0298 進歩に終わりはない
「敵は不明、任務状況は未知、任務終了時期は未定。具体的な生存方法については、自分でどうにかしろ。俺に言われるまでもない。」
これが今回の任務で、元一が盧安に課した唯一の任務だ。元一は相手を計略にかけると、物陰に隠れて身を潜めた。向こうが一体どれだけの輪廻者を投入したのか、実力はどうか、どんな手段を使ってくる可能性があるのか、元一は何も言わなかった。元一はすべて「可能性」という言葉で、向こうが仕掛けてくる報復行動や報復戦力を表現していた。
普通の人の言い方では、「可能性」は不確定を表す。例えば「明日は試験の可能性がある」と言えば、普通の人は「明日は試験とは限らない」と甘く考えるだろう。しかし、元一が今言う「可能性」は、向こうに報復が絶対にあり、しかも報復の強さが想像を絶するほどで、「可能性」でしか表現できないということだ。
「甘い考え？ 存在しない。普通の任務が自分に回ってくるはずがない。ルールに頼ってこそ、元一の計略から逃れられる。次々と任務に飛び込むのは、火穴や汚物穴に飛び込むようなものだ。元一のあらゆる操作が容赦なく弄んでくる。予演で見た状況も誰にも相談できず、鬱憤がたまって死にそうだ……」盧安は運命を受け入れたかのようにため息をついた。
盧安は今のところ何もできない。唯一の慰めは、彼の超能力の制御力がすでにより高い段階に達したことだ。
現在、盧安は正四面体の点格子を構造とする四本の針を制御し、同期的に気泡を押しつぶしている。
ひとつの気泡の表面だけが無抵抗膜で包まれている場合、その気泡は絶対に滑らかであると見なせ、外部の圧力はこの気泡の表面の各部分に均等に分散されます。理論上、気泡を押す針が変形しないとき、針で気泡に十分な力を加えれば、この無抵抗膜で覆われた気泡は破裂せず、むしろどんどん小さくなります。そして、針の力がなくなると、気泡はすぐに元の形状に戻ります。無抵抗膜で覆われた針が数百キログラムの力の下で、その先端同士が相互に押し合って生じる圧力は非常に恐ろしいため、この操作は超能力の制御精度が非常に要求されます。
そして盧安は、4本の針で無抵抗膜に包まれた気泡を押さえつけると、気泡がある程度小さくなると必ず側面から飛び出してしまうことに気づいた。通常の物理現象で、ガラス板の上のガラス球を針で押さえると、ガラス球はいつも横に滑り出してしまうのと同じで、針先とガラス球の表面はどちらも微細な変形を起こすため、ガラス板の上のガラス球を針で押さえつけるのは極めて難しい。
そこで盧安は、精度の問題をカバーするために針の数を徐々に増やしていった。24本の針が一斉に内側に向かって刺さると、気泡はゆっくりと押し縮められ、ついに気泡が押し出される状況は起こらなかった。
そして今、24本の針の先端がこの気泡を針先と同じ大きさの点にまで圧縮するため、もしすべての針先がさらに内側へ圧力をかけ続けると、先端同士が接触してしまうことになる。これもまた非常に高い精度が要求される操作で、もしこれらの針の圧力が均一でなく、大きな誤差が生じた場合、気泡が針先ほどの大きさから十分に小さく縮小されたときに、その誤差によって残された隙間から滑り出てしまう。
したがって、この針と無抵抗気泡によって構成されたシステムは、盧安が現在までに製造した中で最も精度の高い導力機械である。針先間の移動精度はナノメートルレベルに達しており、気泡が十分に小さく圧縮される過程で針群の間から滑り出ることが決してないように保証されている。
一方、盧安のこの機械の用途は、今のところ限定的だが、もし主世界の無阻総量と無阻場の単位強度において、気泡内の物質が一定の圧力まで圧縮されると、物質の相状態が変化する。例えば、水素が百万気圧以上に加圧されると、その構造は金属的な性質を示すようになる。
力を精密な機械システムを通じて微細な対象に作用させ、望みの物理環境を作り出すこと、それが科学技術である。時に科学技術は、先進的な理論ではなく、機械の精密な性質を利用して、大量の光、熱、力、電気、磁気を特定の環境に閉じ込め、極限的な物理環境を作り出すことなのだ。
もちろん、盧安の無阻超能は地球の物理現象ではなく、主世界が特定の過程を経た後に、一部の人間に存在するようになったものである。当然、盧安の無阻超能の基盤となる暗黒物質も、この能術世界には存在せず、元一の投入によって盧安の周囲にわずかに存在しているに過ぎない。
主世界では、多くの超能者は極めて原始的な方法で超能を使っている。原始人が石を投げるように単純に超能で敵を撃ち、石器を磨くように自身の超能を磨き上げられる超能者は、すでに熟練者の域にある。盧安が現在、超能を運用する方法は、主世界に置き換えれば、彼らよりも数世代先を行っている。
産業革命の本質は、自然現象を大規模に製造し、そのプロセスをデータ化し、大規模に複製することである。同時にデータを収集して誤差を減らし、機械の精度を向上させる。超能も主世界においては一種の自然現象であり、盧安は間違いなく驚異的なスピードで「産業」革命を遂行している。
盧安がこの世界でこの実験を行っているのは、メインの世界に戻ったときに金属水素を作るためではありません。盧安がこの技術を探求しているのは、自身のコンピューター技術を更新するためです。
