0148 すべては帰する
盧安と白露の戦いは非常に激しい。この空間では、さまざまな現象が無から生じている。盧安は高空で絶えず回避し、無阻場で構成された障壁と導力ネットワークが、白露からフィードバックされる現象をそらしていく。
しかし、どうしてもそらせないダメージが一つある。盧安が白露の本体にダメージを与えると、白露はその現象を直接盧安にフィードバックする。そのダメージはもはや盧安の体外で爆発する雷や氷霜、強光ではなく、正確に盧安の体の近くに出現する。
白露の攻撃の壮大さに比べて、盧安は慎重に超能力を使うしかなかった。白露の不可侵の特性は、盧安が白露に過度な無意味なダメージを与えることを許さず、そのため盧安の反撃は散発的に見えた。
盧安はこの世界の物質を使って白露の本体を傷つける必要がある。そうしなければ元一の制御ノードが転送できず、盧安は今の戦いが自傷行為のようだと感じている。
蛙視を使って少しずつ海水下の構造の動きを探索し、盧安は白露の所在エリアをすでに確認していた。掌の水滴が集まり、10秒間繰り返し予演した後——合計3000回以上、掌に無阻膜を張った水滴が水線となり、厚い海水を貫通した。
これは盧安が現実で放った六十四回目の攻撃だ——盧安の攻撃は少なく、ほとんどの時間は回避であり、命中したのはわずか二十三回だった。盧安が命中するたびに、白露の反傷が即座に来て、盧安の体内では骨が折れるか、筋肉が裂けるかした。盧安が動能を使って白露の体に触れると、白露はその動能を盧安の体内で放出して返す。
白露を攻撃するのは簡単だ。まるで第三次世界大戦で核ボタンを押すのは簡単だが、その後始末が難しいのと同じだ。運動エネルギーが体内で発生し、体内の導力ネットワークを利用して無から生じた運動エネルギーを外へ導出すると、運動エネルギーは針のように内から外へ体を突き破る。もし運動エネルギーをダム弾のようにローリングさせて完全に放出させれば、盧安は瞬時に戦闘力を失う。
白露との戦いは技術を要する仕事で、めちゃくちゃにやってはいけない。この戦いは、まさに盧安がこの半年間培ってきた無阻超能の運用能力を試す大試験である。運動エネルギーは無から体内に現れた後、すぐに体内の導力経路に沿って放出されるため、これまでの白露の反撃も大事には至らなかったのだ。
そしてこの一撃が、盧安を戦慄させた。なぜなら、盧安はどうやら見当違いの場所を打ってしまったようだ。0.01秒前の先読みが突然現れ、その先読みから伝わったのは一瞬の強烈な目眩――白露がフィードバックした運動エネルギーは、盧安の頭蓋骨の内部で解放されようとしていた。
この新たな先読みによって、盧安はそれまで練り上げていた先読みを即座に捨て去った。白露の変動により、先読みはもはや真実を映さなくなったからだ。
この0.01秒の間、盧安は死の気配を感じ取った。盧安は朦朧とした意識の中で、自らの強い生存本能に従い、脳内での運動エネルギーの解放を制御し、頭部への致命的なダメージに集中した。しかしその代償として、身体の他の部位への防御がおろそかになった。盧安の四肢には急速に氷柱が増殖し、血の色をした氷の棘が体表から次々と飛び出した。
「くそっ、効率が悪い」盧安は思わず嘆いた。効率が悪いというのは、予知の内容の大半が役に立たず、自分はそれらの非現実的な未来のために実際に思考してしまったことを指す。これらの思考が残した影響には一定の慣性があり、生き残るためにはその慣性思考を無視しなければならない。
盧安は今、自分のあらゆる予知を絶えず疑問視しながらも、積極的に予知を発動しており、予知が脳の思考をあまりにも多く占有している。
