0169 嵐
「独断行動により、極めて深刻な社会的影響を引き起こした。慎重に検討した結果、職務カードを提出してもらう」と、缉魂警局で上司は慕斯と孫抗に厳正な処分決定を下した。
「しかし事件は……」と慕斯はなおも抗おうとしたが、上司は彼に機会を与えず。「君の全業務は、すでに後任を手配した」と言った。
慕斯は仕方なく職務カードを提出し、傍らの孫抗もそれに倣った。
一方、盧安は荷物をまとめて帰還の準備をしていた。
盧安は被害者として——盧安は被害者のふりをして——自らをビルの地下に閉じ込め、最後には警察がロボットを動員して、自縄自縛の盧安を救出させた。傍からは笑い話に過ぎないが、彼らは決して盧安に罪を着せなかった。
人々の関心は簡単にずれてしまう。例えば、ニュースの見出しが「殺人鬼が老婦人の治療費の貯金を奪う」だったとする。この見出しを見た後、人々の関心はその奪われた老婦人へと移ってしまう。殺人鬼が誰を殺したのか？どれだけの家庭を壊したのか？といった本来関心を向けるべき事柄は、あまり注目されなくなってしまうのだ。
もし盧安が慕斯と孫抗の命令に従い、電源ブレーカーを壊した後何もしなければ、人々の関心は盧安が電源ブレーカーを壊したこと自体に向かう。もし盧安が強要されたと説明しても、自分がこの二人の仲間ではないと繰り返し弁明しなければならなくなる。しかし、盧安のこの臆病で事を恐れる行動が一気に皆の注目を集め、誰も盧安が発電機を壊した行為と慕斯や孫抗との関連を追及しようとはしなくなる。世論の関心は、盧安がどれほど怖がって、自分で自分を閉じ込めるという恥ずかしい真似をしたのか、という点に集中するだろう。誰も関心を向けない事柄については、盧安が無知で騙されたという説明を、皆が暗黙のうちに受け入れていた。
当然、臨時雇いと児童労働者という二重の身分があるからこそ、人々の追及の目は盧安を飛び越えて、別の二人に向けられやすくなる。そうすることで、盧安はこの世界の人々の注目から退くと同時に、輪廻者たちの視界からも退き始めるのだ。
「私はストーリー展開のホットスポットエリアから退出する。」第二層の予行演習のどこかで、盧安は自分に言い聞かせるように強調した。一方、現実では、盧安はつつしんで辞表を提出し、契約書に記載されている雇用者側が違反した条項を指摘し、雇用関係の解除と賃金の前払いを要求した。
「はい、賃金はやはり私に支払うべきだ。」この世界の人々に対して、盧安は自分の労力に見合った報酬を得るべきだと確信している。この世界の金銭は盧安にとって重要ではないが、盧安のある種の事前のリハーサルにおける関心はまさにこうした些細な事柄に向けられている。自分が骨身を惜しまず働いたのだから、当然もらうべきものはもらわなければならない。明らかに約束したものだ。私にくれないはずがないだろう？小さな子どもが赤いおもちゃが自分の手にあることに気づいて、別の子どもが無理やり緑のおもちゃと交換しようとするようなものだ。自分がそれまでどちらの色が高価かを気にしていなかったとしても、誰かが無理に交換しようとすれば、抗おうとする気持ちが引き起こされるのだ。
これは幻想小説の「念頭通達」です。いわゆる念頭通達とは、最高の丹薬を奪うことでもなく、最高の神器を奪えることでもなく、最も美しい女を落とすことでもなく、自分より少し強い敵に勝つことでもなく、核心は。私がこれを自分のものだと思うなら、あなたは私に与えなければならない、ということです。
盧安はまだ全てを手放す境地に達しておらず、自分の「快感」への衝動を抑えきれないでいる。この「快感」はある強者の目には細かいことにこだわると見なされるかもしれないが、彼らは盧安の現在の道徳基準を知らない。もし突然超一流の丹薬が盧安の前に置かれても、盧安はそれを欲しがらない。誰かの約束の下でその超一流の丹薬のために多くの労力を費やした後、盧安は初めてその丹薬を思い出すのだ。
言い換えれば、盧安が求める「快感」とは、物の貴重さではなく、自身がどれだけ払ったかにある。一部の「強者」から見れば、盧安は細かくこだわりすぎに映るが、盧安からすれば、自分に本来属していないものを巡って命を落とすほど争う「強者」こそ、さらに無価値なのである。
予演が盧安に与えた「多次元時間」は、盧安の価値観を根底から覆した。それは盧安の性格上の欠点かもしれないが、一部の長所とも成り得る。しかし、何よりも完璧な隠れ蓑なのだ。
要するに、盧安は慕斯の上司に賃金を要求し、払わなければ騒ぎ続けると暗に脅した。どう騒ぐか？もちろん直接訴訟を起こし、この事件をネット上で決して終息させないようにするのだ。
職務を解かれた孫抗は窓口で盧安が金のために騒いでいるのを聞き、呆れ果てて首を振り、心の中で罵った。「無知で度胸があり、愚か者には愚か者の幸運があるものだ。」
