0129 夜遊び
新平絲と李三祥は婕拉の案内で、この幽霊が横行する時代を体験している。そして彼らは今、まさに盧安が高層ビルから見ていた現場の場所にいる。
現場のビルは真っ暗で、窓口はまるで人を選んで喰らう血走った大口のようだ。次々と人々が泣き叫びながら建物から飛び出し、助けを求めて街路をあてもなく彷徨う。
新平絲が蛍のような光の点が窓から次々と漂ってくるのを指さし、困惑して尋ねた。「魂捕り警がもう到着したって言ってたのに、どうして……」
問い終わらないうちに、婕拉が思わず口を挟んだ。「到着したらどうだっていうの？ 運の悪い奴が何人か捕まるかどうかじゃない。」
李三祥は新平絲の肩をポンと叩き、周囲の空を指さした。
見渡すと、遠く数キロ先に見える高層ビルの隙間から、多数の光の点がこちらへと急いでいる。
「そう、街中の野次馬どもがみんな集まってくるのさ。みんなにとっては、またとないお祭り騒ぎってわけだ。」ここで婕拉は、信じられない様子の新平絲に苦笑いしながら言った。「弱者を弄ぶこと、それがあたしたちの根深い悪癖なのよ。」
李三祥は首を振りながら言った。「いや、お前たちじゃない、知的生命の劣根性だ。ただ、お前たちにはそれを発揮する機会がより多いだけだ。」
新平絲は空一面の光の点を見つめ、眉をひそめて言った。「これがもし都市の大停電にでもなったら……ええと、つまり、例えば磁気パルス弾の攻撃を受けたら、それじゃあ……」
アメリカでは、都市で大規模な停電はめったに起こらない。そして大規模停電は、災害、犯罪率の急増を意味する。自由の灯台と称されるアメリカは、世界で最も完備された警察システムを持ち、出動効率が最も高い。しかし大停電の時でさえ、依然として社会の犯罪を抑止することはできない。なぜなら、大停電では、多くの犯罪を捕まえることができないからだ。
この時代も同様だ。幽魂の移動速度はあまりに速く、街のどこか一点に隙が生じれば、十数キロ先からも幽魂が駆けつける。磁気パルスで一定範囲内の幽魂を消し去ることはできるが、それは幽魂の使い手が自分の住まいで一眠りして、その夜の冒険の記憶を失っているに過ぎない。逆に、幽魂が帰還に成功すれば、その夜は実に楽しいものだったということになる。
窓越しに中を覗くと、大量の虚ろな影が点滅し、その数は千以上にものぼる。ビル全体が背筋も凍るような亡霊の泣き叫び声に満ちている。数分後、誰かが狂乱状態で窓から飛び降りた。
ここに来る幽魂に聖母のような存在は一人もおらず、全員が犯罪の狂宴に参加している。
もちろん、婕拉の三人も聖母ではない。今夜最初のその磁気パルス弾は時空傭兵たちが放ったものだからだ。目的は、地球から新たに来た援助勢力にこの世界の状況を理解させることである。何せ同じ経験を総括するにしても、他人が血を流すのを見ることは自分が血を流すよりましである。
鋭い悲鳴が停止ボタンを押されたかのように、その転落した人物は地面で一つの肉塊と化した。新平絲はこの女性の死体を一瞥し、ため息をついて言った。「それなら、なぜ幽魂を徹底的に禁止しないのか？」
李三祥は言った。「これは経済問題に関わってくる。電磁替身を完全に禁止することは、この世界では不可能だ。技術が容易で、誰でも電磁替身を手に入れられるからだ。そして、人々の脳内にあるチップが電磁替身の侵入経路を残していることが、この世界で幽魂が蔓延る原因だ。脳チップを取り除いて幽魂問題を解決するのは、産業時代に工場を解散して労働者の賃金問題を解決するのと同じくらい非現実的だ」
李三祥は婕拉に尋ねた。「この世界には、もう学校はないんだろう？」
婕拉はうなずいて言った。「はい、学校はありません。電波紀元の学業試験は、今ではまさに拷問のようなものです」
李三祥は新平絲に肩をすくめ、おどけた口調で言った。「やれやれ、見てみろよ、受験教育は電磁替身よりも猛威を振るっているじゃないか」
李三祥は冗談のように見えるが、実は別の意味がある。誰も真剣な態度で学び、知識を得ようとしないのだ。もし脳にチップを差し込んで知識を注入しなければ、この世界のすべての人のハイテク体系の物質的生活は維持できなくなる。
新平絲は納得したようにうなずき、再び幽霊がはびこるビルに視線を向け、目にはもう一片の同情もなかった。
婕拉は言った。「魂を捕らえる警察が来た。」
通りでは、三台のパ硝煙ーがガラスの床タイルの上に浮かんで疾走してきた。
これらのパ硝煙ーは全体が黒色で、表面は流線型の空力外殻です。シャーシのターボファンが気流を操作することで、巨大な気流が周囲に広がり、三台のパ硝煙ーが素早く停止しました。そこから男性六人、女性五人が降りてきて、全員が魂捕警察です。彼らは炭素繊維とアルミ箔の複合素材のボディスーツを着ており、三防基準の素材を使用しています。
