0295 特別扱い
帝然菲斯の飛行機はゆっくりと金瑞合衆国の首都空港のエプロンに着陸し、盛大な歓迎隊が歓迎式典を始めた。レッドカーペットが空港に敷かれ、その両側には小柄で可憐な歓迎の少女たちが一列ずつ立っていた。
晟、この帝然菲斯の未来の後継者は父親よりずっと運が良い。十数年前、帝然菲斯が敗れたばかりの時、フィックが融資を求めて金瑞を訪問したが、空港には出迎えの人は一人もいなかった。そして今、金瑞各界が歓迎する盛況を、フラッシュがきらめく中、記者たちはそれをリーダーの独特な外交的魅力に帰結させている。
実は、これらすべての本質は利益である。この十数年の間に、帝然菲斯は金瑞合衆国に莫大な利益をもたらしてきた。しかし、このお飾りの皇太子はそのことを全く理解していない。
晟は軍服を着て胸を張って飛行機から降り立つ。この12歳の少年の今の考え方は、ここの賑やかな歓迎を帝然菲斯の軍事力強化の結果だと捉え、金瑞合众国が自分たちを重視せざるを得なくなったと思い込み、格好いい軍服で訪問している。しかし帝国の後継者として、その判断は深刻な戦略的誤算だ。帝然菲斯の軍事力はまだ金瑞を畏怖させるほどではなく、しかも帝然菲斯は周辺の戦略的圧力の解決よりも先に、金瑞の軍事介入を懸念しなければならない。たとえ金瑞の軍事力が帝然菲斯の三分の一しかなくとも、金瑞が介入すれば、帝然菲斯は多正面作戦という厳しい状況に直面することになる。帝然菲スには数十万人の部隊を金瑞へ海上輸送できる海軍力がまだなく、金瑞との戦線を維持することは到底不可能だ。金瑞との戦争は、互いに資源を消耗し合う持久戦になるのは確実で、多正面作戦を強いられる帝然菲スは到底持ちこたえられない。
皇太子はただのマスコットに過ぎず、形だけの出席であり、帝然菲スの本当の交渉メンバーは彼ではない。
数百メートル先の飛行機から胸を張って降りてくる王太子を見て、次いで傍らの史塔克家の代表を見、帝然菲斯を迎える係の使者・李三祥は黙って元一光幕を開き、手にした二つのクルミをリズミカルに回しながら、どうやら気持ちを和らげているようだった。
光幕のこちら側で、盧安は言った。「既に上空に到着し、空港の位置も確認済みです。」
李三祥はうなずき、傍らの史塔克家の代表に言った。「帝然菲スの連中は、なんだか妙に高飛車じゃないか？」
史塔克家の代表はぽかんとして尋ねた。「何か不都合でも？」
「気のせいかもしれないが、あの皇子の表情はなんだか揉め事を起こしに来たように見える。」
元一光幕を通して、李三祥のさりげない先手を見て、盧安は密かに親指を立てた。
史塔克家の代表は遠くの少年の鼻毛が天を衝くような気概を見て、舌打ちしながら言った。「確かにちょっと……でも、少年が得意げなのは普通だよ、結局彼には父親の経験がないからね。」
「そうだね、結局少年だもの。」その後、李三祥は心の中で付け加えた。「性格は少年時代に形成され、形成された後は一生を決めるんだ。」
盧安のこの任務での苦しい出生スタート地点を連想し、またこの王子を見て、李三祥は感じるところがあって元一に尋ねた。「なぜ盧安に王子の身分を手配しないんだ？もし彼に良い出生スタート地点を与えたら、この世界での任務がもっと楽になるだろう？」
「今の任務と関係ないことを聞かないでください。」元一は光幕に表示した。
八時間後、帝然菲スの使節団は本市で最も豪華なホテルに宿泊し、空中では紙製の飛行装置が既に高空で待機していた。
觥筹交錯の中、李三祥は洗面所に来ると、通信光幕を開いて盧安に尋ねた。「酒を飲みすぎた、まだ準備はできていないのか？」
盧安は言った。「飲み続けて、アリバイを作っていてください。もう少し準備させてください。そうだ、李叔、この程度の酒量は問題ないですよね？」
「よし、それぞれ自分の仕事をしよう。」
高空にあるその飛行体は長さ4メートルで、飛行機の離陸中に機体に吸着していた。そして飛行機が着陸すると、この構造体は機体から離脱し、目標地点へと飛び、ここで浮遊待機していた。
今回の任務のため、盧安はこの浮空戦艦にいくつかの電子機器を取り付け、地上を観察できるようにした。これらの電子機器は市場レベルのもので、映像を撮影して帝然菲斯にある盧安の携帯電話に送り返すことができる。もちろん、情報は必ずしも現実で送り返す必要はなく、予演の中で見られればそれで十分だ。
この浮遊戦艦は現実では静かに漂っているが、いくつかの予行演習では浮遊飛行体が地上に弾薬を投下し、火力で下の反応を探っている。そして別の予行演習では、この飛行体が下方に急降下し、地上の状況を確認している。
