0008 ジュラ紀、第四紀に遭遇
ひげ面の男がタバコを一本吸い、そうして時間は二分ほど過ぎた。
一人目が目を覚ました。これはアスリートで、身長はメートル九、引き締まった肉体をしている。
地面に伏せて死んだふりをしている盧安は、このアスリートの喧嘩能力を疑わなかった。もし素手の自分なら、三秒以内に地面に押さえつけられるだろう。
これが大人の力だ。少年は大人に腕や足を掴まれると、そのまま地面に押さえつけられる。絶対的な力の前では、どんな技も無意味だ。もちろん、武器を持てば、盧安は相手を牽制できる自信がある。なぜなら、相手を傷つける可能性が生まれ、盧安の予演能力によってその可能性は九割以上に高まるからだ。
もちろん、矛盾がない限り、争う必要はない。
その選手はあごひげを見ると、「私は司軒と言います。ここはどこですか、あなたは？」と尋ねた。
あごひげは答えた。「すべての疑問は腕時計にあります。私はカム、あなたたちの案内人です。非常に不運なことに、あなたたちは元一空間と呼ばれるものに拉致されました。ただし、生き延びられれば、元一は素晴らしい報酬を与えてくれます。これにより、現実で享受できるすべてを味わうことができます。」
地面に横たわっていた人々が次々と目を覚ました。二番目に目覚めたのは、ヘルメットをかぶり、青い上着の下に赤いシャツを着た工事現場の作業員だった。目覚めるなり、彼は淮北訛りで、自分は趙成功だと自己紹介した。
三番目は両手が色白で、頭頂部がつやつやと輝く中年男性だった。彼は県の実権部門に勤める小役人で、名前を李三祥といった。
4番目は30代に見える普通の女性教師で、名前は白露である。
5番目は20代の女子大学生で、顔には化粧っ気がなく、地味に見えるが、落ち着かない様子だ。彼女の名前は言藝。
盧安は6番目に目を覚ました——この順位で目を覚ますことで、自分の存在感を効果的に減らせるが、盧安が目覚めた後、カムという大男が自分をちらりと見たのに気づいた。
次に目を覚ましたのは、世俗的なおばちゃんの劉蘭で、その次は目の下のたるみがひどいタクシー運転手、他の人はまだ目を覚ましていない。
その場にいる18人は皆50歳未満で、盧安が一番若い。
みんな顔を見合わせ、現在の状況に非常に驚いている。誰もがおおまかに現在の立場を確認したが、一部の人は最後の幻想を抱いている。例えばあの劉蘭おばさんは、頭を振って軽蔑した口調で言った。「元一……こんな名前で悪戯をして、こんなに多くの付き合いを連れてきた……こんな悪戯、私は何度も見てきたよ！」
劉蘭は周りのジャングルを指してひとしきり罵倒したが、他の人たちは話を受け継がず、自分のことに忙しくしていた。
盧安は手で地面の浮き土を触り、固い土塊をポケットに入れ、人目を隠すように捏ね砕きながら、ゆっくりとその運動選手に近づいた。
地面に横たわっている人々がまた何人か目を覚ました。どうやら劉蘭に起こされたようだ。目覚めたばかりの彼らは警戒しながら周囲を見回し、ある者は陰鬱な表情で全員を見つめている。目覚めたばかりのチンピラがナイフを取り出し、口元に持っていってひたすら舐めている。まるでナイフが美味しいかのようだ。
するとその時、カムは司軒の前に歩み寄り、どこからか長さ40センチのナイフを取り出した。司軒はとっさに拳を握り、周囲の人々は後ずさりしたが、盧安だけは退かなかった。盧安には1秒後の未来が見え、カムがナイフを司軒の前に投げ捨てるのがわかっていたからだ。
カムは言った。「これをやる。帰ったら進化ポイントを10個くれよ。」そう言ってカムは背を向けると、ちらりと盧安を一瞥し、茂みの中へと駆け戻った。
カムが去った後、劉蘭はカムが消えた方向を指さして罵倒した。「この臆病者が逃げたのか？ いいか、もし私に何かあれば、法廷で徹底的に訴えてやるからな！」
