0025 『ミスト（霧）三』
一ヶ月の準備期間はあっという間に過ぎ、李三祥、白露、盧安は再び集まった。三人ともパックパックを背負い、それぞれが必要不可欠と考える品々を持参していた。
盧安が持ってきたのは、パチンコ、自作の弾丸、圧縮ビスケット、衣類、ダガーナーイフ、そして使い慣れた各種の治療薬だった。なお、任務世界に突入した後、元一から換金した武器を入手するには、周囲に誰もいないことを確認できる場所でなければ取り出せない決まりになっている。
李三祥は二人の仲間にこう言った。「今回の任務にはそれなりの危険が伴うが、この任務を乗り切るだけなら、我々にとっては造作もないことだろう。」
白露が言った「すべてあなたの手配に任せ、行動はあなたの提案を基準とする」
一見ぼんやりしているように見える盧安も言った。「異議はない」。盧安は事前に李三祥に聞くべきことはすべて尋ねていた。
さっきの予行演習で、盧安は白露に攻撃を仕掛けた。盧安は予行演習で白露に大打撃を与えたが、非常に苦しい感覚を味わい、痛みで麻痺してしまった。現実では、盧安はその苦痛を完全には感じられず、脳が受け入れたのは痛みの2%だけだった。そのような苦痛でさえ、現実の盧安は眉をひそめた。
李三祥は盧安の表情がおかしいことに気づいて、「どうした？」と尋ねた。
盧安は手を振って、「大丈夫だ」と言った。
李三祥は盧安をちらっと見てから言った。「今回の任務、我々の主目標はこの任務を乗り切ること、副次目標は採取だ。」
李三祥はリストーーを二枚取り出し、それぞれ盧安と白露に渡した。白露はチラリと見て尋ねた。「どこから？」
李三祥は笑いながら言った。「任務資料を持って尋ねてみたんだ。俺の世界では、ある製品は農村で畑で腐るが、都市ではグリーン食品になる。農民は大変だが、その労働価値は認められていない。誰かが掘り起こす必要がある。どうしても一仕事しなければならない時は、可能な限り自分の労働価値を最大化しなければならない。」
李三祥のリストーーには、種の収集手順と、さまざまなサンプルで得られる報酬が書かれている。これらの種のサンプルを収集する際には、採血、生体捕獲、組織片の採取などが可能だ。同時に、リストーーにはサンプル保存時のpH値、必要な栄養分、危険度レベルなど詳細なデータが記載されている。
正直なところ、リストーーにあるこれらの種の価格は高くない。上の欄にある未知の生物の幼体の価格は10功勲点程度だが、盧安の現在の条件からすれば、これらの功勲点も小さな利益だ――取らない手はない。余分な功勲点を稼ぐ機会があれば、それに越したことはない。
しかし、重要なのはここではない。盧安は再び李三祥の能力を目の当たりにしたのだ。
現在、李三祥たち三人の功勲点は合わせて四千に過ぎないが、李三祥は他の人から三万近い功勲点相当の装備を申請することができた。これはつまり、他人の金を使って自分の任務を遂行するようなものだ。いくつかの奇妙な生物を捕獲するには、各種の冷凍麻酔維持カプシェル設備、高圧電気銃、耐腐食性の捕獲網、対地雷車を改造した装備車両、そして弾丸や弾薬が必要となる。これらの物は、李三祥が一銭も使わず、ある時空傭兵集団から直接、空手套白狼の手法で手に入れたものだ。
これは小さな部門が研究費を申請するのと同じで、上司は提出された計画の実現可能性に基づいて研究費の一部を支給し、その後は実施に移す。その研究費は完全に小さな部門の裁量に委ねられる。研究費の無駄遣いについては？ 成果さえ出れば、その費用は報酬に相当する。もちろん、上司が損をすることはない。手元にある金は必ず価値が下がり続けるから、投資して初めて価値が下がらない可能性があるのだ。
