0158 純善の始まり
ギシギシ……盧安はレンチを手に、六角ナットを機械からねじり外した。蒸し暑い部屋の中で、汗が額からぽたぽたと滴り落ちる。無阻超能が構築した導力ネットワークの補助なしでここで作業すると、盧安は自分が急に弱々しくなったように感じた。
力を込めるには、筋肉を全力で引き締めなければならない。レンチをねじり、筋肉が収縮し、伸びる過程で、かなりの熱が発生した。体中のあらゆる毛穴が汗を排出し、汗と潤滑油が混ざり合い、服にまだらな汚れを染みつかせた。
機械の修理はとても汚れて疲れる仕事だが、しかし盧安はこの仕事をとても良いと思っていた。外来者として、盧安は別の角度からこの世界を深く理解していた。
この世界のハイライトは間違いなく電磁スタンドであり、ほぼ全ての異世界転移者がこの世界に入ると、電磁スタンドが先導する情報化社会に惹きつけられる。この世界の情報技術が、他の技術の輝きを覆い隠しているのだ。
輝きを覆い隠されているからといって、重要でないわけではない。世界はあらゆる側面の要素が積み重なってできているからだ。たとえばキャパシタ技術。この世界では、液体窒素に浸された超電導キャパシタが広く使われている。液体窒素の容器の中では、積み重なった超電導層が効率的に大量の電力を蓄えている。使用時に送電系の温度を十分に低い温度まで下げ、回路の超電導状態を維持さえすれば、絶対密封された送電系は1リットルの液体窒素で十数時間も正常に動作する。そして、この種のキャパシタが広く使われるということは、大量の液体窒素の消費を意味し、さらには液体窒素製造関連産業の発達をも意味している。この世界の液体窒素の年間生産量は地球の21世紀よりもはるかに高い。
上述の一連の技術の普及により、ガソリンスタンドは完全に取って代わられました。この世界では、ケーブル建設は石油パイプライン建設よりもはるかに普及しています。電気コンセントは各家庭に普及できますが、ガソリンスタンドはそうはいきません。石油は完全に化学原料となりました。例えば、盧安が今使用している潤滑油は、依然として石油を原料とする製品です。
この世界の動力機械は、このような小さなコンデンサー缶一つで作動します。例えば電動機などです。様々な車両、さらには飛行体も、軽量で高効率、高出力の電動機によって駆動されています。地球の21世紀にも蓄電・放電によって駆動する自動車がありますが、その電動機はこの世界の電動機には遠く及びません。
これらのモーターの内部精度は極めて高い。多くの部品の表面は水平面のように滑らかで、金属の結晶構造が異常なまでに整っている。そこから、この世界の製錬技術と加工技術の強大さが垣間見える。
この世界の科学技術レベルはかなり高い。
盧安にとってのハイテクとは、理解できない、理論がわからない技術のことではない。盧安にとってのハイテクとは、地球の21世紀の宇宙ロケットや航空機エンジンのように量産が難しい工業製品であり、そのレベルの工業製品がこの世界ではソーセージでも作るかのように量産されているということだ。
この世界の民間用技術水準は、既に地球の21世紀の先端軍事用技術水準を大規模に上回っている。それは地球の21世紀の大型貨物自動車のエンジンが、その信頼性や燃費など多くの指標において、第一次世界大戦の時代の戦車エンジン技術を凌駕しているのと同じである。この世界で盧安がハイテクを感じられるということは、この時代の技術が、盧安の前世の戦争時代の技術を超えていることを意味している。
感慨にふけった後、盧安はこの機械を完全に開き、内部でまだ使えるモジュールを取り出し、整然と分類して並べた。
この機械店は、部品を分解して組み立てる作業を行っている。この世界の機械店は、21世紀の地球の道端で自転車を修理する屋台と同じようなものだ。自転車は工業製品であり、生産ラインから次々と生産されるが、壊れた自転車を生産ラインに戻して次々に修理することはできない。生産時のすべての工程は標準化され、部品も標準化されているが、壊れた自転車は標準的ではないため、工場に戻して流れ作業で修理することができないからだ。壊れたものは小さな作業場で分解修理され、第二の春を迎えることができる。しかし、大工場の生産コストーーがさらに低下すれば、これらの小さな作業場も客不足で消えていくだろう。それは、21世紀にすでに消えた鍋修理職人や、ごく稀になった仕立て屋のようなものだ。
しかし、今の生産力はまだ老明海の機械店を閉店に追い込むほどではない。街中の機械が壊れたら店に修理に出すほうが、新しいものを買うよりずっと割安だ。これらの大型機械は、壊れたらすぐに新しい機械を買うほど安価にはまだなっていない。
未来のトレンドから見ても、数百年以内にその段階に達することはないだろう。なぜなら、社会の機械師の審査基準は七十年間も変わっていないからだ。それはこの世界のテクノロジーが大幅に停滞し、新しい知識が長らく現れていないことを意味している。
四時間後、盧安は手元の作業を止めた。盧安は腕を揉みほぐし、筋肉をリラックスさせた。