しかしすぐに、劉蘭は口を閉ざした。周囲のジャングルから、誰も聞いたことのない奇妙な鳴き声が次々と聞こえてきたからだ。
皆がどうすればいいか困惑していると、突然、植物が揺れ動いた。すぐに、醜い大きな頭が現れた。その頭は硝煙ゲの頭によく似ていたが、違うのは口の中に鋭い牙がびっしり生えており、首がとても細いことだった。
盧安の頭の中にヴェロキラプトルという概念が浮かんだが、すぐに否定した。高さ2メートル、直立し、前肢の鋭い爪には返しがある……これらはヴェロキラプトルの特徴ではないが、目の前のこいつは間違いなく肉食恐竜だ。
「うわあ！」劉蘭は叫び声をあげ、振り返って逃げ出した。これは獲物の本能反応で、ほとんどの獲物は振り返って逃げる。しかし、捕食者にも本能反応があり、獲物が振り返るのを見るとすぐに追いかけるのだ。この恐竜はすぐに林から飛び出してきた。
盧安はついにその全体像を見た。身長2メートル、小型のティラノサウルスのようだが、前肢はティラノサウルスの短い鋭い爪よりもずっと柔軟で、しかも口の中には鋭い歯がぎっしりと生えている。
ジュラ紀前期が第四紀とぶつかったら——前者は大絶滅を生き延びたハンターであり、後者は第四紀に食物連鎖の頂点に上り詰めた生物——何が起こるだろうか？
人類という生物は一体どれほど強いのか？この問いに答える前に、人類は自分自身を見つめ直す必要がある。素手でゴリラと格闘すれば、人間はゴリラの一発パンチでKOされる；素手でライオンに立ち向かえば、人間はライオンの強大な咬合力で首を噛み切られるかもしれない；ヒグマに立ち向かえば、人間はほぼ死亡する。
しかし、かつてある報道があった。2人の戦闘民族ロシア人男性が、ヒグマを熊の皮をまとった管理人と誤認し、重傷を負わせた；同様に、救助隊が駆けつけた時、素手で狂ったように飢えた観光客が、深い山中でハイイロオオカミを噛み殺していたのが発見された。
もし現代の陸生哺乳類の種の戦闘力ランキングを作れば、アムールトラとヒグマが第一位で、人間の順位はハイイロオオカミの上になるだろう。
要するに、人間は決して弱い生物ではない。動物が人を傷つけることがあるのは、人間が自らの野性を抑えているか、あるいは「無傷でクリアする」ことを望んでいるからだ。もし動物と殺し合う決意をすれば、人間は実は強力な猛獣である。もし人間が棒や石の槍を手に取れば、トラは人間に追われて山林に追いやられ、ゾウは人間によって絶滅させられる——近代中国でゾウが雲南にしかいないのには理由がある。もし人間が松明を手に取れば、草原のライオンの群れでさえ人間の獲物を奪おうとはしない。
肉食恐竜がジャングルから飛び出し、鋭い鉤爪を露わにした瞬間、司軒は長刀を振りかざし、刃先はそのまま肉食恐竜の首筋へと振り下ろされた。ここは恐竜の弱点であり、鶏の弱点でもある。いや、あらゆる生物の首には脳へ血液を送る大動脈が通っているのだ。
盧安の予演では、司軒は一刀でこの肉食恐竜の首を切り落とすが、その代償として自らの肩甲骨が鉤爪によって数ヶ所抉られることになる。
現在の環境下では、これらの傷が炎症を起こせば、司軒の以降の活動に大きな支障をきたし、差し迫った状況にある盧安にとって極めて不利となる。
だからこそ司軒が突き進むとき、盧安も背後から共に突き進んだが、司軒よりも早く手を打ったのだ。
盧安はポケットから、さっき手で砕いた砂を取り出した。砂は恐竜の潤んだ大きな目に勢いよく投げつけられ、効果は抜群だった。この恐竜は透明なまぶたの層でしか保護されていなかったからだ。砂に混ざった小石に、恐竜は慌てて頭を振った。
この恐竜は、現在の自然界でどの動物も習得していない技に遭遇した。目に砂をかけることは、この時代では魔法の攻撃に等しい。
司軒は盧安のアシストーーを見て顔を輝かせ、すぐに刀で恐竜の首を斬りつけた。大量の血が恐竜の首から噴き出した。その恐竜は酔った大鶏のように、よろよろと頭を振った後、倒れた。
