前方を指した。しかしその直後、列車の周囲が突然暗くなった。
車窓の外を絶えず後退するトンネルの灯りを見つめながら、湯宏康はうなずいて言った。「ああ、天驕の集まりだな」
上海で、盧安はある料理店にやって来て叫んだ。「ご主人、ウズラの集会を一つ持ち帰りで頼むよ」
一人のウェイターがむっつりとした顔で言った。「お客さん、当店にはウズラの会議という料理はありません。」
「大きな皿に、八羽のウズラが輪になって頭を寄せ合っているあの料理です。」
「それは百鳥朝鳳と言います。」ウェイターが訂正した。
盧安は小声でつぶやいた。「どっちもウズラじゃないか。」
