0189 降伏を受け入れる
鹵獲した狙撃銃を構え、別のビルの壁に身を潜めている盧安は、マスクを着けた。60メートル先、集中攻撃を受けたビルが燃え、大量の煙が立ちこめ、すでにこのビルにも広がっている。煙に含まれる燃え尽きていないプラスチック粒子の臭いは非常に不快で、呼吸のリズムに影響する。
予行演習中の盧安は元一に尋ねた。「今、これはどうなっているんだ？」
「相手側の時空移動システムが輪廻者に送る通信を妨害した」
「どうやって妨害したんだ？」
「君と接触するあらゆる物質にノードを設置できる。たとえば、さっき君が撃った弾頭だ。そして、その弾頭を相手側の有力な人物が拾い、彼女はこちらに寝返ることを決めた」
「投降？こんな愚かな人間がいるとは、体に元からあるノードと新しく埋め込まれたノードが互いに引っ張り合えば、死んでしまうじゃないか？」
「彼女は自発的にやったんだ。それに彼女の生命レベルなら、引っ張り合いに耐えられる。」元一は盧安の考えを完全に見抜いており、続けて述べた。「もし君が離脱しようとするなら、この引っ張り合いには耐えられないだろう。」
「私を信じていないのか？」
「いいや、これは信頼の問題じゃない。ただ事実を述べて、あらゆる可能性を取り除いているだけだ。」
他の予演では、盧安に属する噬魂体が烈日をものともせず、様々な角度に飛んで観察している。大量の予演によって形成された大量の視角により、現実の盧安は周囲四百メートル以内のすべての動きを余すところなく把握している。一方で、盧安の他の予演と元一との間の様々な対話は依然として続いている。
盧安が尋ねた。「相手の投降者をどう処理するのか？もしうまく処理できないなら、私は関連する予防措置を実行する。」
「彼女は私に徴用される。今回の任務では、彼女の力はゼロにされる。彼女のことを心配する必要はない。なぜなら今回の任務後、あなたは彼女と再会することはないからだ。あなたたちは異なる地域に分けられ、任務は規則に従って分けられる。」
「なぜ彼女は投降したのか？」
「ある狩猟任務で、私はホワイトフレイムと出会ったことがある。その時、ホワイトフレイムが送り込んだ探索チームはほぼ全滅し、彼女はその生存者だった。今回の作戦では、彼女に必勝の信念はなく、この次元にも彼女がどうしてもやらなければならないことはない。彼女のすべての行動は、ホワイトフレイムから与えられた任務に基づいている。自分の命が脅かされていると感じた時、彼女は自分の行動を制限していた目的を放棄することにした。ふふ、まったくいたずら好きだね。輪廻者が高位になればなるほど、異世界からの侵入者を制御し続けるのも大変だ。」
この予行演習の中の盧安は呆然とした。元一が述べた事実に驚いたのではなく、元一が戦況をからかうのを初めて聞いたからだ。
「もし白露がこの世界にいたら、彼女がこれらの任務を遂行する理由はもっと十分なものになるだろう。」と盧安は考えた。戦力差が大きくない場合、ある事柄をより重視することは、実際にはより強いということだと。
元一は遮って言った。「分かっていて聞くな。彼女をこの次元に入れるわけにはいかない。彼女がこの世界にしようとしていることは多すぎる。」
これを聞いて、盧安は少し奇妙に感じた。元一は白露に対して何かを恐れているようだ。
白い炎の通信が完全に途絶えた状況で、沐沐は刺血小隊を「説得」していた。
「あなたたちがまだ向こうと戦い続けたいと言うなら、私はお伴できません。私の方があなたたちよりも向こうの力をよく知っています」と沐沐は言った。「向こうのタイムトラベラーは最初からこの世界の筋書きを目的としているのではなく、私たちを目的としているのです。あの人物は最初から潜伏していて、この筋書きの中で本来この次元に属さないすべての人の行動を静かに見ていました。いざ彼が動けば、必ず勝てるという確信があるのです」
衛布は反論した。「私はその時テストーーしたが、彼には何の力もなかった」
「問題はあなたがかつて思っていたことではなく、今なのです」
明葉は言った。「投降？死ぬのが怖い以外に、どのような理由を言えるのですか？」
沐沐は微笑んでうなずきながら言った。「死ぬのが怖い、それだけで十分だ。少なくともここにいる時のように緊張する必要はない。あちらの任務は白い炎のように、すぐに抹殺任務や対抗任務にはならない。私はここにうんざりした」
衛布は慌てて尋ねた。「ちょっと待って、君の言う『そこ』っていったいどういう状況なんだ？」
沐沐は答えた。「向こうの空間の目的は狩りで、狩りは毎回獲物に遭遇できるわけじゃない。だから、その空間には危険の少ない探索任務が大量にある。そのため、その空間の配下にある穿越者は多くの場合、物語世界で静かに待機しているんだ。」
