0126 協力
多くのチンピラと同じように、彼らは自分たちが一番カッコいいと思う方法で登場し、街の人々は疫病神のようにこれらの若者を避けている。この若者たちはスケートボードで意味不明なポーズを取りながら、大声で叫んでいる。
李三祥の合図を見て、盧安はこの「同年代」たちとのコミュニケーションの仕事を受け入れた。もちろん、盧安からすると、コミュニケーションの対象は目の前の人間のクズたちではなく、そのクズの中に隠れている一部の連中だ。
盧安はこのガラスの道を滑る小僧を見て、普通の学生が先生に指名されて台に上がり教科書を暗唱するように、標準的な中国語で大声で言った。「あなた方が理性的に、私たち双方の関係に対処することをお願いします。相互尊重は、あらゆる協力の前提です。」
周りの人々は当然これらの言語を理解できず、その中の二人だけが元一空間の翻訳機を通じて盧安の言葉の意味を理解できる。他の旭起星人は時空傭兵ではないので、盧安が真面目な顔で奇妙な言葉を発するのを見ると、口に何かを含んでいるかのような粘着質のある発音をしたが、表情からすると、明らかに盧安を嘲笑っていた。
盧安は軽く首を振り、それから顔を上げ、かなり厳しい口調で、抑揚をつけて言った。「最後にもう一度言うが、言わなかったとは言わせない。」
盧安の言葉は、理解できる者に向けられたものだった。彼ら時空傭兵は戦区を越えて助力に来たのであり、子分扱いされるために来たわけではない。相手がそこまで無礼ならば、卑屈になるわけにはいかず、和平交渉で彼らの言葉を使う必要すらない。発言権は共通の言語を話すことで得られるものではなく、ましてや発音を誤れば嘲笑されかねない。それならば、親しくなろうとする期待を捨て、直接自らの立場を明らかにしたほうがましだ。
盧安が予行した通り、彼の高らかな発言に再び哄笑が巻き起こった。その笑いは盧安のよそ者訛りに向けられたものだった。しかし次の瞬間、笑いは阿鼻叫喚の大混乱へと変わった。スケートボードやインラインスケートのような運動は、派手に決めようとするほど転倒がひどくなる。一人の乗るスケートボードが制御を失い、別の人に衝突し、そして人々はドミノ倒しのように、次々と奇妙な格好で地面に倒れ込んだ。
目の前をうろつくハエがいなくなり、盧安は倒れている人々の群れを飛び越え、転んだ人の前に歩み寄り、見下ろしながら言った。“協力が必要ないなら、はっきり言ってください。時間を無駄にしないでください。”
この時空の傭兵は盧安を見つめ、少し気まずい表情を浮かべた。彼は現地の言葉で言った。“私は命令を受けて、貴方の支援を迎えに参りました。”
その時、新平絲が後ろから言った。“盧安、彼の言っていることがわかりますか？”
元一光幕は意味を同時通訳でき、自分の言葉を相手が理解できる言語に変換できる。本来なら、アウェイ支援者として、新平絲たちは自分の中国語を元一の同時通訳システムで旭起星の言語に翻訳し、客人優先を示すべきだ。しかし、主人のこのような出迎えが、状況を変えてしまった。
新平絲と李三祥の表情を見て、盧安はすぐに理解した。彼は素直な子供が謝るようにうなずいて言った。「私には理解できません。」
新平絲は言った。「それじゃあ行こう。ここで牛に琴を弾くようなことをするのは止めよう。」
しかしその時、脇にいた旭星時空の傭兵が慌てて中国語で言った。「皆さん、先程のは誤解かもしれません。どうぞ移動してください。」
これを見て、新平絲はうなずいた。
これは帰零任務——高リスクの任務であり、協力が必要な任務だ。しかし、協力は宥和を意味するわけではない。巧妙な譲歩は礼儀であるが、相手がその厚意を受け取らなければ、自らの譲歩は無意味になる。相手の言語で挨拶するのは、巧妙な譲歩なのだ。