結局、上司は悔しそうな顔で自分の給与カードを取り出し、盧安に金を振り込み、去らせた。孫抗は上司の表情を見て、さらに権利主張に成功し満面の笑みで去っていく盧安を見て、思わず感慨を漏らした。「どんなに優れた陰謀家でも、身を潜めているときは、相手の図に乗った行動には耐えなければならないものだ。」
警察署を出ると、盧安は笑みを引っ込め、現実の自分はすぐに別の感情状態に切り替わった。
盧安は顔を上げて空を見た。高層ビルの間には暗雲がますます濃くなっていた。ある慎重な状態での第二層の予行演習の中で、彼はつぶやいた。「嵐が来るな。」
はい、嵐が来た。嵐の中の時空を越えた投入、盧安は決して忘れたことがない。
時間線の下流で創幸族の戦艦が辛うじて空間門を構成すると、変数を含む情報がいくつか時間の上流へと跨越した。しかし、この跨越はかなり危険だ。球状の稲妻が一つまた一つと、大雷雨の中で慎重に地面へと降下し、適切な情報媒体を探している――高等な知的生命体かもしれず、高等なコンピュータかもしれない、別の時空からもたらされた文明の継承をこの時間線に根付かせ、自分たちの文明がこの新しい時間線で継承され続けるようにするためだ。
この技術はやはり弱すぎる。雷光の点滅に伴い、脆弱なエネルギー球内の情報は大量に消失した。多くの文明は、この時代に到達しただけで消滅してしまった。最終的に、一つの電球が雷雲から降下し、ある人の頭頂に落ちて轟音とともに炸裂した。炸裂した瞬間、光線はフェムト秒単位で、光刻のようにこの人の脳内にスキャンされた。
高エネルギーの陽子の束が周期的に様々な形態に変換され、それぞれの陽子束に情報が蓄えられた。これらの陽子がこの人の脳内に打ち込まれると、高エネルギー陽子が低エネルギーへ遷移するのに伴い、エネルギーが大脳の神経シナプス系に作用した。完全な記憶情報と思考様式がこの人の脳内に現れ、もともとの意識を上書きした。
雷に打たれたこの人物は、目を開けると驚きの色を浮かべた。彼は未来から来たが、未来で生まれたわけではない。彼の名は衛布。刺血小隊の隊長で、白色火焰に属する輪廻者である。
彼はこの世界の空を見上げて言った。「ここは、まさか虫卵星なのか？」
彼が腕を上げると、手首の腕時計が白色火焰からの最新指令を投影した。「最新プロットがトリガーされました。自らこの歴史を調査してください。あなたのチームメイトは7日以内に投下されます。」
刺血小隊がこの次元に転送されてきたメンバーは皆、創幸族の不完全な時空移動技術により、雷嵐の中で消滅した。そして消滅する直前、白色火焰はすべての輪廻者を運営する空間へと回収した。
衛布はこの新たな任務を見つめて尋ねた。「白火、この世界のプロットは『虫災』とは完全に脱線しているんじゃないか？」
白い炎は答えた。「この位相面はまだ私の探索範囲内にありません。あなたに詳細なプロットを設定することはできません。その位相面で可能な限り探索してください。二十七日後、惡魔隊がこの世界に降り立ちます。」
「なぜ？私たちがこのサブプロットを開始したのに、なぜ彼らも入ってくるんですか？」
「相手はすでにあなたたちに追跡アイテムを使用しています。」
「くそったれの惡魔隊め、そこまでして私たちを根絶やしにしたいのか……」
白い炎は遮って言った。「この位相面の任務では、両チームの殺し合いは禁止されます。最終的な評価は、各チームのプロット収集効率に基づいて判断されます。無料のヒントですが、あなたが今いる時間軸では重大なプロットが発生します。この世界に注目してください。」
高次元では、白い炎がこの時点に大量の分岐があるのを見た。この激しい分岐は、多様な可能性へと収縮することを意味する。盧安の視点で言えば、世界は可能性に満ちた世界だ。自分の手にある土の塊は、砕くことも、捨てることも、水に浸して柔らかくして泥人形に捏ねることもできる。これがその土の塊の可能性だ。そして世界が戦争、革命、巨大な災害を爆発させるとき、人間社会にも多様な可能性がある。白い炎は具体的にタイムトラベラーを派遣して情報を収集しておらず、この時点の急激な変化の詳細が何なのかわからず、見える変化は爆発的な輝きだけだ。
時間の下流にある虫卵星では、創幸族が作り出した巨大な時空移動は一秒も経たずに消えてしまった。
宇宙空間で、次々とザーグの戦艦が惑星の事件現場上空に到着した。あるザーグ戦艦の液体カプシェルの中には、全身が角質の甲殻で覆われた炭素系生命体が、体液で満たされた空洞に横たわり、その腹部に触手が挿入されていた。この知的生命体は、触手内の神経を通じて、戦艦に搭載された数百の複眼の視点を取得していた。
この惑星で消散しつつある白いハリケーンを見つめながら、彼は白い炎から届いた新たな命令を見て、笑みを浮かべているのか浮かべていないのか微妙な表情で言った。「まさか本当に過去へ逃げおおせたというのか？」