李三祥も単に得をしているわけではない。元一空間内では、生化学ウイルスのように人体の能力を直接向上させることができる任務次元は非常に人気が高く、そのため元一内の時空傭兵大組織によって独占されている。そして、これらの大組織は生化学次元に進入した後、アンブレラ社のような科学技術勢力とやり取りをする必要がある。その際、いくつかの奇妙な生物の遺伝子や資料は非常に価値があり、時空傭兵組織が投資した数万の功勲ポイントをはるかに上回る。
数万の功勲ポイントは貴族にとっては何でもないことで、彼らは特定の任務にわざわざ出向くのを避けたいだけだ。平民傭兵たちがこの程度の金のためにわざわざ特定の任務を引き受けてくれるなら、彼らはそうした小さな組織の尽力を喜んで受け入れるだろう。
盧安はリストーーを見終え、続いて李三祥を見つめ、心の中でつぶやいた。「世の中には、もともと社会の上下両方でうまく立ち回れる人間がいるもので、俺たち平民とは考え方が違うんだよな。」
李三祥は盧安と白露が顔を上げたのを見て確認した。「安全を前提に、少しばかり副収入を得る仕事をしようというわけだが、みんな異論はないか？」
盧安と白露がうなずいて同意したのを見届け、李三祥は言った。「では入ろう。」
上方の点から一本の光柱が降り注ぎ、三人は光の流れに包み込まれた。光柱が消えると、三人もまた元一空間から姿を消していた。
六角形のシャトルトンネルの中で、盧安は手首にポップアップする光幕を見つめている。光幕には今回の任務の背景が映し出されている。
この任務は、『ミストーー』シリーズの映画の世界で行われる。6回連続で誰もこの世界に入っていないが、任務世界は依然として発展し続けている。この世界の発展状況からすると、現在のこの世界は『ミストーー3』と呼ぶことができる。
この映画が何を上演しているのか、盧安は知らない。異なる位面の文化にはそれぞれ異なる部分があり、ある位面で大ヒットした映画が、別の位面では失敗作になることもあれば、ある位面で未完に終わった小説が、別の位面では完結していることもある。この『霧』の位面のように、6回の任務で誰も内部を観察しておらず、その歴史の発展には豊かで未知の多様性がある。異なる位面で撮影された映画は、当然異なるものになる。例えば『霧2』にはいくつものバージョンがあり、『霧3』には7～8のバージョンがあるかもしれない。したがって、盧安たち3人がこれから入る世界が、どのバージョンの『霧3』なのかは、今は全くわからない。
現在、元一空間が設定した『霧3』の任務は、任務世界で1か月間過ごし、その位面の都市の1か月間の状況を調査することだ。任務世界の中で何に遭遇するかは未知である。
盧安は、自分が知っている『ミストーー1』のストーリーを思い出した——美しい景色の小さな町が突然の濃霧に瞬間的に飲み込まれ、霧の中から悲鳴が聞こえ、人々がパニックに陥って四方に逃げ惑う。主人公と彼の息子、そして多くの町の人々が町のスーパーマーケットに閉じ込められ、霧が晴れるのを待つ。しかし霧は期待通りには晴れず、霧の中へ入った者は二度と戻ってこない。
今度また新しい世界に入ることを考えると、盧安は自分が熱血になっていることに気づいた。このような新奇なものを見るとすぐに試してみたくなる（自殺行為）感情こそが、この年頃に特有の感覚だ。「ドン」という音、盧安は自分の胸を叩き、冷静になるよう自分に警告した。
移動はすぐに終わり、3人が空港ロビーに現れた。
ロビーは人でごった返していた。人ごみからあふれ出るざわめきで、ここがアメリカ・テネシー州の都市メンフィスであることが確認できる。
