0144 引き裂き
暗い海岸線に、群衆が海に向かって膝まずき、胸に手を当て、声を揃えて唱えている。
『私たちは傲慢で強欲だ。闇が訪れたとき、目覚めぬ者は悪魔と化し、懺悔せぬ者は生贄となる。我が主は私を見捨てず、脆い私の魂に光を植え付けた……』
この場所は宗教色が非常に濃い。盧安はその中に紛れ込み、この行列に従ってここで同じ言葉を唱えながら、周囲の様子を観察している。
天空には、一群の幽魂が漂い、地面からの光線に照らされながら、躊躇なく人々に急降下するが、群衆はすでに恐慌状態ではない。誰かが憑依された後、海水に入ると、幽魂に憑依されたことによるニューロンに伝わるダメージは消える。消えるというより、痛覚神経が遮断されたのだ。
しかし、盧安から見れば、これは強盗が自分の体を奪いに来た時に、まず自分の所属を海の中の意識に売り渡したに過ぎない。ここに集まった人々は、非常に頑なに、無条件に海の中の存在を信じている。
盧安は予行演習で大声で海の中の存在を疑問視してみたことがあるが、その結果群衆によって海水の中に押され、おそらく再浄化のために海水中に投げ込まれ、岸辺の人々は跪いて敬虔に海に懺悔していた、自分の海水中でのもがきを見ないふりをして。
しかし現実では、ここの人々は皆自発的に海に飛び込んでおり、誰も海中にいる存在の意図を疑っていない。海中の存在が自分の意識に課す様々な制約に比べれば、幽霊が直接肉体の制御権を奪う行為の方がはるかに恐ろしい。盧安もそう考えている。もし自分がこれらと同じ境遇に立たされたら、海中の神に自らの意思を委ねるより、幽霊の行為はまさに強奪に等しい。
もしこの二つの選択肢しかなければ、盧安は間違いなく海中の存在に身の安全を求める方を選んだだろう。しかし、盧安は選択肢が二つしかない状況を嫌っている。自由奔放さを抑えることも、理由のない怒りを慎むことも、すべては将来の選択肢を減らさないための選択なのだ。
高きに座す神が誕生したのは、世に抑えがたい悪がはびこっているからだ。もし自省によって自ら悪の因を取り除けるならば、そもそも高きに座す神は現れない。歴史を振り返れば、時勢が英雄を生むのは大衆が必要としたからであり、それゆえに高きに座す英雄が現れたのだ。
地面にひざまずく敬虔な者たちを見下ろしながら、盧安は心の中で思った。「どうか私が永遠に神の救いを必要としませんように。」そうして盧安は海辺に向かって恭しく一礼した。この一礼は心からのもので、拝師の礼であった。
李三祥が身を置く逃亡の一団はすでに郊外にたどり着き、どこからか調達してきた通信車を走らせていた。車両の屋根にあるパラボラアンテナが、絶えず周囲に向けて電波を走査している。
車内では、ある時空傭兵が恐怖にかられた声で言った。「彼らからは、もう何の音信もありません。」
「はい、これは彼らの帰零任務で、リスクが非常に高いんです」新平絲の口調は軽やかだったが、誰もが言うところの高いリスクがいかに背筋も凍るものかを感じ取っていた。しかし、それが帰零任務なのだ。
新平絲たち一行は、李三祥と新平絲の庇護のもとでここまで生き延びてきた。李三祥の算籌制御は大いに助けになったが、押し寄せる幽魂があまりに多くなると、李三祥の能力も追いつかなくなる。
一方、新平絲の能力は思考に感染することができ、今では数十から数百の思惟体に対して幻術を作り出せる（詳細は0066章を参照）。李三祥の直接的な改変ほど強引ではないが、幽魂の数が過剰になった場合、新平絲は幽魂同士を攻撃させるよう誘発できるのだ。
新平絲は大量の幽魂が近づくのを妨害する役割を務め、李三祥は侵入されたが抵抗を諦めなかった仲間を救助し（救助の際、李三祥がこれらの人々の記憶を閲覧するのは妨げられない）、したがって小隊全体が逃走する過程で何とか無事でした。