先ほどの場面は、明らかに旭起星の時空傭兵による探り行為だった。新平絲のこのチームは、旭起星の時空傭兵の階級制度に拘束されていない。旭起星で意思決定権を持つ時空傭兵たちは、この双方の協力を自分たち主体にしたいと考え、この示威行為を仕組み、今後の協力が主が客に命令を下す形に変わるようにしたのだ。何しろ二つの時空傭兵チームは同じ区に属さず、今後顔を合わせにくいことを考慮する必要はない。なぜなら、もうほとんど会う機会がないからだ。しかし彼らが想定していなかったのは、新平絲が一つの戦闘班を連れて来ており、主客関係の構図を打ち破ることができるという点だった。
ここで土地勘がなく状況を打開するのは難しいが、武力グループである盧安の三人がいることは否定できない。この九人のチームは単独行動の能力を持つことになる。21世紀の地球の中国では、自国に技術があって外国製品を買う場合と、自国に技術がなく外国の製品に頼らざるを得ない場合では、価格の面で全く異なる。前者であれば、外国製品は技術で足を引っ張って価格を吊り上げることはできないが、後者であれば逆に、自分で技術を開発しなかったことを後悔させる。同様に、新平絲は今、盧安に武力を使わせる必要はなく、むしろ盧安のように戦闘力のある仲間を交渉に派遣することで、相手方はこちらのチームと協力を話し合う際に威張り散らすことはなくなる。
盧安は後退し、新平絲が前に出て、通信チャンネルを開き、この世界の時空傭兵たちと協議を始めた。
李三祥が尋ねた。「お前の交渉能力は今向上したが、誰から学んだのか？」
「ニュース聯播だ。」盧安が答えた。
李三祥は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑い出し、「君のユーモアも成長したね」と言った。
数分後、新平絲が皆に言った。「皆さん、話はまとまりました。ここの帰零任務の主導者たちが私たちに会いたいそうです。何かご要望はありますか。」
新平絲は口で「皆」と言いながら、その視線は李三祥に向けられていた。今、この隊においては新平絲が主導権を握っており、李三祥は盧安と白露の代表として、九人の隊の安全を担っている。新平絲が李三祥に視線を向けるのは、李三祥が自分のリーダーシップを認めているかどうかを確かめたいからだ。
「うん、この任務では骨を折ってくれたね。」李三祥はうなずいた。一方、そばにいる盧安は黙ってその全てを見守り、白露もまた、万年変わらぬ冷たい眼差しで傍観していた。
この中の複雑な事情はさほど複雑ではありません。協力の観点から見れば、旭起星の時空傭兵も、新平絲の九人も、皆が協力することを望んでおり、自分が協力の中で他の人に主導されたり、主導権を握られたりしないことを望んでいます。戦場の観点から言えば、旭起星ではアウェー戦であり、新平絲は信頼できる戦闘力を急ぎ必要としているため、李三祥が三人を代表して態度を表明する必要があります。したがって、先ほどの旭起星人が自陣の時空傭兵を迎える態度を見た上で、李三祥は決して表面だけを見る中二病の少年のように、新平絲の態度が穏やかで自分に求めがあるかのように見えるからといって根拠なく増長したりせず、むしろ非常に節度をもって新平絲の主導を支持する意思を示したのです。
旭起星出身の時空傭兵2人が、新平絲九を連れて近くのビルに来て、エレベーターに入った。エレベーターがゆっくり上昇するにつれて、エレベーターのガラス窓越しにこの大都市の全貌が徐々に見えてきた。
予演の中で、盧安は尋ねた。「この都市にはどのくらいの人口がいますか？」
傍らの同行者が言った。「二千七百二十六万です。」
現実では、盧安は高層ビルが立ち並び、見渡す限り続くこの都市を見て、少し試算してみた。もし百万吨クラスの核爆弾なら、少なくとも三十数発必要で、そうすれば地表を破壊する効果が得られる。
第三次世界大戦の実例が証明しているのは、核爆弾は無敵ではないということだ。北京や上海のような大都市を破壊するには、十数万トン級の戦略核爆弾一つでは全く足りない。爆発後、90%の人が移住でき、かつ移住しなければならない。爆撃で破壊されなかった家屋も、核汚染のために絶対に住めない。そして元の仕事もなくなり、市民は完全に無産階級となり、失うものがないため、恐れるものは何もない状態になる。その後、都市全体の人々が敵に対して共通の憎しみを抱き、国家の組織の下で生産を開始し、反撃する。つまり、一発の核爆弾は、蛇を打って死なせなければ、かえってその害を受けるという結果を招きかねない。