この戦いは、盧安が当初想像していたよりもはるかに危険で厄介だった。破壊力で言えば、盧安は確かに五分以内に海面下の巨大な生命構造を破壊できるが、盧安が破壊を実行すれば、白露はその激しい実質的破壊を盧安自身にフィードバックしてしまう。盧安は雷を回避し、その余波を海に逃がしても、電撃の感覚をフィードバックされる。ましてや大規模な破壊ならなおさらだ。
巨大な破壊力は使えず、水滴による貫通しか用いることができない。そして白露の本体のどの部位を貫通しても、自分自身がダメージを受ける。
先ほどのは最も危険な一幕だった。盧安の水流が白露の人間の肉体の頭蓋骨に突き刺さり、極細の貫通経路――わずか0.数マイクロメートルを形成した。このダメージは致命的ではない。なぜなら盧安は白露の頭蓋骨を傷つけるつもりはなかったからだ。この種のダメージは白露にとっては大したことではないが、盧安にとっては大問題だ。白露が盧安にフィードバックしたのは、運動エネルギーが脳内で直接解放されることであり、これが致命的なダメージとなる。先ほどのその瞬間、盧安は歯を食いしばり、生存本能の下、あらゆる予行演習で盧安は高度に統一され、自身の頭蓋骨の細部のすべてを明確に理解した。
先ほどの予演ではこのような状況が形成された——一部の予演の脳は破壊され、破壊されなかった脳の予演は思考を完了し、情報を別の予演時間線の脳へと素早く伝え、次の作業を続行した。
実際、先ほどのその瞬間、各予演における自分の脳はすべて不完全だったが、複数の予演線のすべての不完全な脳が重なり、異なる時間線の完全な論理を持たない思考がつながり、統一された連続的な思考を保障した。複数の時間線上で不完全な盧安が、完全な盧安へと重なり合ったのだ。
先ほどの危機一髪の瞬間、予演の組み合わせによって全員の盧安は有効な思考を完了し、運動エネルギーを自分の脳内で最小限の破壊で拡散させた。そして現実の盧安は、自分の脳内の大出血後の眩暈だけを感じていた。
嵐の中で、盧安は自分の頭を触り、額から血が目に流れ込み、盧安の視界は真っ赤になった。
最も被害の少ない拡散であっても、深刻な傷害——脳出血を引き起こした。このまま続ければ、30分後に血腫を排出しない場合、盧安は昏睡状態に陥る。
盧安は甚大な被害を受け、嵐の中で血を流しながらもがき苦しんでいる。一方、白露は身体への傷こそ小さいものの、この一撃により、元一はついに节点を白露の主要領域——意識が依拠する物質的基盤——脳に配置した。
巨大な井戸口が白露体内の节点に展開され、白露の回収が始まった。元一が盧安に付与した「HPバー」は、この時すでに十分の一まで削られていた。
その時、元一空間内では、一筋の光が天から降り注ぎ、白露の虚像が元一空間内に現れた。その虚像はゆっくりと実体化しつつある。白露の虚像は立ち上がり、上方のビームが垂れ落ちる井戸口をじっと見つめ、黙って何も言わなかった。
盧安がこの一撃を終えた後、白露は二つの感覚を感じていた。一つ目の感覚は元一空間にいること、もう一つの感覚は旭起星位面にいることだった。偽三階として、白露が元一に回収されるには比較的長いプロセスが必要だった。
海の中で、白露はため息をついた。「どうやら、やはりあなたの制御から抜け出せなかったようだ。私はもう二度とこの世界に入る機会はないだろう。」この言葉は元一が言ったものだ。続いて、白露は上方の海面を見て淡々と言った。「生き延びたのか？」
白露は再びため息をつき、この世界で最後の決断を下した。
その後、白露は海中の巨大な存在から離れ、ゆっくりと海面に浮上した。無数の海藻が彼女の体表を覆い隠している。
脳内に激痛が走る中、盧安は海面に現れた白露を見て、まるで大敵に直面したかのようだった。盧安は誓ってもいい、もし時間を大幅に巻き戻して再選択できるなら、こんな相手とは絶対に避けたいと。自分が彼女に勝てるはずがない。盧安は思わず恐怖の念に駆られた。
