0139 傍観
ある仮想空間で、すべての時空傭兵たちが会議を始めた。
このバーチャル空間はヴェルサイユ宮殿にも匹敵する豪華な背景をシミュレートしており、部屋の中には大量の浮き彫りがあり、電磁分身の感覚触覚を通じて「触れる」ことができる。窓の外には壮大な彫像、高さ100メートルの噴水がある。もちろん、この電子バーチャル空間の価格も安くはないが、今や時空傭兵たちはこの世界の金など気にしていない。
「皆さん注意してください、今は危険な時期であり、全員が団結を保つべきです。我々は誰かを積極的に犠牲にすることはありませんが、全員の協力が必要です。協力があなたの生命安全を損なう場合、仕事の変更を申請することはできますが、協力から逃れて保護だけを受けることは決して許されません。」
この高層会議には新平絲も参加していた。傑菲卡はすべての高権限時空傭兵の首脳を見つめ、これからの規則を厳かに発表した。
もし他の零化任務であれば、この規則は間違いなく非常に寛容なものだ。他の零化任務では、高い権限を持つ時空傭兵がすべての時空傭兵に任務を受け入れるよう命令し、受け入れなければ強制権限を使って生存不可能な任務を課す。もし時空傭兵が背けば、元一は天賦の力を消し去り、無力な状態で零化任務に立ち向かうことは極めて危険だ。しかし今、傑菲卡は協力を強調し、誰もが選択の機会を持ち、功勲ポイントを譲渡することで別の仕事と交換でき、支払う功勲ポイントの量はその仕事を引き受ける人がいるかどうかに依存し、唯一のボトムラインは協力に参加しなければならないということだ。これは他の零化任務では想像もできないことだ。
そして、このような手配は傑菲卡の慈悲によるものではなく、この任務の特殊性によるものだ。今回の任務は目に見えない恐怖に満ちている。この急変しようとする世界に抗うことは、死にに行くようなものだ。ただ生き延び、記憶が侵入されなければ、今回の任務は勝利と見なされる。ひとたび記憶が侵入されれば、元一は秘密の漏洩を防ぐため、時空傭兵に残されたノードを作動させ、即座にこの躯殻内の特定の地元人類の記憶を大規模にすり替える——対応する時空傭兵の意識はこの躯殻から消え失せ、すなわち、完全に消滅するのだ。
元一の譲れない一線は、穿越者が世界で好き放題やらかしても構わないが、自分がどこから来たのかの秘密をこの世界にさらしてはいけないということだ。この世界の者に秘密をさらすことは、すなわち他の穿越者にここには厄介事があると知らせるのと同じだ。物語世界で好き放題やって、元の筋書きとかけ離れた状況を引き起こせば、他の穿越者はこのタイムラインを警戒する。なぜなら、間違いなく同類が来たことがあるからだ。そして真実の情報をこの世界にさらせば、それを手に入れた穿越者に元一の“匂い”を覚えられてしまう。元一がこの部分を完全に切り離さない限り、どこへ行っても穿越者を警戒させることになる。
したがって、時空傭兵が幽霊に侵入され、思考が陥落し、自己意識が服従した時点で、それは死を意味し、元一は救わず、むしろ石を投げるように追い打ちをかける。時空傭兵の思考が陥落した後、元一から見ればそれは変数を失った死体に等しく、元一は自分に関する情報を抹消する。輪廻者の階位が十分に高く、陥落しておらず、本当に自ら進んで話そうとする場合に限り、このような生命は任務位面の物質世界で抹殺に抗いながら頑強に存在し続けることができる。
現地の時空傭兵はこの任務に参加する際、現地勢力によって強制的に脳チップを埋め込まれていた。元一の抹殺圧力の下で、傑菲卡はこれ以上の圧力を加えたくなかった。過度な圧力は、これらの低権限の時空傭兵を崩壊させ、逆効果になるからだ。時空傭兵は直接元一に報復することはできなくても、妨害することはできるということを知っておく必要がある。
ただし、この任務における他の時空傭兵と比較して、自発的にこの任務に参加した新平絲九人は、元一によってチップの埋め込みを強制されていないため、この世界での危険度は低くなっている。
それでも、新平絲九人には少しも喜ぶ気持ちはない。彼女の顔は相変わらず非常に真剣で、これからの任務は戦乱地域であるため、どんな油断もただただ死のリスクを増やすだけだと分かっているからだ。
「この任務について私たちはほとんど知らない」と婕拉は言った。このような九分九厘死ぬ任務には、時空傭兵が自ら探索することは滅多になく、以前探索した人が少なかったため、資料も少ない。「私たちが知っているのは、二十七日後に数十発の核爆弾が地球の大気上空で爆発し、磁気パルスが全世界を席巻するということだけだ。世界中のあらゆる仮想消費システムは磁気パルスの破壊によって消滅し、都市のすべての電磁バリア防御システムも消滅する。人々が電磁アバターを再起動して周囲を探索するとき、すべての人の実体が思考侵入に対してまったく無防備であることに気づくだろう」
