0274 みな勝手にやっている
世界経済の断片化は、世界大戦の前兆である。
第一次世界大戦前、古参の資本主義国家は自国の植民地経済を運営しており、アメリカやドイツのような後進国家は世界市場と資源を獲得できなかった。このような状況下で、ドイツが率先して第一次大戦を起こしたが敗北し、第二次大戦前の世界植民地体制は依然として解体されず、そのために第二次大戦が起こった。冷戦時、核兵器による攻撃力が各国の鉄筋コンクリートの防御総量をはるかに上回っていなければ、資本主義と社会主義の二大陣営は第三次世界大戦を引き起こしていただろう。
しかし、この世界の歴史の流れでは、ディランフィスが三大列強によって完全に引き裂かれることはなく、歴史の転換を招き、進歩的な方向へと発展した。
この世界の歴史が記録されて以来、このような状況は一度も現れたことがない——ある国が国際貿易において黄金を備蓄しようとしないとは。帝然菲斯はすべての取引で受け取った商品を慌てて売りさばき、自分の必要な物に交換し、債権者たちが国際通貨——金貨で決済して債権を取り立てる機会を一切与えない。
国際通貨は世界の安定を維持する重要な要素である。孟位、つまり盧安の前世における地球の歴史線上では、人間社会は金が国際通貨に適さないことに気づき、そこでドルを百年以上も強引に国際通貨としてきた。アメリカが第二次世界大戦で築いた世界的覇権をドルの信用保証とし、それは各工業国家が必要とするグローバル貿易システムを維持するためである。これによってのみ、地球の21世紀の産業構造が不十分な国々が、世界中から原料や部品を購入し、完成品を全世界に販売できるのである。
この世界の金も同様の役割を担っており、国と国との間の経済貿易を円滑にしています。しかし現在、帝然菲斯の商品を販売し、金に換え、他国の製品を購入するという全過程のうち、後の二つの過程は関所で金貨取引と判定されて関税が課せられます。特にこの関税は帝然菲スの賠償金とも関連しています。そのため、賢い商人であれば誰でも、「金に換える」という中間過程を省略することでこの判定を回避し、不当な関税の徴収を避けようとするのです。
どの国の商人も税金に非常に敏感だ。関税は自国の製品を他国で販売する際の利益と競争力に直接影響するからだ。そこで、皆が暗黙の了解の下で仮想通貨を使った「物々交換」を行い、金での決済をやめた。そうすれば関税やそれに伴う恐喝から逃れられる。金が一般等価物として適さなくなったのではなく、帝然菲斯が背負う金の賠償が商人間の貿易によって支払われることになるため、彼らは金を見限ったのだ。
一方、李三祥の船隊には莫大な利益が絡んでいる。スタック家と共に行動しているとはいえ、この貿易ルートはあまりにも羨望の的だ。金瑞合衆国には、帝然菲スへ輸出される全ての貨物に金での決済を強く要求する大勢の政治団体がいるが、李三祥側の政治グループの返答はただ一言——「失せろ」だ。
ディランフィスは今や明らかにやけくそになっている。金貨を要求されてもない、命ならある。キム・レ公衆国内部の挑発的な政治団体が行っていることは、キム・レからディランフィスへ輸出される製品に重税を課すことに等しい。
これらの政治団体は、これは非常に気楽で愉快かつ当然のことだと考えている——直接自国の輸出商人に商品の単価を上げさせ、ディランフィスがより多くの原材料を費やして自国の工業製品を購入するようにすれば、賠償金の支払いを逃れようとするディランフィスを懲らしめることができるからだ。
しかし、スタルク家の政治家リーダーの言葉を借りると、つまり——“なぜ私は単価を上げて物を売った利益を、あなた方の債務の穴埋めにしなければならないのか？ 帝然菲斯でせっかく取り付けた顧客が盾刃や貝帆に流れて私の市場が縮小したら、あなた方はどんな補償をしてくれるのか？” いわゆる経済制裁とは、相手があなたからしか買えず、あなたにしか売れない状況でなければ、一方的に価格を吊り上げて制裁できるものではない。帝然菲斯には現在、明らかに他の広範な貿易ルートがあるのだ。
これが今回の世界大戦後のもう一つの未完のビルだ。安定した世界秩序は生まれず、三大巨頭は互いに腹を探り合い、自国の戦争の傷を癒すためにあらゆる手を尽くしている。そのため、帝然菲斯に対して一致した制裁協定を結ぶことは到底不可能だ。したがって、その結果として、一方で一方的に関税を引き上げて被制裁国の輸入コストーーを増加させても、他の国々は関税を引き上げず、帝然菲斯の市場を奪おうと興奮して殺到するのだ。
金瑞合衆国だけでなく、他国の政治勢力もこの問題で争っている。しかし、各国の制裁を主張する団体は統一関税について合意に達することができず、何しろ帝然菲スは今は比較的弱小であり、三つの強国はいずれも相手に有利になることを望んでいないからだ。
だから、これほど巨大な利益の対立は引きずられ、引きずられるうちに悪い状況を醸成してしまった――各国国内の利益団体が互いに潰し合いを始めたのだ。
六日前、李三祥はこの世界で刺客に遭遇した。刺客は短機関銃を使って李三祥を暗殺しようとしたが、李三祥は能力装置で一命を取り留めた。しかし、李三祥の黒い乗用車の窓ガラスには広範囲に白いひびが入り、黒いボディの鋼板は撃たれてぼこぼこになり、四人の護衛も銃弾で死亡した。
「暗殺犯は逮捕後、政府による厳重な取り調べを経て、検察院は犯人は精神病であると判断した。治療の過程で、暗殺犯は罪を恐れて自殺した。」これが今回の暗殺事件に関する公式報道である。
