0192 夕日
「お前たちは弱くなったようだ……」と盧安は感慨深げに言った。盧安がいる高層ビルのロビーは荒れ果て、輪廻者たちはまるで鶏小屋の家禽のように盧安を見つめていた。
これらの輪廻者には二階の者は一人もおらず、最高でも一階後期だった。盧安の言う強弱とは可能性のことであり、一階は多重の可能性を内包している。同じ力や道具でも、一階の変数が死に物狂いで生み出す可能性は普通の人より高階層だ。盧安は今、これらの輪廻者の可能性が弱まったと感じ、そのことから自分自身を連想し、すべての原因を理解した。
今の盧安の状況を例にとってみましょう。盧安が喉が渇いて素早く水分補給をしたいとき、彼はお湯を沸かしたり、ミネラルウォーターを買ったり、まず果物を食べてからお湯を沸かして水を買うといった選択肢を試します。盧安は何度もシミュレーションした後で、最も適切な方法を選び取ります。このシミュレーションの回数こそが、盧安が水分補給のために持つ可能性です。その間、そばにパンが一切れありますが、喉の渇きを解決する前に、盧安はパンを食べることについては余計なシミュレーションをしません。この時間、盧安にはパンを食べるという目的がないため、複数のシミュレーションは起こらないのです。
要するに、ある事柄に目的が向けられていると、それを達成するために人は多くを考え、可能性も増えます。目的がその事柄から外れていると、人は習慣に従って行動するのです。
そして、これがこれらの一階変数が弱まり始めた原因だ。あの穿越者たちがどのように任務を発行しようと、輪廻者の最も主要な目的は生き残ることであり、次に力と道具を交換して、威風堂々と他人の前で生きることだ。
盧安は剣気で一人ひとりの輪廻者に傷を作り、輪廻者たちは肩の荷が下りたように感じた。一人ひとりの体の光の輪がホールの中で点となって集まるにつれて、盧安は各次元が彼らに残した力の体系を回収した。
「ご協力ありがとう。」そう言うと、盧安はこのビルから消え去った。
盧安が去ったのを確認すると、富川は苦笑いで言った、「今回は大損だ……」
4分後、街の別の一角にある壊れた地下室の中の張銘は突然首を上げて洞窟の外を見た。一匹の折り鶴が飛び込んできた。
紙鶴を読み終えた張銘は、つぶやいた。「四時か、君の任務は本当に奇妙だな。」
張銘は知る由もなかった。高次元では、自身が属する空間が元一のノード制御から逃れるために、どれほど汚い取引を行ったのかを。
張銘は長く待たず、すぐに無雙隊と鴻溝隊に連絡を取った。二羽の紙鶴が地下室から漂い出すと、張銘はすぐさま地下室を飛び出し、素早く大型トラックのそばへ移動し、同時にチーム内通信を開始した。
「皆、すぐに集合してくれ、戻る希望があるかもしれない。」
「隊長、傷はもう癒えたのですか？」
「もちろん良くはない。」張銘は自分の両腕を見た。この時、張銘の両腕には新しくて柔らかい皮膚が覆っていた。盧安は数時間前に張銘の両腕を廃したが、見たところすでに治っているようだ。武道の大成者は滴血重生（一滴の血からでも再生できる）が可能だが、たとえ両腕を再生しただけであっても、それ以前の強靭さを取り戻すには、大量の療養時間が必要だ。もし張銘が以前の状態のまま戦い続けようとすれば、両腕は強大な真気に耐えられず、しかも武器を振るう際に脱臼や骨折をしやすい。
張銘は仲間たちに言った。「私のことは心配しなくていい。今のこの程度の傷は最後の決死の覚悟の邪魔にはならない。皆、最後の準備を整えてくれ、カウントダウンはもう始まっている。」
一方、無雙と鴻溝という二つの小隊の隊長たちは、この状況に躊躇していた。その時、二つの紙鶴が飛び込んできた。
紙鶴を読み終えると、文田は李賽特に渡し、李賽特も手に持っていた紙鶴を差し出して言った。「武心隊は行動を開始することに決めた。私たちも同調するのか？」
李賽特のこの問いには憂慮に満ちた口調が込められていた。この数時間、彼らは盧安に罠を仕掛けなかったわけではない。だが、どのような罠であれ、向こうのあの獵殺者は一目で看破してしまった。地中の核弾頭は爆発することなく、一発の徹甲弾で破壊され；張り巡らされた霊陣は発動することなく、一塊の巨石で陣形を乱された……あらゆる知略がままごとのような自慰行為と化し、これには策略を巡らせた知者たちも今や恥じ入るばかりであった。
文田は言った。「八時に我々に下された命令は非常に切迫している。この獵殺者は予想外に手強い。我々には、おそらく今この最後の一搏きの機会だけが残されているのだ。全隊員を招集し、集合させよ。」
自分に隠身符を貼った盧安は高層ビルの間を滑空し、空中の移動する視点で斜陽に照らされたこの街を眺めた。彼はなんとなく、賑わいや繁華はもう二度と戻ってこないと感じた。まるで、にぎやかだった少年時代がひっそりと老境に入ってしまったかのようだ。
数キロ滑空した後、盧安は空中から紙の鶴を一つすくい取り、そっと握り潰した。その紙鶴に込められた情報は、盧安がすでに予演で見ていた。
この時、盧安の予演能力は、受動的に六分後の未来を予演できるまでに成長していた。自らの手で殺した輪廻者の数は多く、時間を大きく変動させるそのエネルギーは予演発動の頻度を高めただけでなく、一回の予演の時間も延長した。