そしてこの恐竜の生命が完全に絶たれた後、盧安の目には鋭い光が宿った。なぜなら、これが盧安がこの位相で殺した初めての生物だったからだ。
ほぼ2億年を隔てたこの種族間の闘いで、頭脳の発達した種族が勝利を収めた。
ただ、みっともないことに、三人は振り返りもせずジャングルの中へ走り去ってしまった。その中には、最初からナイフを舐めていた不良も含まれていた。一方、初めに悪態をついていた劉蘭は、木の後ろに隠れていた。恐竜がうめき声をあげて地面に倒れたのを確認すると、彼女はようやく大木の陰から顔を覗かせた。走れなかったのではなく、足がすくんで動けなかったのだ。
この巨大な恐竜の血しぶきが飛び散る光景は、人々を震撼させた。全員が、手首にある光幕が告げた言葉を完全に確信した——ここはジュラ紀初期なのだ。
「火をつけなければならない。さもなければ早くここを離れろ」皆がまだ呆然としているうちに、李三祥は命令に近い口調で言った。
この言葉を言い終えると、李三祥は司軒と盧安の二人に向かって穏やかな声で説明した。「血の匂いは他の危険を引き寄せるが、炎は野獣を追い払うことができる」
そうだ、動物の進化はすべて利を求め害を避けるもので、これは自然選択の結果だ。害に近づき利を避ける個体はすべて死んだか、死に向かう途中だ。この時代の動物は概して脳が小さく（人類時代の哺乳類に比べれば、クルミ並みの大きさの脳を持つこれらの生物はまさに知的障害だ）、思考能力が低い。だから、これらの生物の行動は主に進化上の習性に駆られている。炎という天災を連想させる危険な匂いを嗅げば、絶対に逃げ出す。
そのタクシー運転手はヘビースモーカーで、たくさんの煙草と紙巻き煙草を持ち歩いていた。重要なのは、彼がライターを持っていたことだ。彼はみんなに周りの乾いた枯れ枝や落ち葉を拾い集めるように声をかけ、それから火をつけた。その後、上に積んだ枝に火を燃え移らせた。これで野獣の不意打ちを心配する必要はないだろう。
火は非常に旺盛に燃えたが、しかし、矛盾が早くも露呈した。
「あらっ、大きい、大きいゴキブリ！」あるOL風の女の子が、急に脇によけ、慌てて人混みの中に入り、地面を慎重に見つめ、目に涙をためて、もう二度と乾いた柴を拾おうとしなかった。みんなは仕方なく、この女の子が怠けるのをそのままにさせた。
盧安は薪を拾いながら司軒に肉食恐竜の腹を裂くよう急かした。「兄貴、鶏をさばくと思えばいいよ。鶏も殺したんだから、肉を食うべきだ。」
司軒は顔を上げ、盧安にぎこちない笑顔を見せて言った。「毒があるのが怖いんだ。」
「俺たちは腿の肉だけを食べるんだ。脚の筋肉に毒腺があるはずがない。」盧安は言った。「この力で獲物を狩る恐竜なら、わざわざ毒腺を進化させる必要もなかったんだ。」
司軒が迷っていると、女性教師の白露がやって来て言った。「私がやるわ。」
事前の予行演習を通じて、盧安は白露がこの言葉を発したとき、司軒の顔に気まずさと安堵の表情が同時に浮かんでいるのを見つけた。盧安は理解した。司軒という男は軽度の血恐怖症かもしれない。動物を殺すのはためらわなくても、その死体を解剖して内臓を取り出すとなると、耐えられないのだろう。
八分後、盧安はさらに一つのことを確信した。白露という人物は並外れている。
白露が長刀を手に皮を剥ぎ、心臓、肝臓、肺、腸を引きずり出すのを見て、雪のように白い両腕が真っ赤に染まっていくにつれて、周りの者は皆思わず数歩後ずさった。この女性は顔色一つ変えず、百キロを超える恐竜を手際よく解体していく。まるでパンを切るかのように平静そのものだった。血腥い匂いが立ち込め、森全体が静まり返った。
処理を半分ほど進めたところで、白露は血のついていない肘で眼鏡を押し上げ、振り返って後ろの人に尋ねた。「水で洗い流したいんだが、誰か川を探してきてくれないか？」