気泡は圧縮でき、圧縮後は跳ね返って回復できる。ならば、十分に多く、十分に小さい気泡を配列すれば、力に反応する素子が構成できる。
導力経絡で構築された大型計算システムは、盧安から見れば、すでに時代遅れです。体積が大きく、エネルギー消費が多く、自分の数十条の予演を使ってメンテナンスし、周囲の気流を呼び出してコンピューターに動力を供給する必要があります。
要するに、第一世代の導力計算システムは問題が山積みで、当時は使えればそれでよかったのです。当時、盧安の導力経絡による導力素子の製造プロセスはミリメートル単位に達するのが難しく、主に手探りの感覚で構築していたからです。しかし今では、一連の導力機械装置を経て、安定して精度をナノメートル単位に制御しています。
音波は一種の機械振動であり、この微小気泡で構成された計算構造は、盧安が超能力で作り出した機械振動を受信する「チップ」です。環境中の機械振動がこの微小気泡チップに伝わると、効果的に周囲の地形を計算できます。
古い導力計算システムはあまりにも大掛かりで、輪廻者の中には盧安の頭上の気流の変化を見抜ける者がいるかもしれない。だから盧安はこんなに積極的にこの新型の地形探知システムを作り出したのだ。
これが盧安が製造した第二世代超能力演算システムで、コードネームは算盤です。表示方法は簡単で、二次元ディスプレイではなく、直接鼻腔と口腔内で振動による三次元アレイで表示します。各ピクシェルの振動は非常に微弱で、盧安に害を及ぼすことはありません。もちろん、この演算システムに含まれる機械エネルギーの総量も盧安を傷つけることはできません。
情報は必ずしも目で見る必要はない。指が他人の背中に文字を書くと、その人も微弱な力で描かれた情報を感じ取ることができる。力の感知は頭部に近いほど精度が高く、例えば耳かきが耳孔に入ると、見えなくても耳かきの耳の中での位置を感じられる。盧安は口腔鼻腔内での三次元微細気泡マトリックスの振動を感じることで、周囲の地形の立体情報を得ることができる。
もちろん、盧安のこの超能力演算システムはまだ開発途中で、多くの部分が未完成だ。初めて使用した際、盧安は鼻腔と口腔の中が異常にかゆくなり、連続して何度もくしゃみをした。明らかに表示部分は細かい調整が必要だ。
盧安には金がない。もし盧安がメインワールドに監視されない金を持っていたら、こんな面倒なことにはならず、大量の電子チップを直接買い込んで、現代と超能の融合体を作れば済む話だ。メインワールドの超能研究所はまさにそんなやり方で動いている。超能は航空宇宙、航空、潜水、先端材料製造などに広く活用されている。
地球の物質的環境は、人類が自然の法則を利用する知恵の体系を支えている。ところが突然、もう一つの自然現象——超能力——の中で、その現象を深く利用するために複雑な道具を作り出す知恵の体系を改めて蓄積することは極めて困難である。しかしながら、まさに主世界における盧安の特殊な身分のせいで、盧安は他人に怪しまれずに主世界の大量の資源やほとんどの最先端技術の産物を購入することができない。盧安は自ら知識を積み重ね、妨げられることなく超能力を機能化する価値を自ら掘り起こし続けるしかなかった。そして、盧安がこのように予演を重ねて一歩一歩蓄積していったからこそ、超能力の運用において主世界の超能力者たちが想像もつかない境地へと至ったのである。
盧安は立方体コンピューターで先ほどの実験データを記録し、それから大量の気泡を配列し始めた。
敵が未知である以上、元一は盧安を火の穴から引きずり出すことはできず、盧安はただ全力を尽くして自分に有利な条件を作り出し、自救の可能性を高めるしかなかった。盧安の以前は面倒に見えた数々の構想が、巨大なプレッシャーの下で突破され始めた。
「これが最後の科学技術でなければいいが。」
盾刃帝国のある都市の路地裏には、多くの浮浪者や厚化粧の街娼が横たわっていた。彼らは一様に衰えた顔をし、両眼は生気を失い、顔色は黄色く枯れ、歯は欠け、肋骨は浮き出ていた。
バカラの水源を奪取したあの戦争以来、帝然菲斯では依存性薬物が深刻に氾濫しており、特にこの社会の片隅では顕著だった。
今、ある穿越者小隊がこの世界に降り立った。先頭に立つ隊長は周囲の中毒者たちを一瞥し、隣にいる隊員に言った。「俺たちはこの世界に降り立った第十三小隊だ。後ろにはさらに三つの強豪小隊が降り立つ予定だ。より強い者がより遅れて降り立つ原則に従えば、神之隊と魔之隊がこの世界に到達する可能性が高い」
隣にいた隊員は応じた。「確かに、俺たちより強いのはあの二つの小隊だけだ。もしさらに小隊が降り立つとしたら、恐らくその二つだろうな」
別の隊員は、青い氷砂糖のような小さな角砂糖を取り出すと、周りの地元民に金で情報を買い始めた。ここでは金が硬貨だが、中毒者が快感を得られるこうした薬物は、さらに価値があるのだった。
ある終末世界では、金はほとんど価値がないが、こうした薬の価格は極めて高い。生きること自体が苦痛であるようなクズたちにとって、短期間だけ現実から離脱し無上の快楽を味わえるものこそが価値あるものなのだ。
