0137 危険な瞬間
全長5メートル、翼幅約4メートルの戦闘機が空から飛来する。その戦闘機の外形は地球上のSu-27に似ており、白鳥のように優雅な曲線を描いており、空気力学に優れた代表的なデザインである。
地球では、第五世代戦闘機は実際にはステルス性能に妥協する方向で設計されており、そのため一部の空力性能が犠牲となった。単に外形から見ると、この世界の航空技術は地球の二十一世紀に遅れを取っているわけではなく、設計上の必要によるものである。
この超小型の機体は爆弾を投下する戦闘機ではなく、幽魂を運ぶ小型旅客機である。幽魂は強い光や強い磁気の干渉を受けやすく、晴天や雷の天候では損傷しやすい。
斜め甲板を持つ空母が一隻、海面に停泊している。飛行機は急速に降下し、すぐに制動索によって停止させられた。機体は甲板の牽引車によって船内へと牽引され、中にあった三つの箱は艦船の兵士たちによって運び出された。
半時間後、艦船内の実験室にある透明なガラスカバーの中で、箱から電磁身代わりが放出され、傍らのバイオニックロボットの筐体に没入した。電磁身代わりのコアはバイオニックロボットの首の後ろにあるインターフェースと接続され、煙霧のような電磁構造がバイオニックロボットの鼻孔へと流れ込んだ。これらの希瑞科ーン外皮とアルミ合金骨格を持つバイオニックロボットは、まるで魂が戻ったかのように立ち上がった。
慕斯の電磁身代わりをロードしたバイオニックロボットが目を開けた。視界には様々な電子記号が表示され、自分が肉体の中にいないことを示していた。もちろん、皮膚で冷たさや熱さを感じることもできなかった。希瑞科ーン外皮は本物の皮膚のように見えるが、実際にはニューロンもセンサーも存在しないのだ。
電磁慕斯は金属製のベッドから起き上がり、自分の両手を見つめ、両足を動かしてみた。
ゴム製の足裏が地面に接触し、弾力が十分にある。慕斯は立ち上がろうとするが、周囲の手すりにつかまりながらゆっくりと座らざるを得なかった。一方、隣のもう一体の機械式アンドロイドはガラスのカバーを開け、そのまま外へ歩き出した。このアンドロイドは電磁ガーナーが制御しており、明らかにガーナーはこのアンドロイドシステムに非常に精通していて、彼はそれを一度ならず使用している。
ガーナーは慕斯にメッセージを送った。「慕斯、ここの生活に早く慣れてください。最初の任務は数日後に始まります。」
慕斯はガーナーがガラスカバーの外へ歩いていき、海軍少将の前で敬礼し、何か言葉を交わすのを見た。海軍少将はガラスカバーの中の慕斯たちを見て、うなずいた。
「|87號噬魂組《87番ソウルイーター組》を連れてまいりました」とガーナーが言った。
“今回の人数は24人だけか？”
“今、選考作業が非常に難航しています。もし権限を拡大してもらえれば…”
“状況は把握している。大統領への報告時に、君の要望を意思決定層に伝えるつもりだが、その前に十分な成果が必要だ。”
“はい、全力を尽くして、ファントム・ハント計画の存在価値を証明します。”
“よし、この戦争を早く終わらせて、若者たちに休暇を与えよう。”
これは戦争だ。戦争の中では多くの狂った発明が生まれ、噬魂技術もその一つだ。現在の技術の下では、幽魂は地球の21世紀の携帯電話と同じくらい普及している。しかし、民間技術が発展すればするほど、それに対応する破壊技術も発展し、電子戦は今や個人にまで普及している。例えば、戦火で破壊されたある国では、戦前に幽魂技術を大規模に普及させていた。
噬魂技術は防御のための技術ではなく、攻撃のためのものだ。旭起国はこの惑星で唯一の超大国として、科学技術体系の先進性では他国をはるかに凌駕している。電波紀元のインターネット時代には、既に比類のないネットワーク攻撃能力を持っていた。そしてこの時代、噬魂組は戦場で幽魂を捕獲し、情報を収集するために用いられている。
睿脳紀元、この世界は既に情報ネットワークで接続されている。幽魂の洞察の下では、軍事基地を含めて何一つ隠れることはできない。軍事基地は強力な電磁場によって幽魂を追い払うことができるが、この方法では必然的に位置が露見してしまう。周囲の状況に詳しい幽魂を一体捕まえさえすれば、状況を把握し、十分な情報を得ることができる。
治安の維持と悪の懲罰は、ただの噬魂プロジェクトの最初の目的に過ぎない。化学毒剤が化学者によって開発された当初の目的が、害虫駆除と食糧増産のためであったのと同じだ。しかし、致死率が極めて高い失敗作（殺虫剤としての基準では失敗作）が開発されてしまうと、特定の需要に促され、開発は当初の美しい理想を捨て去ることになる。
夢によって生まれ、欲望によって逸れていった……人間の世界では、夢を実践する人は常に少数で、欲望に従って求める人は常に多数だ。世の人々がハイテクの悪行を見てハイテクを憎むのは、不合理である。憎むべきは過剰に求めすぎる欲望であり、それが科学技術の発展と運用を左右しているのだ。
ぼんやりしているうちに、慕斯の戦争体験が始まった。
三千キロ離れた街で、盧安は当てもなく歩き回っていた。このとき、盧安のそばを通りかかった人々は皆、なんとなく少しの圧迫感を感じ、胸に何かがのしかかっているように感じた。