その後の展開では、電磁分身を持つ者はすべて、脳チップを持つ他者に侵入でき、脳チップを持つ者はすべて、他者から侵入されることになる。これは幼稚園のゲームのようなものだ。皆の背中に紙が貼られており、自分の背中の紙を他人に取られないようにしながら、できるだけ他人の背中から紙を取ろうとする。すべての幽魂が肉体に戻る際、自分の肉体が他人に破壊されていたり、自分の肉体の中に自分のものではない記憶が残っていたりする可能性が高い。同様に、嫉妬から、他人の健康な肉体を破壊する者も出てくるだろう。この混乱した時代では、私有財産が守れるかどうかは大した問題ではなく、身体といったものさえ他人と共有されることになる。
「社会全体が最終的に奇妙な状態へと逆転し、新たな秩序が誕生するの。」婕拉は言った。「健康な体はすべて集められ、強者が享受する。その他の亜健康な体は他の者に分配され、労働に従事させる。すべての少年は楽しく遊ぶことを求められ、天性のままに育つことが許され、学習や思考は許されない。意志を成長させる経験は一切許されない。そうすることで、そのような体に邪魔な記憶が残らず、最終的に最良の躯体を提供するためだ。」
ここまで言って、婕拉は少し間を置き、まとめて言った。「これはかつてない恐ろしい時代になる。すべてが王のものになる。そしてその王は、もしかすると今、外の通りにいるかもしれない。もしかすると、もうこの時代の上層部にいるかもしれない。おそらく長い間この時代を計画してきたのだろう。しかし、私たちには今の彼が誰なのかわからない。」
新平絲が尋ねた。「この人物を、これまでどのチームも探知できなかったのか？」
「はい、この世界の幽魂技術はそのようなもので、プライバシーが漏れにくいのです。」
新平絲は眉をひそめて言った。「私たちの世界では、プログラムについてこんな言葉があります。破れないプログラムは存在しない。データケーブルが接続され、人間側に十分な時間があれば、どんなに厳重な防御プログラムでも突破されてしまうのです。」
数千キロ離れた軍艦の上で、仿生機械人の中の電磁慕斯は繰り返し自分に言い聞かせていた。「冷静に、絶対に冷静でいろ。」
この頃、慕斯の意識が電磁分身に入り、前線に輸送され、生体模倣の体に拘束され、戦場で解放されて、魂を食らい、情報を集め、その後、情報を軍に渡す。軍は慕斯の分身の中の一部の記憶を除去し、虚偽の記憶を持った慕斯の分身は、いくつかの残留した怒り、諦めだけを保持し、困惑して本体に戻り、そして本体の意識が再び電磁分身にロードされ、戦場に運ばれる。
今、これが第二十三回目の任務だ。前の二十二回の自分の記憶が一体何だったのかは分からないが、現在の情報を推測することで、慕斯はなぜ噬魂組の人々がますます焦燥しているのかを理解し、また噬魂組が今、何と醜い企みに関わっているのかも分かっている。
繰り返し重なる怒りの感情が、一瞬で極限まで燃え上がったが、怒りの後に残ったのは恐ろしいほどの冷静さだった。慕斯は、次の記憶削除の際に、自分の記憶の一部をどうしても保持しなければならないと決意した。
慕斯はバーチャル消費を開き、その中には飲食の味覚体験があった。慕斯はメニューを確認し、酸味のある海鮮料理を注文した。これは慕斯が最も嫌いな料理だった。
こうしたバーチャルストーーアで飲食の味覚を楽しむものは、大部分が削除されることはないため、食べ物で代用することで、記憶削除の重点的な検索を回避できる。そのため、電磁慕斯はこの方法で本体の慕斯に善し悪しを伝えようと望んだのだ。
その時、時空傭兵の上層部会議はすでに終了していた。盧安は李三祥からの知らせを受け、自転車に乗ってビルへと戻った。
ビルの前に到着した盧安は、予演の中でちょうど白露を見かけた。盧安は遠くで立ち止まり、予演を通して白露を観察し、白露がビルに入ったのを確認してから、盧安は姿を現した。
ここ数日、盧安は特にすることもなく、気の向くままに行動していた。することがないからといって、盧安が鈍くなったわけではない。盧安は白露がこの任務に関わってからずっと忙しそうにしていることに気づいていたが、何をそんなに忙しくしているのかはわからなかった。
盧安は車を停めた後、エレベーターに乗って上へ向かった。
盧安がエレベーターのドアを押し開けたとき、予演を通じて白露が李三祥と何やら言い争っているのを感じ取った。しかし、自分が予演を始めるとすぐに、白露は何かに気づいたようだった。
盧安は事前演習で盗聴する機会はなかった。部屋の中にいた白露が直接盧安が外にいると言い、李三祥との会話を遮ったため、盧安は仕方なくそのまま中に入って行った。
盧安が入ってくるのを見ると、もともと白露を怒って睨んでいた李三祥はため息をつき、白露に言った。「この件は…後で話そう。」
白露は盧安をちらりと見て、さらに断固として言った。「信仰の指輪のアイテムは、今回の任務で私が使う。」
李三祥は横目で盧安をちらりと見たが、盧安は相手にせず、いくぶん怯えた様子で白露を見つめていた。
李三祥の意図は、盧安が口を挟んで助け舟を出すべきだということだった。しかし盧安が怯えを見せたのは、巧妙な拒絶であり、自分はこの件に巻き込まれたくないという意思表示だった。
忠誠を示すことは依然として必要だが、面倒なことはなるべく避けたい。だから、今は弱みを見せるのが最善の方法だ。