実のところ、李三祥と新平絲の組み合わせでこのチームを数倍に拡大し、より多くの現地時空傭兵を保護することも可能だったが、彼らはそうしなかった。結局のところ、土地勘がなく不慣れなのだ。利益の観点から見れば、むやみに人を救うわけにはいかない。両区の時空傭兵には利益の接点がなく、任務後に恩を返すこともできない。理性的な観点から見れば、「船」に乗りすぎて「船」を転覆させないように、あるいは「船」に乗れなかった大多数の人が絶望と戸惑いの怒りで「船」をひっくり返すのを避けるため、李三祥と新平絲は阿吽の呼吸で密かに「船」を出し去ることを選んだのだ。
「船」にいる時空傭兵たちは、この過程で全員が新平絲と李三祥の命令に黙々と従い、「人を救う」という事項を選択的に忘れ去った。皆が一斉に無断で立ち去り、街から完全に脱出した後、新平絲の暗黙の了解のもと、ある時空傭兵が個人的な名義で他の時空傭兵に連絡を取った。
新平絲は外の空を見上げた。彼女は能力を使って窓の外の幽魂を誘導しているところだ。二つの隊の幽魂が一人を囲み、我先にとその体に流れ込んでいる。この人物は膨大な情報の衝撃を受けて泡を吹いているが、幽魂たちは車内の時空傭兵には見向きもしない——新平絲の操作は典型的な「他人を犠牲にして自分は助かる」というものだが、今は誰も彼女を責める者はいない。
これらを全て終えた後、新平絲は李三祥に尋ねた。「盧安と白露はどこだ？」
李三祥は答えた。「白露はやるべきことがある。そして盧安は……二十分前までは俺と通話していたんだが。」
新平絲は眉をひそめ、興味深そうに尋ねた。「彼は何か言ったのか？」
「彼は……海岸に行くなと言った。」
新平絲がさらに質問を続けようとしたその時、皆のライ硝煙ーテンに元一からの最新の指令が表示された。
「今回の帰零任務は、基本目標を達成しました。あなた方のチームは以下の二種類の選択が可能です。第一は帰還プロセスを開始すること、第二はこの位面に七十八日間滞在することです。」
元一が提示した選択肢は奇妙だった。帰零任務には一切の報酬がない。そのため、二種類の選択肢のうち、第一と第二では大きな違いがある。
その疑問を抱きつつ、新平絲は尋ねた。「第一の選択肢である帰還プロセスとは何ですか？」
「今回の任務において、あなた方のチームは任務遂行中に違反操作を行った者がいます。無責の者は直接帰還でき、有責の者は問題を処理した後に帰還できます。」
「第二の選択肢は、準備に七十八日を要します。全員が残り、あなた方のチームが残した責任を処理してください。七十八日が経過した後、チームは統一的に帰還できます。」
新平絲と李三祥は顔を見合わせた。
その時、盧安も元一が示した選択肢を見つめていた。
集団状態にある盧安は多くの質問をしたが、第一類の帰還と第二類の帰還の選択はチーム投票で決まり、投票者の多い方で帰還方法が決定される。
盧安は膝でさえ今、チームが一刻も早く帰りたがっていることを感じ取れる。九人の中で新平絲のグループからは少なくとも五人が第一の帰還方法を選ぶだろうし、李三祥は面子を気にして棄権するかもしれない。自分のこの九人のチームが全員で心を一つにし、誰もが仲間のために全力を尽くすようなチームであるはずがない。このチームは最初から、誰もが自分のために動いていた。今、元一がこの一手を打ったことで、隠されていた現実が皆の前にさらけ出されたのだ。
共に困難を乗り越えられる度合いは、チームの強さを測る重要な基準だ。そして今、元一はまさにその試練に耐えられないものを試しているのだ。
盧安は、自分こそがその「違反操作」を行った人員の一人だと断言できる。盧安は元一に何の幻想も抱いておらず、この任務で元一が自分に甘すぎるのは、正常な現象ではない。この結果だけが、元一がこの任務で自分に甘くした理由を説明できる。盧安はほんの少し考えただけで、決断を下した。
盧安はすぐに李三祥に連絡を取った。最初の一言はこ宇田。「李叔、この任務ではまだ少し用事があるかもしれません。先に帰りませんか？」