「私はこの世界と一緒に病んでしまったのか？」と盧安は自問した。クラスター状態にある盧安は、疑念を抱くと同時に、いくぶんか懸念も感じており、また一方でどこか軽蔑する気持ちもあった。通常、人間がある時間帯に一つのことを考える時、感情は一種類だけである。そして通常の状況では、猫にも一つの死に方しかない。しかし今の盧安は、同じ時間帯に同じことを考えているのに、感情は非常に複雑で、それはまるでシュレーディンガーの猫のように、複数の死に方が重ね合わさっている。盧安の今の感情は複雑であり、その複雑な感情の中で、自分は何か重要な情報を見落としているのではないかと感じていた。
これが時間能力というもので、他人の様々な可能性の中にある反応を見ることができる。しかし、いざ自分自身と向き合う時には、時に困惑し、進退窮まることもある。
動作から、人のイライラを読み取ることができる。例えば、イライラしている人は無意識に足を揺らしたり、ペンを回したり、爪を噛んだり、ペンの先を噛んだりするかもしれない。そして今、盧安は手の甲から一本の毛を抜き取った。指で軽く弾くと、この毛は突然加速した。毛が非常に小さいので、街中の誰も気づかなかった、そして、このうぶ毛の速度はますます速くなっていく。
盧安が地下に張り巡らせた導力ネットワークは、足元を絶え間なく行き交う自動車からわずかな運動エネルギーを借り受け、それをこの体毛へと伝導させていた。カエル視を通じてこの体毛の動きを感知しながら、盧安は無造作にその動きを修正していく。やがて、無阻膜に覆われたこの体毛は鋭い剣の如く、街灯柱の中へと深々と突き刺さり、無阻膜も同時に解除された。街灯柱の内部、通常人がほとんど気づかない暗がりの中で、漂っていた一粒の幽魂の核が体毛に貫かれた。
幽魂の核を一粒破壊することは、盧安にとって蚊を一匹叩き潰すのと同じくらい容易いことだった。カエル視で見れば、運動エネルギーを帯びていない街灯柱の内部で、この小さな粒子の動きは非常に目立っていた。
理由？一匹のハエをたたき殺すのに理由がいるのか？理由はただ不快だからだ。嫌いという理由で許され、深刻な結果がないから止められない。
数分後、盧安はまた横の花壇から一握りの砂を手に取り、大通りをあてもなく歩き続けた。通りを行き交う人々は、無阻膜をまとい導力脈絡と接続したこれらの砂粒が秒速十数メートルで四方に飛び散るのに気づかず、盧安にも誰も気づかない。
ビルの上で、李三祥は電子スクリーンの前に座って何かを編纂している。同時に、彼は何百万人もの人々の思考を閲覧し、その中で大多数の人々の欲望や思想を細かく吟味している。
彼の手にある信仰の指輪は光沢を放っている。その光沢は一見地味だが、見れば見るほど明るくなる。この指輪こそ、百万人を支配した神器である。もちろん、この百万人以上の思考を李三祥が完全に制御できるわけではない。彼は結局神ではないのだから。彼はこれらの人々の思考を任意に調べることができるが、決して調べ尽くすことはできない。
とはいえ、李三祥はこれらの思考を大まかに制御することができる。最近彼は宗教の教義を編纂するのに忙しく、それからこの数百万人に暗示をかけ、これらの人々の心に半信半疑の種を植え付けた——自分こそが全能の神であると。未来に大乱が起こった時、李三祥は大量の信者を得るだろう。
簡単に言えば、李三祥は今、邪教の教祖になるための準備をしている――彼の手にあるその指輪を邪教の宣伝に使わないのは実に惜しい。数百万人が信じ、数百万人が付和雷同すれば、政治的正当性のような宗教的正当性が形成され、その教会は設立されたと言えるだろう。
この指輪は、李三祥ら三人が『迷霧三』の任務で得た戦利品の中で最も等級の高い存在だ。盧安の手にある風神弓が対人宝具なら、この指輪は対国宝具だ。
ドアが開き、新平絲が入ってきた。彼女は周りを見回して尋ねた。「あなた一人だけ？」
「盧安は遊び心が強すぎて、ここ数日は街をぶらついている。そして白露は自分の用事で忙しい。うーん……」李三祥は顔を上げて尋ねた。「どうした、俺たちにやらせることか？」
新平絲はそばのソファに座り、淡々と言った。「どうやらみんな忙しそうだね。」
李三祥は言った。「もしチームが必要なら、みんなすぐに集まれるよ。」
李三祥は新平絲を見て、強調して言った。「私たち三人には言わずもがなの暗黙の了解がある。」
新平絲は笑って言った。「よし、私がここに来たのは、この任務の危険がすぐに訪れることを伝えるためだ。やるべき準備の仕上げを始めよう。」
危険な瞬間、つまりミッションワールドでストーリーが急変する瞬間だ。数日前までは、世界はまだ平穏で、それから危機が突然勃発する。例えば『バイオハザード』のラクーンシティでは、数日前まではまだ穏やかで、天気予報では市民に花粉症予防を呼びかけていたのに、ゾンビ危機が突然勃発した。この混乱した瞬間は非常に危険であり、同時に他の穿越怪たちが輪廻者を投入して場をかき乱すのを最も好む瞬間でもある。
時空傭兵の探索任務は、これらの輪廻者を待ち伏せすることだが、ほとんどの場合は空振りに終わる。そのため、一部の高エネルギーミッションワールドへのアクセス権は、時空傭兵によって力をつけるための特典と見なされている。
新平絲の知らせを聞いて、李三祥は尋ねた。「危険な瞬間とは何ですか？」
新平絲は首を振りながら言った。「はっきりとはわからないが、死亡率の高い任務だということだけは知っている。ここに来たシューチーシン時空傭兵たちはみな口を閉ざしている。」