分解作業にも技術的なノウハウが求められる。分解して部品をガラクタにしてしまったら価値は生まれない。コンポーネントの中でまだ機能する部分を無傷で取り外せてこそ、価値を生み出したと言えるのだ。
邦魯が片付けられた清潔な組立工場から歩いてきて、盧安が分解した良品と不良品の部品を確認し、満足そうにうなずいた。盧安の分解した部品は再利用可能率が高く、不良品の部品も分解ミスで使用不能になったものは少なかった。不良品の部品が使い古されたものか、分解による損傷かは、邦魯には一目で見分けがつく。
邦魯は盧安に言った。「午後は休みだ。明日は私と組立室に来なさい。」
熟練工の引き立てに、盧安は慌てて精力的な様子を見せ、うなずいた。
源城中央の地下、緝魂警本部で、慕斯はせっせと報告書を書いている。
昨夜の勤務中、彼は三体の幽魂を捕らえた。そのうち二体の幽魂の核心は壊れており、もう一体の幽魂の核心にはあの日の犯罪記憶が残っていた（時間は0129章に位置づけられる）。慕斯は装置を使って徹夜でこの幽魂の中の記憶を探り、その結果に彼は興奮した。記憶から組織的な犯罪集団を読み取ったのだ。
犯罪集団のボスは、魂魄取締部門内部に潜入したスパイであり（身分は0130章に位置づけられ、キーワード。潜入者）、その正体は謎に包まれ、多くの人々の実際の身分や情報を盗み取り、操ることで、彼らを夜間に電磁アバターを使わざるを得ない状況に追い込んでいた。この幽魂組織は様々な組織的手段を通じて情報犯罪を実行し、一部の人々への身体的危害も加えていた。
慕斯は巨大な犯罪組織を暴いたと感じ、上司に自分の実力を認めさせようと決意した。
慕斯が報告文の言い回しを考えていると、壁と同じ色をした長方形が部屋の中で点滅し、その後、その長方形の扉が開かれた。
慕斯の上司が入ってきた。慕斯が仕事をしている様子を見て、笑顔で言った。「慕斯、また残業かね。」
慕斯は巻物を手に取った。巻物を広げると、中からプラスチック皮のような柔らかい画面が現れた。画面には慕斯が先ほど編集したばかりの文章が光っていた。紙については？この世界の業務では紙はすでに廃止されている。
慕斯は展示して言った。「長官、これは昨日私が尋問後に発見した情報です。情報によると、あの犯人は極めて大規模な犯罪組織に関与している可能性が高いです。」
この長官は眉をひそめ、慕斯の肩を軽く叩きながら言った。「よくやった、しかしまずは記録に留めておこう。君が調べた情報は第三級機密扱いにする。」
慕斯は急いで言った。「長官、この事件は……」
「長期的に考えよう。」上司は言った。「確固たる証拠がないなら、社会の世論を騒がせるような情報を漏らしてはいけない。現在の世論が缉魂警に対してどれほど厳しいか、君は知っているはずだ。」
上司は慕斯に説明した。「もし確実な証拠を出せず、断固とした行動を取らなければ、メディアは風聞を頼りにこの不明瞭な事件を生き生きと描写し、事件の原因・経過・結果を筋道立てて補完し、そしてそれらの筋道立った推測に基づいて『こんなに明白な事件なのに、魂を追う警察が真犯人を見つけられないとは、なんと無能なことか』と言宇田ろう。」
「もし断固とした行動を取ったとしても、証拠不足のために、これらのメディアは今度は事件の容疑者を無実な人のように描写し、権力乱用だと非難するだろう。」
上司は慕斯の少し気まずそうな表情を見て、苦笑しながら言った。「今の大衆は、平凡な生活の中に何か特別なことが起こるのを期待しているんだ。それはまるで探偵になりたい子供たちが、どこに行っても事件が起きて、自分の探偵の才能を披露する機会がほしいと願うのと同じだ。大衆のニュースに対する期待はそういうものだ。だからこれらのメディアがニュースをでっち上げる出発点は、大ニュースを狙うことなんだ。とても不幸なことに、我々は彼らが大ニュースを作り出す素材なんだよ。」
うつむいて何を考えているのか分からない慕斯を見て、上司は慰めた。「天網恢恢疎にして漏らさず、悪は最終的に露見するものだ。焦らず、待つことを学びなさい。」
慕斯は顔を上げて言った。「どれだけ待てばいいんですか？この人たちを野放しにして。」
上司はため息をついた。「鬼行期、それは大多数の罪人が野放しにされる時代じゃないか。」
慕斯は呆然とし，上司がオフィスを去るのを見ていた。
慕斯はドアに向かって独り言を言った。「あなたの言うことはとても理にかなっている，あなたの懸念は理解している，しかしどうであれ，私は必ず調べ続ける。」
慕斯は少し散らかった机の上を見て，片付けてから，自分のパックパックを持って家に帰った。
この時すでに午前8時で，太陽はこの街を照らし，光と庇護を提供していた。夜間の勤務に影響が出ないように，慕斯は家に帰って寝なければならなかった。
警察署を出て，慕斯は車に乗り，自動運転モードで自分の住まいへと向かった。
彼は知らなかった，一機の鳥型ドローンが慕斯を追跡し，彼の住む方向へ飛んでいった。
あるホテルのビルの中で、一人の男性が弧を描く電子光幕に向き合っている。その光幕には鮮明な映像と大量の文字解説が表示されている。彼は後頸部のチップを使ってこの電子システムを操作している。いくつかの光点カーソルが光幕の上を動き回り、光幕上の情報は急速に切り替わっている。