ただし、いくつか注目すべき点がある。まず、検察当局は暗殺者の党派や政治的傾向を公表しなかった。次に、暗殺者は精神疾患だとされているが、これらの銃と弾丸はどこから手に入れたのか（この問題については調査の手がかりが全くない、あるいは調査員がこの点について全く調査していないと言える）？そして、なぜその犯人は継続的に監視されず、なぜ自殺させてしまったのか？
これは政治の泥沼だ。社会で発生した殺人事件が、はっきりと言えない理由に関わる場合、いつも暗殺者を精神障害者と決めつけるか、または浅はかな嘘をでっちあげて、暗殺行動の背後にある利害の絡みを隠す。この異世界でも、地球のアメリカでも、中国でも、そうしているのだ。
金瑞合衆国上層部のこの対応は、明らかにうやむやにしようとしているが、李三祥はこのまま済ませるつもりはない。相手はすでにこちらの一線を越えているからだ。
嵐の中心にいる李三祥とは違い、盧安は台風の目の中にいて、自分だけの時間を楽しんでいる。
オフィスで、盧安はディランフィスの地下領土地図を閲覧している。
地図には、深さ17キロメートルに及ぶ地下世界に、星の如く点在する7,600の地下空間が映し出されている。これらの空間にはいずれも大量の鉱床が埋蔵されている。
かつて、地下空間の照明は発光生物によって提供されていたが、工業時代に入ると、ほとんどの地下空間には電力による照明が設置された。多くの労働者が地下空間から大量の鉱物を採掘する一方、大量の鉱滓や産業廃棄物、廃水を最下層の地下空間へと排出している。
そして盧安は今、ある状況に悩んでいる。それはウラン鉱だ。
この世界にはウラン元素は存在するが、採掘価値のあるウラン鉱は全て十数万年の間に消耗し尽くされたようだ。これは、十数万年前にはドラゴンがまだ絶滅していなかったからである。そしてドラゴンたちはキラキラしたものが好きなので、魔法でウラン鉱を集め、キラキラ輝き、膨大なエネルギーを秘めたドラゴン族の貨幣、略してドラゴンコインを精錬したのだ。
“くそったれの硝煙ゲども、私はお前たちが今の世界の平和を作り出したことを褒めるべきか、それともこの世界のエネルギー樹を閉ざした行為を恨むべきなのか？”
盧安はウラン金属の塊を手に取った。このウラン金属は帝国の在庫にある金属で、地球の基準では劣化ウランに相当する。しかし、この世界ではこれだけの塊が依然として非常に高価な貴金属であり、数百年前に大錬金術師がいくつかの工場の人力と物力を動員してようやく精製したと言われている。
地球の2000年、アメリカ本土の通貨購買力で計算すると、盧安は、この世界で核分裂爆弾を1つ作る価格は、地球のアメリカの70～80倍になるだろうと見積もっている。これだけの金があれば、ロケットを作って相手を絨毯爆撃した方がましだ。
十分なウラン鉱を見つけられないことは、核分裂技術の進歩が不可能であることを意味する。
盧安は地図を閉じて言った。「どうやら、この世界は核兵器で滅ぶことはなさそうだが、遺伝子技術もまた恐ろしいものだな。」
盧安の心配は当然だ。ディ藍菲スの遺伝子研究所では、遺伝子技術が急ピッチで発展している。そして盧安が技術を民間に応用したことで、莫大な経済効果が生まれた。たとえば、地下世界で硫化水素をエネルギー源として吸収する巨大な菌類や、肉の生産率が極めて高い掘削虫などである。
古代において、鎧をまとった掘削虫は地下探検者たちの悪夢だった。しかし今では、野生の掘削虫はほとんど見られなくなり、代わりに大量に人工飼育された掘削虫が取って代わっている。これらの掘削虫はもはや硬い外殻を持たず、巨大なウジのように見え、石室で培養することで比較的低コストーーで十分に良質な肉を提供できる。地表の農作物に至っては言うまでもない。
これらの経済プロジェクトの成功に伴い、遺伝子解析や編集技術の低コストーー化の実現可能性が証明され、それに伴う産業効果により遺伝子研究関連機器も量産化が始まり、これらのハイエンドだった機械が安価になり始めた。そのため現在、帝然菲斯の軍事目的の遺伝子技術は、十分な資金と多くの技術者の後押しにより、ほとんどの関連研究の進展が戦前よりも速くなっている。
帝然菲斯の地下実験室では、既に下級の劣魔が作り出されており、制御により劣魔を比較的高等な異なる形態へ変換させることが可能となっている。もちろん、初級変換のみで、高等変換はできない。それでも、これは高い回復力を持ち、銃弾を受けてもなおしぶとい生命力を持つ生命体を生み出すこととなった。
しかし、これらの遺伝子産物を戦場に投入するのは非常に制御が難しいため、遺伝子研究部がこれらの実験体を管理している。盧安はかつて予演の中で自分の権限を使って、実験室にいる電気ショックヘッドギアを付けられた悪魔たちを観察した。これらの悪魔の形状は非常に雑多で、人型のものもいれば、クモ、ヒキガエル、サメのような姿のものもいた。これは一目でわかるが、遺伝子技術がまだ未熟で、安定性が十分でないためだ。
そして今、盧安は予演の中で無阻膜を装着した紙模型飛行機に乗り、ある建物の外周に着陸した。ドリルで穴を開けてネットワークケーブルに接続し、盧安はその実験室のシステムにハッキングし、そしてこの光景を目にした——防弾ガラスで構築された試験場の中で、白い防護服を着た実験者たちが電気ショック棒を使ってこれらの悪魔に従順さを教え込んでいる。
「この世界は、本当に乱れているな。」盧安はため息をついた。