大都市の生産人口を瞬時に消滅させるには、どうしても数十発の核弾頭を同時に投下する必要がある。もし大都市に警報システムがあれば、1時間以内に人々は皆、地下鉄や地下駐車場といった公共シェルターに避難するだろう。これらの第二次大戦の地下施設を凌ぐ鉄筋コンクリート構造が、核攻撃の効果をさらに弱めることになる。
現代の都市は、第二次世界大戦時の日本とは違って木造ではない。南京の総統府にあった防空壕も似たようなもので、すべてセメントで造られていた。だが、戦時中と21世紀では、セメントと鉄筋の生産力は比較にならない。21世紀後半には、核大戦で人類が絶滅することはない。人類は気づかぬうちに大量の鉄筋コンクリートを生産しており、核爆発の下でも大多数の人々を守り、速やかに生産活動を再開できるからだ。
この大都市の壮大な全景を見て、盧安は衝撃を受けつつも少し疑問に思った。「この繁華な大都市にどんな危機があるのだろうか？戦争？通りには暇な青少年がパルクールをしていて、社会はリベラリズムに満ち、戦前の戦争熱狂のような様子は全くない。しかし危機がないのなら、なぜ元一によってゼロリセット任務世界と定義されたのか？」
“ディンドン…”エレベーターが屋上に到着すると、皆は長い通路を通り、会議室のドアを押し開け、会議テーブルに座っている15人の人々を見た。
新平絲は堂々と会議テーブルの空席の前にやって来た。一方、李三祥は背筋をピンと伸ばして直立し、同時に盧安に動かないように合図した。この会議テーブルに座るということは、自分のチームを代表して発言するということだ。チームはそもそも小さく、やや軽視されがちなので、これ以上チームの発言権を分散させるべきではない。もちろん、李三祥の合図がなくても、盧安は動くつもりはなかった。今の会議の雰囲気では、盧安は自分がどうしても緊張して普段の自分を出せないと感じていた。
新平絲が大らかで自信満々に、まるで自宅のソファに座るかのように椅子に腰を下ろし、則天武后が朝廷に臨むような様子で現地の時空傭兵たちに対応するのを見て、盧安は思わず心の中でため息をついた。「風格！風格ってやつは、どうやったら身につくんだ？」
泰山が目の前で崩れても顔色一つ変えず、麋鹿が左に現れても目を動かさない。多くの人は、これが普通の能力だと思っている。しかし、中学、高校、あるいは大学時代、入学したばかりでクラスの一員になった時、先生が誰かを教壇に立たせて歌を歌わせたり、自己紹介をさせたりするたびに、堂々と最初に立ち上がる人はほとんどいないようだ。
盧安は心に問いかけてみると、自分には落ち着きと自信に満ちた雰囲気が足りないと感じた。誰かに指名されなければ、盧安は人混みの中に隠れがちだ。
李三祥は明らかにこの落ち着きと自信に満ちた雰囲気を持っている。しかし、今のチームのリーダーは新平絲だ。新平絲の登場はとても見事で、少しも遠慮がなく、直接席に着いた。
最上座に座っている時空傭兵の傑非卡は新平絲をちらりと見て、皆に言った。「それでは、今回の外部からの助っ人を歓迎しましょう。」
「皆さん、お気遣いなく。任務を最優先に」と新平絲は言った。「この任務はそちらの管轄ですが、この世界の危険性についてお聞かせ願えますか。私たちは来たばかりで、わからないことも多く、皆さんのご指導を仰ぎたいのです」
そばにいた白と青の髪の女性時空傭兵婕拉が新平絲に紹介した。「私たちは電波紀元から来ました。この任務の舞台は私たちの時代の千三百年後で、現在の叡脳紀元も私たちにとっては未来です。危機については……」
盧安は婕拉の口調に悲しみが満ちているのを敏感に感じ取った。婕拉は言った。「叡脳紀元は鬼行期です」
