0270 奇跡の窓
盧安にとって、この世界が突然自分に一つの窓を開けてくれたかのようだった。
この感覚は、まるで名剣を数年間手にして、毎日磨き上げ、その長さも重さも完全に把握していたのに、ある日突然、刃を叩いたとき、場所によって異なる音律を奏でることに気づいたかのようだ。名剣でさえ楽譜を奏でられるとは、なんと予想外の喜びだろう。
もともと盧安はこの世界で経済統計の計算業務に携わっており、少し退屈に感じていた。しかし今や、盧安はこの世界でこうして発展できたことを、非常に幸運に思っている。
盧安が全国のさまざまな工場を視察して回った際、どの工場も盧安という重要人物を歓待するために、最新の生産ラインを案内した。
その後の半年以上の間、盧安は自動車組立工場、エンジン製造工場、造船所、掘削設備工場を見学し、様々な資料を仔細に研究した。この世界の機械設計の思考を流用しつつ、無阻超能によって紙のモデルを複雑化し実用化していった。
そして盧安はそうする傍らで、各業界の先進的な生産技術を確実に理解し、ついでに重点的に支援できる工場を見定めていった。外部から見れば、盧安は非常に職務に忠実な財務官であり、帝然菲斯の発展のために心身を削り尽力しているように映った。
盧安は自分の目的を隠しているため、多くの人は盧安のこのような仕事狂の態度を理解できず、盧安の行動は金のためでも爵位のためでもないように見えるからだ。財務大臣としての盧安の行動はかなり厳格で非情であり、統計チーム全体における潜在的なグレーな収入を厳しく管理し、規則を制定する際には自分自身をも容赦しなかった。フィックが盧安がまだ政府提供の住宅に住んでいるのを見て、盧安に一棟の別荘をあてがおうとした際でさえ、盧安に直接断られ、そしてこの厳しい態度を示した後、多くの財務制度政策を強行した。爵位に関しては、盧安はディランフィスにおける現在のすべての叙爵計画を抑え込み、軍のメンバーによる前回の貝斯坦に対する叙爵要求を阻止し、自らも貴族の輪の外にしっかりと閉じ出した。税務を厳格に審査した後、さらに数十家族の爵位を取り消した。
多くの人にとって、盧安はまさに他人に迷惑をかけるだけの、自分にも得のない嫌な奴だ。こんなに嫌われているのに、本来ならとっくに追い出されていてもおかしくない。しかし実際には、盧安は各政治勢力の均衡点に絶妙に位置し、不可欠な役割を果たしつつ、どの陣営にも攻撃の口実を与えていないのだ。
無欲無求でありながら、責務を忠実に果たす盧安の行動は、上流社会で様々な憶測を呼んでおり、皇室外に隠された私生児で、だからこそこれほど頑なに皇室の利益を守ろうとしているのではないか、との噂さえ出ている。
今日、盧安は重要な軍需工場に到着した。それは軍艦を製造する造船所である。
造船業で最も技術的価値が高い部分は、伝動システム、スクリュー、動力機関、電子システムだ。工場で盧安が見ている船は、最も高度な技術を集めた軍用船舶——潜水艦である。
万トンの水圧プレスによる鍛造の下で、船体鋼板は多重の加工工程を経て、ついに成形される。潜水艦用鋼の降伏度は必ずしも最強ではないかもしれない。なぜなら、潜水艦の各部分の鋼板は降伏度だけでなく、加工の難しさも考慮しなければならないからだ。一枚の鋼板の強度がいくら高くても、二枚の鋼板の間の溶接ほど重要ではない。加工を容易にするため、鋼材は部分的な性能において、加工手段のために妥協することさえある。
一方、盧安は今、材料を考慮する必要はない。なぜなら、無阻超能はどんな材料でも剛性にすることができるからだ。盧安はにこやかに工場の生産工程を見ていれば、大型の船体モジュールが製造されて重要な位置に吊り上げられるとき、予演の中でこの潜水艦の機械図面を盗み取ることができる。
「潜水艦って、こうやって造られているんだな……」盧安はつぶやいた。同時に、予演でピストーーン、鉄板のバケツ、ガラス瓶などの言葉をつぶやいている。明らかに、潜水艦の機械設計が盧安に多くの大胆なアイデアを芽生えさせたのだ。
今の盧安は、どうあっても以前のように単純粗暴に超能を使って敵に対抗することはないだろう。盧安は過去の一連の対抗手段を振り返り、非常に感慨深げだった。
人類の歴史には、火器が弓矢に、機関銃が騎兵に、飛行機が飛行船に、ミサイルが戦艦に圧倒的な差をつけた例がある。時に、革新的な戦争では、敗れた側が勇敢でなかったからではなく、相手が何を持ち出して対決してくるか、決して予想できないからだ。だからこそ、起こり得る戦争に備えて、可能な限りすべてを想定し、あらゆる勝利の機会を考えなければならない。
あるシミュレーションの中の盧安はこうまとめている。「主世界の私は、どうやって弱い奴らと互角に争うかばかり考えていた。まったくもって悲しいことだ」