試練に耐えられないものは、試練にさらすべきではない。盧安から見れば、李三祥が残る可能性は極めて低い。もし残ってくれれば、大きな借りを作ることになる。もし残らなければ、双方に亀裂が入る。亀裂を生じさせず、今後の協力関係に影響が出ないように、盧安はこの選択をした。
しかし、李三祥の態度は盧安を非常に驚かせた。李三祥はうつむいて20秒ほど考え込んだ後、顔を上げて隣で微笑む新平絲をちらりと見た。そして光幕の中の盧安に向かって言った。「君の事情に口を挟むつもりはない。だが、チームはチームだ。俺は15日間、君を待つ。」
李三祥は驚いた顔の新平絲に手を差し出して言った。「任務を延長する道具を持っているだろう、ちょっと貸してくれ。」
車内の空気は静まり返り、その時の李三祥の態度は非常に真剣だった。「お、れ、に、貸、し、て、く、れ。」
言葉遣いは丁寧だったが、疑念を挟ませないほどだった。新平絲は目の前の男をじっと見つめ、深く息を吸い込んで言った。「わかった。」
新平絲の弱腰な態度に、そばにいた時空傭兵の一人が不満を覚えたが、声を上げようとしたところをもう一人の時空傭兵に止められた。
新平絲はその光景を見て、他の五人のチームメイトを眺め、自分は状況を把握していると示した。
今のこの状況に、盧安はやや感動し、どうやらチームはまだ試練に耐えられるようだ。
あの時空傭兵はやや不満で、その考えはこ宇田。新平絲の道具を、李三祥が借りたいと言えばすぐ借りるとは、彼は何様だ？一方、もう一人の時空傭兵はこの二人の会話の意味をある程度理解していたので、あの時空傭兵を止め、その不満を口に出させなかった。
上述の場面は、一見対立が起きていないように見えるが、実際には確かに対立が起きていた。
盧安が李三祥に先に行かせようと提案した時、新平絲は何の言葉もなく、ただ微笑んでいた――彼女は李三祥のチームの分裂を喜んで見ていたのだ。その前まで、李三祥はチームの結束を繰り返し強調していた。「新平絲、俺のチームから人を引き抜こうなんて考えないでくれ。」
今や白露は全く音沙汰がなく、明らかに盧安がトラブルを起こしたのだ。この時、李三祥が盧安の意向に従って「先に行く」と言えば、それは木が倒れればサルが散るということになる。新平絲の笑みの意味はこ宇田。もし去るなら、人を引き抜いても文句は言うなよ。
ところが、李三祥の選択は新平絲を驚かせ、直接態度を示した。一人たりとも引き抜けると思うな、俺のチームはまだ解散していない。
李三祥が盧安に与えた答えは。ここに十五日間留まる、早く処理しろ。この答えは非常に巧みだ。まず十五日間だけ留まること、次に早く処理しろと言うことで、李三祥は十五日間だけ滞在し、その間だけのリスクを負うが、高い選択肢を持ち、退くことも進むこともできるということを示している。もし事態が難しければ、李三祥は手を引いて傍観し、簡単ならば、助けに上がることができる。
しかし、恐怖の塊に判断力をいくらか失っていた盧安は表面しか見ていなかった。今は李三祥が残ってくれたことにただ感動しているだけで、盧安はまだより深いレベルまで考えが及んでいない。
李三祥が新平絲に道具を借りたのは、実は借りたのではなく、脅しだった。元一は二つの選択肢を提示し、皆で投票できるが、もし投票者が九人ではなく、四人だったら？他の者たちは皆チップを埋め込まれており、李三祥の算籌制御も彼らに保護システムを埋め込んでいるが、これらのシステムにバックドアがないとは限らない。だから、新平絲は平和的に「貸す」しかなかったのだ。
光幕に表示された手に入れた道具を見て、李三祥の顔色は和らぎ、申し訳なさそうに新平絲に言った。「ありがとう。」
新平絲は顔をそらし、李三祥の謝罪を受け入れなかった。李三祥は笑みを浮かべ、皆に向かって言った。「皆さんと協力できて嬉しかったです。また次の機会に。」
李三祥が車を降りた後、新平絲はその去りゆく背中を見つめ、淡々と言った。「私情では、あなたを敬服する。しかし公の立場では、あなたを支持できない。」