白露は眉をひそめて言った。「なぜそんなに縮こまって臆病風に吹かれているの？立ち向かうと決めたなら、怯えてはいけない。あなたは逃げられないのよ。」
盧安は白露の口調が違うことに気づき、探るように言った。「君は……まだ戦うつもりか？」
そんな盧安の様子を見て、白露は微かに首を振り、言った。「やるべきことはもう時間がなくてできない、元一が私を強制的に引き戻し始めた。この世界で私が維持できるのは、せいぜいあと三時間だ。」白露はどこか優しい目で盧安を見た。「今のあなたを殺すのは、あまりにも惜しい。」
盧安はほっと一息ついたが、予行演習では常に高度な警戒を怠らず、彼女がまだここにいるからだ。
盧安の警戒を感じ取り、白露はうなずいて言った。「あなたはとても幸運だ。誰もがあなたを敵に回すことを見過ごすほど幸運で、私と敵対しながら限界を突破できるほど幸運だ。」
盧安は不完全な大脳で、白露の彼の頭蓋内反傷の処理方法を導き出したが、これは遺伝子ロックの一階級でできることではない。しかし、盧安は先ほど水面をかすめるトンボのようにその境界を突破したが、今はまた境界の内側に戻っており、自分がその境界を突破したことにもほとんど気づいていない。
白露は盧安を見つめ、淡々と言った。「戻ったら、少し気をつけたほうがいい。」
白露の忠告に、盧安はドキッとした。盧安の耳には、それは赤裸々な脅迫に聞こえた。
その時、元一から「任務完了」の指示が出され、盧安は大赦を得たかのように、素早く自分の体を後退させ、飛ぶようにしてその場から逃げ去った。
白露は淡々と言った。「何のしがらみもない若さっていいなあ……。」
二十分ほど逃げた後、盧安は自分の頭がぼんやりと重く感じられた。これは脳溢血の結果だ。盧安は無理に注意を集中させ、元一が表示している帰還時間を見つめ、つぶやいた。「これで彼女を本気で怒らせてしまったな。」
しばらくして、緊張から普段の状態に戻った盧安は、突然言った。「俺には必然という決意はないのに、一歩一歩必然の決断をしている、ああ……」
今や盧安は確信していた。この世界で、自分の初期の気ままな行動も、後期の迷いと恐怖も……これらの感情に引きずられた行動が、すべて利用されていたらしいと。盧安は思わず苦笑した。「そうだ、時間の可能性を知っていれば、それを利用しないわけにはいかない。間違っていたのは俺だ。俺が元一に利用される隙を与えてしまったんだ。」
岩に寄りかかり、空の星空を見上げる盧安に、あの見慣れたやるせなさがまた込み上げてきた。
盧安と白露の戦闘が終わると、李三祥も元一から間もなく帰還するという情報を受け取った。
光幕の情報を見て、李三祥はため息をついた。「白露、盧安、お前たち二人はいったい何をしているんだ？」
李三祥は納諾團代表の新平絲の前でチームの団結を示そうとしたのに、結局二人のチームメイトが任務中に単独行動を取ってしまった；
李三祥はこの世界でカルト教団を作り上げ、この世界の技術データを入手しようと計画したが、結果的に重要なアイテムである信仰の指輪を途中で白露に“借り”られてしまった；
李三祥はもともと新平絲を助けて、後々納諾團とコネクションを作るつもりだったのに、結局強引にアイテムを一つ借りて、相手に借りを作ってしまった……
李三祥はそばで敬虔に祈る人々を見て、自嘲気味に言った。「こうしてみると、俺はこの世界で何一つ成し遂げていないな……」
海岸沿いのテント群の中、李三祥はテントでできた細い道を通り抜けた。敬虔な人々が海に向かって祈り、友好的に挨拶を交わす様子を見ながら、李三祥はこの時代がどこか現実味を失っているように感じた。ほんの数日前までは、みな作り笑いを浮かべていたのに、今では共通の信仰のもとに寄り添い、互いの思いやりにも少しばかりの真心が込められている。
李三祥は首を振り、ため息をついた。「俺もそろそろ行かなくちゃな。」