盧安が位置づけたその世界では、超能の誕生は人の性格と密接な関係がある。ある人物の超能はその人の性格を反映している。例えば、盧安の世を争わない性格に応じて、無阻超能が生まれた。しかし、絶対的に間違った性格などなく、ただ不適切な性格の使い方があるだけだ。人の性格は知識や経験の蓄積により醸成されていく。傲慢は勇敢へ、臆病は慎重へ、冷淡は冷静へ、利己は自尊へと醸成される……同様に、後者が前者へと堕落することもあるのだ。超能力も同じで、盧安の掌中に咲き誇る超能力は、世間の目に映る超能力とは全く異なる方向へと発展し始める——掌に握りしめた力には、いつも奇跡を奏でる可能性が秘められている。
今の盧安は折り紙で兵を作ることにかなり興味を持っている。
無阻場を覆った紙構造の戦闘機が空を舞う時、盧安も他の方面の構造に視線を向ける。
盧安は工業デザインのアイデアを模倣したが、完全な模倣ではない。何しろ紙と金属はやはり違うからだ。例えばこの潜水艦の殻体構造について、盧安は殻体が変動する構造を思いついた。
盧安のこの構想は、硬質プラスチック板を“峰と谷”が平行な折り目面に加工するというものです。折り目面を引き伸ばすと投影面積が拡大し、収縮させると投影面積が減少します。このような構造は外部の水圧の作用下で、体積が自動的に調節され、フグのように膨張と収縮が可能です。
このように設計した理由は、主に材料が入手しやすく、自宅で加工しやすいからです。自宅で大きなロールの鉄板をいじるのと折り紙をするのでは、明らかに後者が常識的です。プラスチックフィルムで覆われた防水紙ならネットで大量に購入しても誰も疑いませんが、鉄板やアルミ板を家に持ち込むと、監視している人にその不自然さを気づかれてしまいます。
もちろん、この世界でも多くの人が盧安がペーパークラフトを作る奇妙な趣味に気づいていますが、彼に何か異常な点があるとは思っていません。
同時刻、白露は天域の都の最も秘密の基地を見学していた。
白露の胸にある黒弓のマークは、彼女もこの神を召喚しようとする組織に加わったことを示していた。
盧安が現在帝然菲スのほとんどの主要プロジェクトに自由に出入りできるのとは異なり、白露はこの身分を得るために大金を寄付し、多くの研究にも参加した。黒弓組織が主催する研究には財政的支援が必要で、そのため彼らはこの方法で蘿拉を審査した。白露が受け継いだこの身分には古の高原エルフの血統があり、今ではさらに超常的な能術の才能を示している。出自においても、能力においても、または富においても、白露がこの組織の内部に食い込むのに十分すぎるほどだった。
白露は観察ホールに歩いて行き、ガラス越しに数十メートル先の四歳の男の子が大木の間を敏捷に攀じ登るのを見た。高エネルギーのエネルギーが彼の周りに集まっている。
見つめられていることに気づいたのか、この男の子の尖った耳がわずかに立ち、警戒した目で白露を見つめる。
その時、ハイヒールと地面がぶつかる音が白露の背後で遠くから近くへと響いてきた。
「蘿拉、何か用？」訪ねてきたのは三十四歳で、全身から大人の魅力を漂わせる芙蕾娜だった。彼女は少し嫉妬心を込めて、すらりと立つ白露を見つめている。
任務の世界で六年の歳月が流れ、白露は二十三歳になった。その容貌も気品も、氷のように透き通り玉のように輝き、まさに神韻を帯びている——彼女はもともと旭起星の神に由来するのだ。体型や顔立ちについては、言うまでもなく降臨後の生活習慣がこの身体を次第にこう変えていった。性格は強く、決して弱々しい表情を見せず、年月を経たその顔が穏やかで優しい方向へ変わるはずもない。そんな表情を浮かべたことがなければ、そうした気質が自然と形作られることもないからだ。これがいわゆる「心が顔を作る」ということであり、常に鍛えている人が痩せ細ったりしないのと同じ理屈だ。このことが、同じ女性である芙蕾娜が白露に対して本能的な敵意を抱く原因となっている。
白露はその敵意を感じ取り、思わず眉をひそめた。そして、その表情こそが、再び白露の魅力を際立たせた。この自然に溢れ出る美しさは、笑顔や仕草、視線で巧みに誘うことに慣れた芙蕾娜の嫉妬心を急激に燃え上がらせた。そう、このほとんど本質から滲み出るような美しさは、彼女には真似できるものではなかった。白露と比べると、芙蕾娜の美しさはやや作為的に感じられた。
白露は言った。「神躯の状態を確認しに来ました。」
「何かご指摘でも？私の記憶が正しければ、ここはあなたの担当範囲ではないはずですが。」
「ええ、ですが、現在本部に申請中です。任命書は間もなく届くでしょう。」
言い終えると、白露は顔色を変えた芙蕾娜と彼女の挑発的な言葉をそれ以上相手にせず、淡々と立ち去った。
