0163 交錯
「……台風は現在……海域で発生中で……現在の進路のままでは、50%の確率で我が市に影響を及ぼす見込みです……市民の皆様は早めに外出の計画を立て、今後の予報にご注意ください……」
街の大型スクリーンでは、とても美しいバーチャルイメージが甘い声で今日の天気予報を伝えていた。
いわゆる美しいアンドロイドのコンセプトは、地球の21世紀の初音未來や洛天依のコンセプトと同じだ。人々の心の中の最も完璧なイメージに従って創り出された存在は、アイドルの仕事に最も適している。この時代、まだスターを続けている人間はごく少数で、ほとんどのスターは人工知能によって制御されるアンドロイドが演じている。
盧安がこの巨大スクリーンの下を通りかかったとき、第二層の予演をしているある盧安が顔を上げ、この完璧な外見を見て思わず感嘆の声を上げた。まるで自分が前世の戦争が始まる前、ホログラムヘルメットをかぶってソーシャルプラットフォームを巡回していた楽しい時間に戻ったかのようだった。
しかし、今の盧安は理性的な思考モードでは、バーチャルイメージの話す内容に注意を向けている。盧安の様々な感情状態が推測する。「来たのか？」
源城中心地下の魂狩警本部。
先輩である慕斯は、今日入社した大勢の新入社員を見渡して言った。「皆さん、ようこそ。ここを第二の家庭だと思っても構いませんが、仕事に入る際は、決して油断しないでください。私たちの行動が迅速で的確であるかどうかが、事件発生地域の人々の命に関わります。」慕斯は戒めて言った。「皆さんは本当に立派で、精神的な意志や耐久力は非常に高いですが、誰もが皆さんのように神経が太いわけではないことに注意してください。現代人の思考や感情は脆く、幽霊によって悲しい記憶が誘発されると、絶望の瞬間に容易に幽霊犯罪者の意図に従って愚かなことをしてしまいます。」
慕斯はリモコンを手に取り、惨劇発生時の写真を次々と投影した。皆の呼吸は期せずして止まった。
孫抗は写真の悲惨な自傷シーンを見た。死体が死の間際に自分の臓器を見つめているときの、その不気味な表情を見て、孫抗の喉仏が動いた。彼が暮らす主世界では、『統一』というこのドラマのタグは血みどろで暴力的な倫理ドラマであり、今このようにこのような映像を目の当たりにして、このドラマがなぜこのように分けられているのかが理解できた。彼の隣の張愛紅は、顔面蒼白で、まるでハエを飲み込んで吐き出したいような表情をしていた。
慕斯はこれらの新しく採用した人々の反応を見て、眉をひそめた。この時の慕斯の顔の表情は、ほぼ「お前たちは俺が今まで見た中で最低の世代だ」というものだった。
慕斯はこれらの新しい同僚に対する最初の印象は良くなかった。今回、魂を捕らえる部署の募集には確かに多くの裏がある――賄賂を受け取った者がいて、孫抗たちが入ってこられたのだ。今回の募集人数は魂を捕らえる警察局の定員を超えているため、多くのオフィスの備品を新たに調達しなければならなかった。もしこの定員超過の人たちがいなければ、パ硝煙ーを含むほとんどの装備は足りていたのだ。
解散後、慕斯は携帯を開き、老明海機械店の通信をつないだ。
機械店の邦魯が通信に出ると、ライトスクリーンに映る慕斯を見て、くぐもった声で言った。「警長、何か御用でしょうか。」
「邦魯、また君に迷惑をかけることになった。倉庫にある十六台の古いパ硝煙ーを、誰かに修理に来てもらえるように手配してくれないか。」
邦魯は眉をひそめて言った。「それらのパ硝煙ーは全部廃車になったんじゃないのか？それに、お前たちの車両は足りているんじゃないか？」
慕斯は言った。「今回は少し人を多く集めたんだが、政府が新しい機材購入の資金を承認しなかったから、とりあえず古い機材を稼働させるしかなかった。わかってるだろう、財務の経費精算と予算の面では、あまりやり過ぎるわけにはいかないんだ。」
これは政府機関の財務管理に関わることだ。新しい機材の購入費は一つの項目で、古い機材のメンテナンス費は別の項目だ。公務機関の管理では、あるプロジェクトの金を別のプロジェクトのことに使うわけにはいかない。もし財務制度を厳格に執行しなければ、財務の混乱を招くことになる。例えば、二十世紀中国の改革開放時に財務制度が厳しくなかった時期、ある郷政府で最も批判されたのは、あるプロジェクトの金を流用して、商務接待のプロジェクトに充てることだった。いわゆる商務接待とは、つまり公金による飲食のことかもしれない。
孫抗が干渉したプロットの影響がすでに現れている。孫抗の主世界の『統一』というドラマでは、老明海機械修理店はあまり出番がなかった。しかし今では、人員を多く招いたために、当直用の設備が不足している。缉魂部は新しい設備を買う十分な予算がなく、来年の設備購入資金が到着するまで待って、追加で招いた人員のための資金を補填しなければならない。そのため、修理という名目でお金を使い、缉魂部の倉庫にあるそれらの古い設備を修理して、1年間をしのがざるを得ない。修理が絡むとなると、老明海機械修理店の出番の頻度が高くなる。しかも、いくつかの“偶然”なことも発生した——盧安が老明海機械修理店に配置されることになった。