地上では、ドローンの部品が入ったコンテナが倉庫に積み上げられている。
これらの武器を輪廻者たちが自ら作るとなると、多大な手間がかかるが、もし一つの次元を生産基地として持てば、それらは容易に手に入る。
三人の輪廻者がここで貨物の点検を行っており、もう一人は史塔克家と密接な関係がある。厳密に言えば、史塔克家の始祖はこの輪廻者が昔この世界で面倒を見ていた子分で、史塔克という名前もこの輪廻者が付けたものだ。この輪廻者は三階位であり、四人の中で間違いなく最古参者だ。彼は今回、三人の新人を連れてこの次元に貨物を受け取りに来た。三人の新人は今、倉庫で貨物や各種説明書を一つ一つ確認している。
この三階位の所属するチームの次の任務はテクノロジー戦争次元であり、そのためこの軍事物資が非常に急ぎだ。この三階位は40トンの金を持って史塔克家と取引に来たが、史塔克家も慌ただしく貨物をかき集めるしかなく、四人の輪廻者はこの世界で十数日間待たされた。今、貨物が揃い、積み込みが完了した後、四人の輪廻者は明後日に出発する予定だ。
突然、この三階梯は顔を上げ、眉をひそめ、空からの悪意を感じ取った。三階梯の感知能力は非常に鋭敏で、二階梯が感じ取る支離滅裂な影響が三階梯に作用すると、いくつかの映像を感じ取ることができるのだ。
盧安は予行演習で火力を投入して偵察を行い、テルミットとパラフィンを含む弾頭が次々と倉庫に突入して爆発し、この三階梯を直接驚かせた。
「兄貴、なんで天井を見てるんだ？」と新人輪廻者が不思議そうに尋ねた。
この三階の男の口元が引きつり、想像を絶する恐ろしい光景が頭に浮かんだ。彼は猛然と飛び出し、新入りを左へ突き飛ばした。その0.1秒後、天井が砕け散り、弾丸が鋼板に命中した。高熱の火花が白い霧のように拡散し、まるで浴場に立ち込める湯気のようだった。しかし、これは湯気ではなく、散布されたテルミット剤だった。
コンテナの上で猛烈な炎が燃え上がり、続けて近くの倉庫の弾薬が誘爆した。彼は自分自身を救うことはできたが、これらの物資を救うことはできなかった。一人の新入りを救うことはできたが、他の者たちを救うことはできなかった。
この三階の男は倉庫から飛び出し、闘気が経絡に沿って流れ、背中の六十四のツボから噴出して、一対の青い翼を凝結させ、空へと飛び立った。
そのような超越者が空へと舞い上がった時。盧安はレンズでその人物を捉えようとしたが、事前演習で捉えるはずだった映像が、現実では既に相手に察知されていたことに気づいた。相手は素早く回避し、空中に無数の残像を残しながら、飛行機の4発の弾丸は全てかわされてしまった。
盧安のこの高高度飛行機は精密攻撃を得意とし、搭載する弾頭も元々多くなかったため、現実で搭載した弾薬が全て外れた後は、この飛行機は武装を解除されたも同然となった。
その三階級の者が一振りの剣を放つと、高高度の飛行機は空中で真っ二つに斬り落とされた。一方、千里の彼方で盧安は携帯のSIMカードを取り外し、下水道へと飛び込んだ。
「これからは、この能力は使えなくなる。私が折り紙を好きなことは、ディランフィスでは数人しか知らないだろう。」その時、盧安の部屋には折り紙の模型はもう一切なかった。以前構築した超能力構造はデータ化されて、盧安の水晶立方体知能コンピューターに保存されている。部屋はきれいで、折り紙の痕跡は全く見つからない。
盧安は、今日のこの行動が、別の輪廻者の組織に宣戦布告したに等しいことを知っている。この組織は必ずあらゆる手段を尽くして自分の居場所を調査しようとするだろう。だから、彼らに調査の手がかりを一切与えてはならない。
李三祥の方では、元一の関連プロンプトを聞いて、一口酒を喉に入れた後、思わず吹き出しそうになった。
元一が光幕に表示した。「すでに二つのノードを取得した。あなたの任務は終了し、三日後に本プレーンから撤退する。」
李三祥はこの知らせを聞いて、酒杯を持ち上げ、帝然菲斯の来客に向けてそっと挙げ、それから大口で飲み干し、内心の興奮をうまく隠した。
十分後、李三祥は帰還のことについて詳しく尋ね、目に奇妙な表情を浮かべた。
帰還はチーム全体の帰還ではなく、李三祥の一方的な帰還だ——三日後、李三祥のこの次元での体は中風で死に、白露と盧安は引き続きこの世界で後続任務を遂行する。
李三祥がこの知らせを白露と盧安に漏らすと、白露は淡々と頷き、盧安は心の中で思った。「なんか嫌な予感がする。」