第二層の予行演習のそれぞれが六分間独立して思考した後、周囲の光景は現実の状況に変わり、さらに現実から離れて六分間展開し、その後再び現実の線に戻る……これが盧安の第二層の予行演習で経験した状況だ。多元的な自分が、多重の時間を享受している。もしこれほど長い時間軸が主世界の数ヶ月前にあれば、盧安は恐れを抱いたかもしれないが、今は恐れる必要はない。
「これが成熟ということか……」盧安は静かに、自分の多重の感情が目の前の状況に対して示す反応を感じ取っていた。第二層の予行演習にいる多くの自分は、もはや無闇に感情を発散することはなく、まるで大人が子供のように高い塀の上から見知らぬ人に唾を吐き、その見知らぬ人が自分に手出しできない様子を喜んで眺めるようなことはしないのだ。
「僕はこれからも変わり続けていくんだろうな……」
二十分後、盧安が戦場に到着した時には、事態はほぼ終息していた。盧安はついでに無雙隊と鴻溝隊の残った輪廻者を片付け、そうして張銘と再び会うことになった。
張銘の部隊は合流に駆けつけた無雙隊と鴻溝隊を撃破し、これら六つの部隊による最後の団体戦を制したばかりだった。この戦闘命令は武心隊が所属する四時空間から発令されたものである。四時空間は自ら武心隊に対し、一円六分の他時空システムを陥れるこのような計略任務を企図したが、その目的はただ一つ、自らの迅速な脱出のためだった。このことが直接、張銘の疑念を引き起こした。
四時、武心隊を通じて八時と二時のこの世界におけるノードを奪取した後、元一と交換して王天慧が死亡した後のノードを手に入れる。元一は天秤にかけた末、四時のこの選択を受け入れた。元一はまた盧安を派遣し、漁夫の利を得させ、ついでに鴻溝隊と無雙隊の数人を始末し、ノードを奪い、四時の手に渡る駒を減らそうとした。四時の手駒が足りなければ、元一はその場で寝返るつもりだった。
しかし、盧安の反応も元一の予想の範囲内だった。盧安は非常に加減して手を下したため、数匹の雑魚からノードを奪うに留まった。それとは対照的に、張銘はこれらの者に容赦なく手を下し、突然の襲撃により二つの小隊の隊長はその場で死亡した。この故郷に帰りたいと願う部隊は、盧安の目には戦闘力がかなり高く映った。
鴻溝隊と無雙隊がこの位面に既に存在しないことを確認した後、張銘は敵に遭遇したかのように警戒して盧安を見つめ、後方の仲間にまず撤退するよう合図を送った。
その後、張銘は言った。「取引を始められる。お前は十分な任務を達成したはずだ。」
その時、元一が促した。「向こうの存在を倒せ。最後の穿越怪のこの位面における擾乱源を完全に殲滅しろ。」
明らかに、元一はこのまま張銘のチームを逃がすのが非常に悔しかったが、盧安が言うことを聞かないだろうと予測もしていたので、一度言及しただけでそれ以上は何も言わなかった。
張銘のチームがこの位面から完全に脱出することを確認した後、盧安は当然これ以上戦うことを望まなかった。
盧安がこの決定を下したのは、二つの理由に基づいている。
まず、今回の任務は既に十分に達成しており、元一の自分に対するリスクを相殺するのに十分だ。次に、張銘は今や多くの可能性を秘めており、戦闘を続ければ、盧安に不快なリスクを感じさせる。盧安は賭けたくない。元一が勝算は非常に大きいと繰り返し強調しているが、盧安は確かに戦いたくない。
盧安が石を一つ投げ捨てると、張銘は全身を極限まで緊張させ、反撃の準備をした。そして、つま先で石に触れた後、張銘はうなずき、さらに石を一つ投げ返した。双方はこの方法で、この物質世界に残されたノードを取引した。
盧安が少し触れると、元一の応答を得た。「ノードは正しい。さらなる努力を期待する。」
盧安は張銘に尋ねた。「これから、君たちはどうするつもりだ？」
張銘は言った。「四十五分後、我々は回帰し、この位面に再び擾乱を引き起こすことはない。停戦の約束を守ってほしい。」
盧安はうなずいて言った。「わかった。ところで、君たちはもうこの任務世界には来ないのか。」
張銘は周囲の死体を見渡し、反问した。「我々が得た教訓は、まだ十分に惨いものではないのか？」
盧安はこの都市を見つめた。このとき、恒星は西に沈み、大気層によって金黄色に染められていた。夕日が二人の影を長く伸ばしていた。
「教訓はただの量変に過ぎない。構造が機能を決定するがゆえに、皆は繰り返し同じ過ちを犯し、根本的に変わるまでは変わらない。君は結局、空間の命令の下で任務を遂行し、任務の中で遅かれ早かれ私のような人間に出会うことになる。」
「さまざまな位面で様々な危険に遭うのが、私たちの宿命ですね。もちろん、ご忠告ありがとうございます。」張銘はため息をついた。「ところで、ひとつ……お聞きしますが、あなたは人間ですか？」
主世界では、盧安は非常にうまく偽装しており、悪事を働くことはほとんどなかった。しかしこの世界では、盧安が大規模に予演戦闘を使うことで、同じ階級の張銘はすべての行動が盧安の注意に捉えられているかのように感じた。好奇心に駆られ、張銘は去り際に盧安に疑問をぶつけたのだ。
盧安はうなずき、笑いながら言った。「私は人間ですよ。」