ここはアメリカ内陸のミシシッピ川沿いに位置する大都市だ——人口100万以上の都市はアメリカでは大都市と言える。空港ロビーでは、誰も盧安たち三人に目を向ける者はいなかった。これらの外国人にとって、三人は空気のような存在だ。三人はそれぞれ自分の手首の光幕に視線を落とした。
元一が三人に割り当てた身分は中国系移民だ。白露と李三祥は夫婦で、盧安は留学で来ている甥ということになっている。
盧安は遡行を通じて、元一がでたらめに縁談をまとめようとした時の李三祥と白露の表情を見ていた。しかし盧安ががっかりしたことに、この二人は少しも気まずそうな顔をせず、真剣に光幕の資料を見つめていた。二人の関心は任務にだけ向けられていたのだ。
白露は言う。「この世界の異変は二十三日後に発生する。すぐに準備を整え、物資を多く備蓄し、できればもっと頑丈な家を建てるべきだ。」
李三祥は言った。「それは必須だ。召喚した物資も安全な場所に保管する必要がある。盧安、何か提案はあるか？」
盧安は首を振った。その直前の時間で、彼は事前演習によってすでにすべての問題を一度尋ね終えていたからだ。
事前演習の中で、盧安は気づいた。この二人の配慮は非常に周到だった。彼らの計画は、まず不動産を購入し、それから李三祥が資金を貯め、白露が物資を購入する。物資を購入し終えたら、家の内部を鉄板とセメントで補強する。
庭の補強については、盧安が事前の打ち合わせで少し触れたが、李三祥に否定された。アメリカの法律では、庭に関してはコミュニティの景観を損なってはならない。洗濯物を干すことさえ許されず、庭の四方を鋭いフェンスで囲むことはなおさら許されない。
もちろん、それを許可するコミュニティを探せば見つからないこともないが、そういった場所は治安が非常に問題だ。もし中国人がそのような場所に住むと、夜になればまず黒人が押し入ってくるだろう。そして元一空間の要求では、三人は一定範囲内に継続して滞在しなければならず、さもなければ抹殺されるため、選択する不動産はメンフィスから遠く離れることはできない。
李三祥は都市の端に家を買うことを提案した。まず安いし、第二に混乱を避けられるからだ。白露はさらに、買う家には必ず地下室が必要で、地下室は広く、鋼材で補強できることと付け加えた。
「彼らが思いつくなら、私が言う必要はない。」と盧安は思った。
李三祥は盧安を見て、一言も発さないことに失望したようで、その後白露と激しい議論を始めた。
しばらく議論した後、盧安は李三祥と白露が事前の検討で議論しなかったことを思いつき、「川、密林、交通、この三つは考慮しなければならない」と言った。
白露と李三祥は議論をやめ、一斉に盧安を見た。
“怪物の種類は我々には未知であり、地中を進む可能性もある。私は狡兎三窟を提案する。あるいは大型キャンピングカーを数台注文し、セメントと鋼板で防御を強化する。一つの場所に固定して守る場合、万一のことがあれば、この機動要塞で対応できる。大型キャンピングカーを破壊できる生物の速度は、おそらくキャンピングカーより速くはないだろう。家を補強する際には、物資を防御用キャンピングカーに円滑に移せるように、トンネルを掘るのが最善だ。”
李三祥は振り向いて盧安に笑顔を見せた。「よく言った。まだ何か考えはあるか？」
“今のところ、思いつかない。”盧安は首を振って言った。“みんなで相談を続けてくれ。役に立つことが思いついたら私も言う。”
盧安はシミュレーションを通じて、自分が補うべき部分は実は非常に少ないが、それが重要な穴埋めであることを見出した。白露と李三祥は、盧安の果たした重要な役割に気づいていないかもしれない。なぜなら、ほとんどの考慮事項はこの二人が考え出したものだからだ。盧安はいくつかのことを考慮してはいたが、言う必要はないと考えただけである。
ただし、盧安は他人からどう見られているかを軽視していた。
