0029 ストーリー開始
ストー教授は今年35歳になった。彼は下を見ると、ペンを回しながらおじいさんのように座っている学生たちを見て、喉を清め、授業の方法を変えることに決めた。
「皆さん、すべての古代生物の化石から、どのような傾向が見えますか？」とストーが尋ねた。
ストーは下の何人かの学生が手を挙げるのを見て、その中の一人の学生に答えるように合図した。
その学生は立ち上がって言った。「どんどんカッコよくなることです。」
彼の答えに、階段教室はどっと笑い声に包まれた。
ストー教授も笑い、それから学生たちに静かにするよう合図した。彼がスライドを開くと、次々とスライドに化石標本とその資料が現れた。これらの化石標本はすべて一つのシリーズであり、ある種の進化を示していた。最も顕著な変化は、画像上のすべての種がどんどん大きくなっていることだった。
「ジョンの言う通り、すべての古代種は天敵がいなくなると、どんどん大きくなっていった」とストー教授は言った。彼の後ろでは、シーケンスがスクロールするにつれて、どんどん大きくなる化石が次々と現れた。最終的に、スクリーンはディプロドクスの化石でいっぱいになった。
その時、別の学生が尋ねた。「教授、人類もこうなるのでしょうか？」
ストー教授は笑いながら言った。「確かに、人類はまさにこう変化している。」ストーは人類の化石を開いた。それは小さな骸骨だった。
ストー教授は言った。「我々の歴史を見ると、人類の身長はこの曲線で伸びています。」
講台下で、学生の身分を持つ血愛のベテランメンバー、カーサはこの教授の述べた現象を聞いて、眼鏡を押し上げながら言った。「どうやら、『ミストーー3』の重要なストーリーが正式に幕を開けたようだ。」
ストーリーについてまだ何も知らない三人は、ようやく家の改装を終えた。
家の外観はあまり大きな変化はないように見えるが、内部にはまだ消えていない溶接の金属臭が充満しており、この家がもともと持つ濃厚な工場スタイルに、さらに一層の工場の雰囲気を加えている。
白露の不器用な料理には、盧安だけでなく李三祥も我慢できなかった。盧安は事前の予行で愚痴をこぼしたが、本番では黙っていた。李三祥は盧安が黙っているのを見て、白露の三食の献立に苦言を呈しづらかった。仕事が一段落した今、彼はようやく一卓の料理を作る時間ができた。李三祥自ら台所に立ち、中華料理を作った。
白菜をむしゃむしゃと噛み、素早く丼に紅焼排骨を掻き込む盧安の姿を見て、李三祥はビールを楽しむ優雅な気分をすっかり壊されてしまった。
ここ数日、盧安は牛肉のミンチで作ったハンバーグに飽きていたので、できるだけ新鮮な食べ物を胃袋に詰め込むことにした。一方、隣の白露も黙々と箸で食べ物を口に運んでいる。このすべてが、李三祥の元々の祝勝感をはるか彼方へと消し去った。
昼食が終わり、白露が食器を片付けた後、三人は再び集まった。
李三祥は煙草に火をつけ、深く一息吸って言った。「あと十七時間だ。」
盧安は李三祥が室内で煙草を吸っているのを見て、何も言わなかった。なぜなら盧安は予行演習から結末を見ていたからだ。
白露は煙の匂いに気づいて眉をひそめ、その後李三祥の顔色が変わり、激しく咳き込み始めた。李三祥は急いで煙草を消し、その感覚は消えた。
李三祥は白露をちらりと見た。盧安は白露が不可侵を発動したことを知っていたが、それでも茫然とした表情を浮かべ、今しがた何が起こったのか理解していないようだった。
李三祥は言った。「この先に何が起こるか、我々には誰にもわからない。拠点はすでに整備されているが、カタツムリ作戦を取るわけにはいかない。防御を頼りに未知のものに対応するのは、第二次世界大戦でフランス人が犯した過ちだ。」
盧安は手を挙げて言った。「私が偵察に行きます。」
「うん？」李三祥はもともと白露に偵察に行かせるつもりだった。ところが今、自分がまだ任務を指示する前に、盧安が自ら名乗り出たのだ。これには李三祥も驚かされた。
李三祥は眉をひそめて言った。「本気か？ 危機が勃発したら、外は突然混乱に陥る可能性があるんだぞ。」
盧安は言った。「私は適任だと思うので、鍵を私にください。」
盧安の言葉を聞いて、李三祥も反論できなくなった。彼は鍵と小さな箱を盧安のところに届けて言った。「耳には常にイヤホンを入れて、常に通信を保つように。危機が発生したと確認された地域では無理をせず、必ずすぐに戻ってくるように。」
盧安が自らこの偵察任務を引き受けたのは、深く考え抜いた末のことだった。盧安から見れば、この任務に適しているのは自分だけであり、自分がこの任務を遂行することによってのみ、チーム全体の犠牲率を最低に、ゼロに抑えられると考えていた。
