0222 イライラ、虚無感、無関心
盧安が生命維持ポッドに横たわり、深い眠りに入ると、大量の機器が盧安の身体に接続される。これらの機器は4立方メートルの容器につながっており、容器の中には大量の人間の脳細胞と計算素子を組み合わせて作られた永生の脳が満たされている。
盧安の意識がその中に入ると、元一は盧安を回収し始めた。盧安の脳の電気信号システムは停止し始め、その中のいくつかの粒子が微かに震えた。盧安に関するすべての記憶情報は粒子の中に沈み込み、盧安自身もこの世界を完全に離れ、粒子の井戸の中へと入っていった。この世界にはただ眠っている身体と、削除された版の記憶だけが残された。
熟睡した身体は四十日後に自然に衰弱して死に至り、最も意味のある記憶と意識を帯びた一部の脳組織だけが、この四立方メートルの炭素希瑞科ン脳に埋め込まれる。そして遺伝子を搭載したシャトル艇は、もう一つのロール型宇宙船へと飛び去った。
盧安がこの世界を離れた後、高次元での展開は元一に問いかけた。「なぜ人を引き揚げたんだ？本当に惜しいことだ。」
元一。「尉官以上の任務を急いで公布しないでください。私は引き続きこの時間線を調査するために人員を派遣し、他の時空を越えた何者かが介入した痕跡がないか確認します。」
|演変《演変》。「私は聞いているんだ、なぜ時空傭兵を交代したんだ？」
元一。「彼はこの任務に適していない。」
|演変《演変》。「私は適していると思う。」
元一は沈黙を保つ。
|演変《演変》。「もしこの任務に時空を越えた勢力の介入が確認され、君が解決できなければ、私は手続きに従って今回の君の人事異動に異議を唱える。」
元一は依然として答えない。今回の合同任務でまたもや|演変《演変》に主導権を奪われてしまったのだから仕方がない。今回の任務中、|演変《演変》は確かに元一の行動にあれこれ指図でき、しかも多くのノードが|演変《演変》の手中に握られているため、元一は敗北を認めるしかなかった。
盧安が元一空間に戻ると、突然、賑やかだった元一空間がずいぶん静かになったと感じた。そして、頭上の砂時計が再び満ちていることに気づいた。
その時、盧安の後ろにいた男爵が盧安に言った。「帰零任務は終わった。」
この男爵の名は崔永超だ。元一では、貴族が自ら平民に声をかけるのは、帰零任務の後だけだ。なぜなら、帰零任務を一度経験した平民は、性格、応変能力、天賦の使用レベルにおいて、すでにエリート以上であるべきだからだ。生き残ったすべての平民時空傭兵は、すぐに新しい世代の貴族になる。
古い世代の貴族は、ある者は死に、ある者は新しい区域に配置されて任務を遂行するため、この期間はこの区域の時空傭兵勢力の空白期であり、新しい血を補充する必要がある。現在の元一はまだ業務の拡大に努めており、高レベルの時空傭兵は常に不足している。
この男爵の話しかけに対し、現実の盧安は言った。「何か御用でしょうか？」
男爵は尋ねた。「これから、何か予定はあるのかね？」
盧安は顔を上げて虚空を見つめながら言った。「友達を待っているんです。」
「君の友達？君と同じ任務に就いているのかい？」
「違います。」
崔永超はため息をついて言った。「はあ、帰零任務の後は、こういう待ち時間はよくあることだ。あまり長く待たなければいいがな。」
男爵のこの言葉の意味は、誰かを待つ時間が長ければ長いほど、その人物が帰零任務で死亡している確率が高くなる、ということだ。盧安は他の予演を通じてこの男爵と話し、彼の過去に苦しい経験があることを知った。
男爵は立ち去り際に盧安に名刺を一枚渡した。名刺には、この男爵が所属する勢力が示されていた。
六分後、空中にまた一本の光柱が降り注いだ。光柱の中から、凶暴な顔つきの李三祥が現れたが、その凶暴な表情はほんのわずかな間だけで、すぐに紳士的な態度に変わった。もし盧安がバックトラックを使って何度も見返さなければ、李三祥の顔の表情の変化にまったく気づかなかっただろう。
広場で盧安を見ると、李三祥はすぐに笑顔で歩み寄りながら言った。「こいつ、お前なら生き残れると思っていたよ。」
盧安はうなずいて言った。「次は、白叔母を待つ必要がある。」
「彼女を心配しているのか？」
「元一は本当に厄介だ。」
盧安のその言葉を聞いて、李三祥は少し間を置き、任務中の嫌な記憶を思い出したようで、すぐに共感をこめてうなずきながら言った。「そうだな、元一は本当に厄介だ。一体何に遭遇したんだ？」
李三祥の問いかけに対し、現実の盧安は沈黙を保ち、李三祥もこの話題を続けなかった。盧安は事前演習で質問を通じて、李三祥の境遇をおおよそ理解した。
李三祥は任務全体を通じて、ある主人公のそばで子分として行動しており、その子分は元のストーリーでは必ず死ぬ運命だった。その任務では、別の穿越者が輪迴者として投入され、それらの輪迴者はサブプロットを稼ぐために、主人公の周囲の人々を救う必要があった。そう、李三祥は事情を知らない穿越者によって救われた。しかし、元一が李三祥に課した最後の任務は、李三祥に背後から刃を突き立てさせ、彼が保有するノードを刈り取るというものだった。生き延びるために強制的に元一に節操を下げられた状況は、当人にとって非常に不快だった。
元一の任務配置にはまったく節操がない。李三祥に対し、盧安は深く同情している。