邦魯が言った。「ああ、あの数台の車は、誰かを行かせて修理させるよ……」
慕斯が遮って言う。「いやいや、私が言いたいのは、あなたの店から人を一人雇って、1年間の契約を結ぶことです。」
その中には慕斯の小さな思惑が込められている。一度壊れるたびに出向いて修理するのは面倒すぎるし、修理後数日でまた壊れるような揉め事になりやすい。慕斯は一度に一人を1年間の工期で雇い、もっぱらジーフン警局の設備を保証するために、呼べばすぐ来てもらい、1年間の設備稼働率に応じて賃金を計算し、修理回数で計算しないようにしようと考えた。
慕斯の考えに対し、邦魯は即座に拒否した。「うちはどこも忙しくて、その1年間お前たちの十数台の車の面倒を見ることを引き受ける職人なんていないよ。」
慕斯の一挙手一投足を、孫抗たちは注視していた。慕斯と画面の中の人物の表情がどこかおかしいのを見て、孫抗は張愛紅に特殊な手段を使って慕斯の会話を聞くよう合図した。
数分後、張愛紅はこれらの些細なことを孫抗に報告した。孫抗は愕然として言った。「車が足りない？」
張愛紅はうなずいて言った。「はい、ストーリーには関係ありません。彼はストーリーの陰謀や策略の事件を気にしていません。私たちが引き起こした影響に対処しています。」
邦魯の方では、作業場の扉が開き、盧安が入ってきた。作業場の作業員が盧安に言った。「チップの取り付けは終わりましたか？」
盧安はうなずいて言った。「はい、取り付け終わりました。」
この作業員は冗談で言った。「盧安、いつ高級メカニックの試験を受けるつもりですか。」
盧安は答えた。「それは……後で話しましょう。」
盧安から7～8メートル離れた場所でビデオ通話中の邦魯は、画面の黙っている慕斯を見つめ、画面の慕斯の視線に沿って振り返って盧安を見、また画面に向き直り、警戒して慕斯に言った。「何をしようとしているんだ？」
慕斯が尋ねた。「あの下っ端は中級機械師なのか？新人だろう。」
邦魯は息を吸って言った。「友達の家の子だ。」
「彼はチップを埋め込まれているから、雇用される権利があるはずだ。彼を雇っても、あなたたちの人手を無駄にすることはないだろう。」
盧安も「偶然に」視線を向けてきた。邦魯は仕方なく盧安に手招きして言った。「盧安、こっちへ来い。」
数分後、盧安は元一の「勧め」で、邦魯に言った。「私が行って試してみましょう。」
「お前がいいと思うならそれでいい。何かわからないことがあったら、いつでも俺のところに来いよ。それと、そこで腕を鈍らせるなよ。お前の年齢が一番伸びる時期だからな」
盧安はうなずいた。一方、複数の第二層予行演習中の盧安は、現在直面している「転職」に対して、様々な感慨を表明していた。
楽観的な盧安は歓声を上げて躍り上がりながら言った。「缉魂警局、俺が来たぞ！」
悪趣味な盧安は言った。「俺がモブキャラになるのか？」
警戒心の強い盧安は言った。「あっちにはもう他の輪廻者が俺を待っているんだろうな。俺の出現が彼らの利益に影響を与えるかどうかはわからない。やっぱり、ビビって退く路線を堅持しないとな」
最終的に、盧安の理性は、今回の任務では傍観者の身分からモブの身分へと移行することを決断した。
通話を切った後、慕斯はほっと一息つき、「やっと後始末が終わった……」とぼやいた。
その時、上司が慕斯のそばに現れ、「慕斯、新しい同僚の手配は全部済んだか？」と尋ねた。
慕斯は敬礼をしてから、「はい、手配済みです」と答えた。
「それはよかった。最近、少し疲れすぎじゃないか？」上司は慕斯の目の下のクマを見て、気遣うように尋ねた。
慕斯の心は温かくなった。ここ数日、彼は先の黒組織による犯罪事件の処理で残業続きのため、かなり疲れていた。しかし、ここ数日で新たな幽魂犯罪者のコアが解読され、慕斯はいくつかの重要な手がかりを掴んだと感じていた。あとは網を引き締める段階に進めば、犯人たちの正体が明らかになるだろう。
慕斯は上司に応えて言った。「お気遣いありがとうございます、大丈夫です。」
上司はうなずいて言った。「仕事で何か困難があれば言ってください。条件が許せば、私が解決します。」
慕斯は笑ってうなずいた。
孫抗のチームの中で、穿越前は不良だった男がガラスの窓越しに慕斯を見て、囁き笑った。「本当に哀れな奴だ。」
傍らの孫抗は彼を睨みつけて言った。「灰揚！幸いを災いに変えるな、計画通りに動け。」
孫抗の言葉を聞いて、灰揚という男は平然と応えた。「虎の皮で旗を掲げるだけのこと、別に大したことはしてない。」
張愛紅は諭した。「さあ、控えめに慎重にしておくのは間違いじゃないよ、灰揚。時には、油断がすべてを台無しにする。」
灰揚は口をへの字に曲げたが、それ以上強がりはしなかった。