そして、チーム全体の犠牲率は、この任務における盧安の生存率を表していた。何しろ、この三人組は人数が少なすぎるため、誰か一人でも死ねば、チームが崩壊する可能性が極めて高い。ひとたびチームが崩壊すれば、その後の任務で盧安が生き残れる確率が高いとは、盧安自身考えられなかった。
気持ちよく一眠りした後、盧安は起き上がり、手首の光幕を確認した。
物語が始まるまで、あと六時間。盧安は厚手のデニムジャケットの下に隠したグロック18を探り、次にふくらはぎの外側に差したナイフを改めて確認した。
李三祥は盧安に、オートバイの後部座席に括り付けられた細長い筒状の物を手渡した。盧安がその一部を引き抜くと、露出した刃が見えた。
盧安の表情を見て、李三祥は尋ねた。「これが何だか分かるか？」
盧安は答えた。「65式騎兵刀だ。」
最初、盧安はこれを日本軍刀だと思ったが、事前調査でこの武器は実は国産だとわかった。これは高原騎兵に装備される刀剣で、全長96センチ、細長いが非常に強靭で、馬の突進力を利用して人間の首を簡単に切り落とすことができる。盧安がこの装備を見分けられなかったのは当然だ。第三次世界大戦には騎兵が存在しないからだ。
李三祥は言った、「銃器は警察の警戒を招きやすいが、刀剣ならば性質が軽くなる。この任務では、刀剣のほうが銃器よりも効果的な場合がある。」
盧安はうなずいた。時には環境を考慮しなければならない。例えば中国では、レンガで人の頭を割るのとナイフで人を刺すのでは、与える傷害は似たようなものだが、法律上、後者は凶器による傷害にあたり、刑期には7、8年の差が出る。例えばアメリカでは、合法的に銃を所持できるが、警察があなたが銃を持っていると判断した場合、先に撃ってから報告する権利があるのだ。
盧安は拳銃をバイクのトランクに放り込み、騎兵刀をバイクの側面のスロットに置き、いつでも抜き出せるようにした。
エンジンの轟音とともに、盧安はバイクに乗って拠点を離れた。
李三祥はデッキチェアを運び出し、屋外でスマホとパソコンを開き、盧安との通信を始め、同時にドローンを飛ばした。
ドローンが高度400メートルの上空に上昇し、搭載カメラが周囲の大地を一望のもとに収めた。
李三祥のパソコン画面には、角張った建物が大地に並び、ミシシッピ川が白い絹のように大地を貫いていた。画面を通じて、李三祥は市街地全域を監視し、同時にIPアドレスマップを開き、盧安の街中での位置を随時確認できるようにした。
パソコン画面を見つめながら、李三祥はつぶやいた。「一体どこから始まるんだろうな……」
一方、盧安はバイクを運転して街中を走っていた。
盧安はこの感覚をとても気に入っていた。できれば、速度を恐ろしいほどに引き上げることもできた。予演の中では、どんなミスも事前に予知できるからだ。
もちろん、警察に追われるのを避けるため、盧安はそんなに速く走らなかった。彼は絶えず各予行演習で街のさまざまな路地を駆け巡っていたが、現実の盧安はただそれらの路地の入り口を通り過ぎるだけだった。
盧安はイヤホンを通じて、李三祥ともずっと連絡を取り続けていた。李三祥の指示のもと、彼はバイクを運転して李三祥が指し示す区域へと向かった。
今、盧安のこの隊は非常に高度な設備を必要とせず、携帯電話ネットワーク通信、GPS位置特定、バイクの機動力を利用し、これらの現地で容易に入手できる条件を使って、必要な任務を遂行できる。しかし、もし携帯電話ネットワークが軍だけが使える無線通信に、GPSが国家衛星システムに、バイクが戦略輸送機に置き換われば、それは情報化戦闘の氷山の一角である。
今日はとても良い天気で、雲一つない。しかし、ノートパソコンの画面の前に座っている李三祥は、四百メートル先のドローンから送られてくる映像を見て、すぐに異常を発見した。
167度の方角で、李三祥は遠くの空に異常な雲が集まっており、しかもその雲の塊がどんどん大きくなっているのを見た。
李三祥はすぐに盧安に通信をつないだ。盧安はバイクに乗って街角に停まり、マクドナルドのフィッシュフライを食べていた。着信を知らせる音を聞くと、彼はすぐに手の油を拭き、電話に出た。
李三祥は言った。「西へ向かって、あの異常な雲の下に何があるのか見てきてくれ。ただし、あまり近づきすぎないように。」
「すぐに。」盧安は言い終えると、まだ食べ終わっていないフィッシュフライのバケツをバイクのトランクに放り込み、車を走らせて西へと向かった。