これを聞いて、衛布は明葉を見た。明葉はすぐに応じた。「彼女を信じるな。彼女の嘘が確定した以上、彼女のすべてに警戒しなければならない。」
それまでずっと黙っていた米堪が提案した。「投票で決めよう。」
投票が終わり、三対二、うち一票が棄権。明葉は冷たい目で沐沐と米堪を一瞥し、最後に視線を衛布に留めた。その棄権票は衛布が投じたものだった。
明葉は歯を食いしばって言った。「降伏しろ、私は行く。」
「どうぞご自由に。我々はあなたの行動に干渉しません。幸運を祈ります。」
衛布は明葉を呼び止めようとしたが、明葉は衛布の手を振り払い、断固として去った。
沐沐は元一の指示に従って、あるビルにやって来た。このビルには五つの石があり、石は盧安が残したもので、同様に元一のノードも残されている。これらの輪迴者を寝返らせるには、複雑な形式は必要なく、輪迴者が石に触れるだけでよい。ただし、念のため盧安は爆薬を設置しており、標的がノードを手に入れながらも元一の制御に反抗した場合、盧安はそれを殺す。
沐沐は一人で来た。彼女は周りを見回したが、盧安を見つけられず、石を一つ握り潰した。ノードは見えず触れられないが、沐沐は体内にエネルギーが流れ込むのを感じた。沐沐は非常に素直にそのエネルギーを体内へと受け入れた。白い炎に入って以来、彼女の手首にしっかり固定されていた腕時計が「カチッ」と外れ、すると元一の光幕が彼女の前に現れた。
その時、沐沐は何かに気づき、左を見た。左側60メートルのビルの所に、一人の少年が自分を見ていた。その少年は彼女にうなずき、その後、ビルの影に消えた。
沐沐はつぶやいた。「これが今回の狩りを担当する戦士？」
元一の光幕が情報を表示した。「契約を履行してください。」
十分後、沐沐は自分の隊列に戻り、残りの四つの石を取り出した。
衛布が尋ねた。「どう使うんだ？」
「砕けばいい。」
衛布は突然沐沐の首根を掴み、冷たく言い放った。「俺たちを騙すなよ。」
パンという音とともに、一発の弾丸が衛布の耳をかすめ、一筋の血が衛布の耳から流れ落ちた。続いて、衛布は全身の力が抜けていくのを感じた。盧安が戦略抑制を起動したのだ。
沐沐は淡々と衛布の手を押しのけて言った。「今のお前に、他に選択肢はない。ハンターはすぐ近くにいる。」
衛布は驚きと疑いで周囲を見回し、それから視線を沐沐に戻した。彼は唾を飲み込み、喉仏が動き、石を拾い上げた。衛布が石を受け取ったその瞬間、何かが自分の体内に入ってくるのを感じた。
沐沐は石を持った手を他の三人に向けた。三人はためらっている。
その時、一発の銃弾が米堪の背後をかすめ、米堪は思わず前方に飛び退いた。彼は沐沐に向かって怒りながら問い詰めた。「これはどういうことだ？！」
「これは城下の盟であり、相手には絶対的な優位がある。」その後、沐沐は元一光幕を見て、残りの三人に言った。「あと二十秒の猶予がある。」
三人はそれでも石を受け取った。三人全員が石に触れた瞬間、彼らの顔色が変わり、非常に苦しそうにもがき始めた。
衛布は思わず大声で尋ねた。「沐沐、これは？」
沐沐は二歩後退し、淡々と言った。「一つ言い忘れたことがある。遺伝子ロックの第二段階があって初めて、百パーセント陣営転移が成功する。もしあなたたちが弱すぎるなら、失敗する可能性もある」
米堪は大声で叫んだ。「失敗の代償は何だ？」
「失敗の代償とは、白い炎が皆さんに手を離さず、狩猟者が強引に奪い取ることだ。つまり、引き裂かれる……」沐沐は純情な笑みを浮かべ、衛布たち四人を見ながら言った。「簡単に言えば、抹殺だ。」
衛布は罵声を浴びせた。「沐沐、この売女！」
沐沐が近づき、笑いながら衛布の頬を叩いた。「今、あなたの敵は白い炎よ。一階のロック状態なら、まだそこから逃れられる可能性はある。もちろん、今の敵が誰か分からなければ、やっぱり殺されるわよ」
沐沐の言葉が終わる前に、二人の輪廻者はすでに息絶えていた。衛布は思わず恐怖にかられ、必死に意識をはっきりさせようとした。
二分後、盧安は銃を持ってここを去った。刺血小隊は壊滅し、盧安はすぐに十七の血統能力と四つの空間指輪を鹵獲した。生き残った輪廻者たちについては、元一がすでに手配をしている。
元一は続けて盧安に新たな任務を与えた——この位面における白い炎のすべてのノードを完全に刈り取り、同時に他の六つの空間がこの位面に投下した変数を一掃すること。
元一はまだ盧安に評価を与えていないが、現在の元一の布陣は、この次元での盧安の行動が元一の予想指標を超えたことを間接的に示している。
現在の元一は、期待が大きく膨らんでいる。