これらの魂捕警察はその光景を見て思わず眉をひそめました。短い協議の後、彼らはいくつかの機械の箱を開けました。中からは騒がしいブーンという音が聞こえ、六十機以上の無人機が放出されました。広い通りは無人機の探照灯に照らされて、昼間のように明るくなりました。一部の無人機は特殊な強放射線探照灯でビルの窓を照らし、内部の人間に一定の安全エリアを提供しました。その後、四人の魂捕警察が装備を持ってビルの中に入っていきました。
四方八方を六十数台の探照灯で真っ白に照らされた建物を見渡しながら、李三祥は尋ねた。「今、中の幽魂はどう逃げるつもりだ？」
婕拉は言った。「下水道や様々な配管から逃げるのよ。もちろん、今の状況だと必ずしも逃げるとは限らないけどね。」
「おや？」李三祥は興味を示した。
婕拉は米粒ほどの大きさの構造体をつまみ上げた。「これが幽魂のコアだ。完全な形態の時、このコアは外側の大量のグラフェンなどの低質高エネルギー物質で構成されている。幽魂を捕らえることは不可能ではない。これさえあれば。」婕拉はレーザーポインターのような懐中電灯を取り出して言った。「目標に向けて3秒間照射すれば、幽魂を捕獲できる。でも、これがとても難しいんだ。」
カチッと音がして、婕拉の指がそのコアを握りつぶし、言った。「これを破壊するのは簡単だが、悪人がその晩に幽霊となった記憶をうまく持ち帰れなかっただけで、彼の脳は一眠りしたに過ぎない。電磁影武者を買い直せば、夜な夜な徘徊できる。」
部屋の中では、三人の縛魂官が銃を手にしている。彼らの目の前には数十体の幽鬼がおり、部屋の隅々で傍若無人に徘徊している。その中の一人が引き金を引き、銃口が青く光ると、青い網が前方の幽鬼を掃討した。四体の幽鬼が不意を突かれ、大網に覆われるも、すぐさま激しく点滅し、青い光を放つ捕獲網の端から脱出した。周囲の幽鬼たちはこれを見て、次々と逃げ惑った。
建物の外で、婕拉は尋ねた。「この任務がなぜリセット任務として設定されたか知ってる？」
新平絲は言った。「この世界の幽魂はもっと強くなるのか？」
婕拉はうなずいて言った。「まあね、この世界の技術が進歩して、幽魂が幽魂を解読できるようになるんだ。簡単に言うと、人間が互いに喰い合うってことさ。」
人間の肉体は、人間の思考を収容できる容器であり、電磁替身の誕生によって、人間は新しい容器の中で思考できるようになる。人が幽霊状態で外部に現れ、別の人の電磁替身に解読されると、その人の意志に左右され、自分自身の電磁替身内の思考を支配し、自分の記憶を主宰することが可能になる。いったん他人に解読され支配された電磁替身が自分の脳チップ本体に戻ると、肉体における意識は破壊され、ごくわずかの意識しか残らないか、全く残らなくなる。
人々が言語と表情だけで交流していた時代、意志は各個人の身体の中にのみ存在していたが、電磁分身技術の誕生により、人類の情報伝達はますますスムーズになった。思考と思考が直接電気信号でやり取りできるようになると、強い意志の思考は弱い意志の思考に侵入し、弱い意志の身体を支配し、弱い意志の自我を消し去る。
「我々の区域では、ここに入る時空傭兵は全員、脳チップを埋め込まれている」と婕拉は言った。「そのため、誰もが他人を覗き見ることができ、また他人に飲み込まれる可能性もある。」
新平絲は目を見開いて言った。「この世界は単一意識へと向かおうとしているのか？」
婕拉は言った。「この任務では、過去の時空傭兵たちのわずかな探索によれば、この世界の人間社会はアリの社会を最終形態とするらしい。」
人類は意識を電磁分身に投入し、電磁分身は互いに情報を解読し合い、強者が弱者を支配する。そして喰らい尽くし統合された電磁分身は、強者の操作の下で対応する人間の肉体へと戻り、一人ひとりの人間の意識を完全に消滅させる。婕拉や新平絲といった時空傭兵たちが唯一為すべきことは、この任務の中で生き延びることだ。
自らの首にある脊髄神経に接続されたチップを摘出する行為は消極的だ。なぜなら、それは全身麻痺を引き起こすからだ。そしてこの世界が最終的に喰らい尽くしを完了した時、現実世界においても強大な意志による世界の采配に直面することになる。身体が不自由で、しかも思考に侵入できない者は、最終的に現実世界で、思考を乗っ取られた「大衆」によって抹殺されるだろう。
半時間後、大量の強放射線ライトの照射の下で、ここでの幽魂騒乱は終結した。ビル全体で三十一人が死亡し、幽魂警察は最終的に三体の幽魂しか捕まえられなかった。そのうち二体の幽魂が同時に安全装置を作動させ、体外の電磁エネルギーを爆発させてコアを破壊した。残る一体は最初から捕まっていたが、情報を解読したところ、彼は誰も殺しておらず、起訴されることもないことが判明した。
幽魂警察がビル全体の電磁バリアを回復させるのを見て、婕拉は李三祥と新平絲に言った。「行こう、今日はここまでだ。」
