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神楽仁の過去

血の匂いは嫌いじゃなかった。

むしろ、心を静めてくれるものだった。

俺——神楽仁《かぐらじん》は、かつて別の世界で生きていた。

暗い路地裏に湿ったコンクリート。煙草の苦い煙と安酒の匂い、そこが俺のすべてだった。

人を始末する代償に報酬を得る。それが仕事で、それが日常。罪だと思ったことは一度もない。社会の闇に蔓延る悪を始末する。俺にとってはそれだけの話であり、そこに個人的な感情など欠片もなかった。

「終わりだな」

その日は妙に静かだった。人気のない廃倉庫に呼び出された時点で、何となく想像はついていた。

これは仕事ではない。

自分という存在の処分なのだと。

背後からの気配に振り返るより早く、背中に激しい衝撃が走る。鋭利な刃が身体を貫き、灼熱の痛みが遅れてやってきた。

「悪いな。これも仕事だ」

聞き慣れた声だ。長年背中を預けてきた仲間の声。男は微かに笑っていた。

「……そうか」

それがかつて、もう一人の人間であった俺の最期の言葉だ。

怒りも、悲しみもない。裏切りなんて、この世界じゃ珍しいことでもない。ただ少しだけ、幕が下りるのが早かったなと。

そう思っただけだった。

視界が黒く塗りつぶされ、意識が底なしの暗闇へと沈んでいく。

そして気づけば、俺はどこでもない場所に立っていた。

上下も左右も、奥行きすらない純白の空間。そこに自分が存在しているという曖昧な感覚だけがあった。

「……俺は死んだはずだが」

自分の声はやけに鮮明に響いた。返答はすぐに来た。

『その通りだ』

どこからともなく重なり合う声。男か女かすら判別できない中性的な響き。感情のないその声に、俺は眉をひそめる。

「誰だ？」

『名乗る必要はない』

その返答を聞くと、俺はすぐに興味を失いかけた。だが、次の言葉で意識が戻る。

『お前は多くの命を奪った』

「だからどうした？　依頼を受けるかは内容次第だ。罪のない奴に手は出さない。誰かの私利私欲だけのために人を殺めたりはしない。それが俺のポリシーでな」

『理由にはならない』

淡々と断じられた言葉に俺は肩をすくめる。

「で？　地獄行きか？」

『似たようなものだ』

その言葉に、わずかに口元が歪む。どうでもよかった。今さら何を言われようと、己が歩んできた生き様が変わるわけでもない。

『お前には罰を与える』

その響きだけが、妙に胸に引っかかった。

「……罰？」

『三十年の不死』

一瞬、思考が停止する。

言葉の意味がすぐには咀嚼できない。

「……どういうことだ？」

『死ぬことはできない』

短く、逃れようのない宣告。

『そして——』

空間が不気味に歪み、何かに引きずり込まれるような絶対的な力が身体を支配する。

『最も過酷な地へ送る』

視界が爆破されたように崩れ、すべての音が消える。身体中の細胞が引き裂かれるような凄まじい感覚。

次に目を覚ました時、俺の眼前に広がっていたのは、太陽の光すら遮る巨木の原生林と、熱気を孕んだ紫色の毒沼、そして遥か彼方でマグマを噴き上げる巨大な活火山だった。鼻をつく強烈な腐臭と硫黄の匂い。

あの女が『アースホール』と呼んでいた、この場所だった。

最初の感想は単純だ。

「……ここは地獄か」

次の瞬間、頭上から巨大な影が襲いかかってきた。

人間としての反応速度では到底追いつかない速さ。凶暴な飛竜のカギ爪と牙が俺の身体に食い込む。

骨が砕け、肉が引きちぎられ、内臓が撒き散らされる。

そしてあっけなく俺は死んだ。

しかし。

「……なんだ？」

目を開けると、身体は元通りになっていた。肉体が破裂した凄絶な痛みだけが、鈍く記憶に残っている。

そして間髪入れずに、再び別の魔物が襲いかかってくる。逃げ場はない。抵抗する武器もない。生きながら肉を喰われ、頭から噛み砕かれる。何度も、何度も、何千回も、何万回も。

俺は死んだ。

死ぬたびに身体は元の場所で再生する。地獄のような激痛だけを残して。それをしばらく繰り返した頃、俺は理解した。

「……罰か」

死体と血の海の中で、俺は思わず嘲笑した。なるほど、よくできている。死ねないというのは、こういうことか。神か悪魔か知らんが、真綿で首を絞めるような悪趣味な拷問を考えたものだ。

そこからの俺の行動はシンプルだった。生き延びるしかない。どうせ死ねないのなら、何度も食い殺されるより、死なない方が確実に楽だからだ。

素手で殴り、喰われ、毒に焼かれ、首を刎ねられる。

死ぬたびに俺は魔物の動きを学習した。死ぬたびに効率的な体の動かし方を身につけていった。痛みで発狂しそうな意識を肉体の制御だけに集中させ、無駄な感情を一切削ぎ落としていった。

一年、五年、十年——。

耐えがたい激痛は徐々に薄れ、死ぬ回数が目に見えて減っていった。

そしてある日、ついに一線を超えた。

気づけば、俺は死ななくなっていた。

傷つかなくなっていた。

どんな魔物の鋭利な爪も俺の皮膚を傷つけられず、痛みすら感じなくなっていた。

かつて自分を何度も食い殺してきた魔獣たちが、今では俺の餌となり果てている。

そして今、俺は崖をくり抜いた静寂な洞窟の中で、ただ木刀を振っている。巨木を削って作った不恰好な一本の木刀。それを何百万回、何千万回と振り下ろす。

理由はない。意味があるかも分からない。

今できることが、それしかなくなったからだ。

思考を極限まで削ぎ落とし、ただ素振りという単純作業に没入する。そうしていなければ、静寂と狂気に飲まれてしまうからか。それとも、以前の自分に戻ることへの恐怖か。

「……あと何年だ」

何万回と唱えた台詞。もちろん返事などない。

だが、それさえどうでもよくなった。

終わりは来る。三十年経てば終わる。

ようやく本当に死ぬことができる。

やっと自由になれる。

それでいい。そのときまでここでひたすら木刀を振る。

（俺ができることは、そのくらいだ）

ブンと木刀が空を切り、静かな洞窟内に風切り音がひとつ響いた。

背後では拾ってきた栗色のポニーテールが小さく震えながらこちらを見つめている。

終わりまで、あとどれくらいなのか分からない。

だが、この静寂に満ちた俺の日常に場違いなノイズが一つ紛れ込んだ。この時は些細な変化だと、まだそう思っていた。