すぐに、再び光の束が降り立ち、白露が戻ってきた。白露はすぐに盧安のいる方向を感知した。
白露が歩いてきて言った。「みんな無事か？」
李三祥は何事もなかったかのように笑って言った。「すべて順調だよ。」
盧安はただうなずき、問題ないことを示した。
「次の任務は、みんな一緒だろう？ならば君が手配してくれ。その時に一声かけてくれればいい。」言い終えると、白露は去っていった。
李三祥は盧安に首をかしげて言った。「言っただろう、彼女のことは心配いらないって。」
李三祥と簡単に情報交換を行い、次に会う時間を約束した後、盧安も去った。
（0204章より続く）
自分が位置づけた世界に戻ると、盧安はいつも通り自室のベッドで目を覚ました。
「プレビュー時間が七分に延長された、天數プロジェクト側はまたアラームが鳴ってるだろうな。」盧安は時計を見て、背中のバッグを下ろした。
前回のミッションは魂穿形式だったため、何も持って行けなかった。盧安はバッグを箱に戻し、次回のミッションで使えることを願った。
「いろいろ見て回らなきゃ、天數プロジェクトが設置した原子時計を。」
上海中に張り巡らされた原子時計設備は、盧安がこの街を離れるのを恐れさせたが、それは盧安が天數プロジェクトのいかなる発展の可能性も放置することを意味するわけでも、このように縛られることに甘んじているわけでもない。
服を脱ぎ、肌着姿の盧安は上海市全体の地図を開いた。多連合プレビューの視点は各街区にまで細かく、盧安に最大限の情報を提供する。
盧安はこの天數プロジェクトを長い間嫌っていた。もし盧安が今も炭素基盤の凡人であり、走る速度が秒速10メートルを超えず、立ち幅跳びはせいぜい2メートル半ならば、天數プロジェクトの監視が一つ増えても大したことではない。しかし、盧安はとっくに五級の超能者であり、天地を駆け巡り、一度に数百キロメートルを跳躍できる……盧安の日増しに高まる衝動は、天數プロジェクトの監視から脱したいと彼に思わせるのだった。
今、盧安はとても望んでいる。チョモランマの誰も辿り着けない絶壁に、誰にも見つからない「ここに来た」という落書きを刻みたい。数千米の海溝に穴を掘って金属製の箱を置き、私物をしまいたい。南極の氷床下四百メートルに自分だけの別荘を建てたい……盧安には自分の超能力を他人にひけらかすつもりはないが、今はいくつかの場所で自分の楽しみにふけりたいと強く思っている。
盧安はペンを手に取り、ペン先のボールを導力の脈絡で引き抜いた。インクは導力の脈絡で構築されたネットワークの操作でペン先から漂い出し、地図の後ろのノートに一つ一つ座標を記した。
玄鳥部で、陳非は数人の元老を見て、顔に引きつった笑みを浮かべており、彼のこめかみの汗が緊張を示していた。
玄鳥部の当主である盧鼎は、陳非のここ数年の仕事の総括を見て、手で自分のあごの黒ずんだひげをひねった。
数ヶ月前、盧鼎は病床に横たわり、最先端の医療機器で命をつないでいたが、盧穹を通じて少量の生命系の超能力を共有してから、また権勢を振るう元気を取り戻した。
盧鼎は報告書を脇に置き、陳非に首を振った。この明確な態度を見て、陳非は何か言おうと口を開きかけた。しかし彼が言葉を発する前に、盧鼎は言った。「陳非よ、君を支持しないわけではない。ただ、数計画には到底実現可能性が見えないんだ。原子時計の震動は、この世界に超能力者がますます多く集まったことで生じるもので、必ずしもいわゆる時間超能力者の擾乱によって形成されるものとは限らない。君はその点で一方的に思い込んでいるのだ。」
「陳非、君は、このプロジェクトを諦めなさい。」盧鼎は一言一言区切るように言い終えると、くるりと向きを変えて去り、呆然とした陳非をその場に残した。
十余年の心血が死刑宣告を受けたのだ、誰しも気持ちの良いものではない。しかし天數プロジェクトは何の進展もなく、莫大な資金を消費し続け、継続は不可能だった。玄鳥部は現在、別の重要プロジェクトに資金を振り向けたいと考えており、そのため成果の見えない天數プロジェクトを断念せざるを得なくなった。その別のプロジェクトの名は「共享」という。
天數プロジェクトを主導してきた陳非教授は、人生のどん底に追い込まれている。
西安の驪山から東へ四十メートルの場所に、うっそうと茂る公園のような生物医薬基地がある。その直下四十メートルの実験室で、生命維持カプシェルの中で点滴を受けていた盧穹が目を開けると、無数のチューブが彼の体から弾け飛んだ。注射針による小さな傷は急速に癒え、やがて消えていった。
盧穹は自分の腕を少し動かした。ガラスのカバーの中で、氷の霜と火花が二度瞬いた。盧穹は自分の能力を試してみて、それから服を羽織った。
そばにいた人工知能が甘い声で盧穹の血圧や心電図を報告し、さらにアドバイスした。「激しい運動は控え、刺激の強い食べ物を避けてください…」カチッ、盧穹は二十メートル先にあるキーボードのボタンを押して、この人工知能をオフにした。
「本当にうるさい。」これが盧穹の今朝起きてからの最初の言葉で、その口調にはかすかな冷たさが加わっていた。この大少爺の顔には数ヶ月前の謙遜さはもうなく、超能力の増大が彼の抑圧された性格を解放し始めていた。
若者は得意の時、思い切り楽しむべきだ。超能力の覚醒が、盧穹に全てを見下ろす人生の始まりをもたらした。
