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絆の島７－六分儀

　当面、主役はクロです。

　島の森の中で、綺桜の竜(サクラ)から降りると――

「クロ殿、たいそうなお荷物ですね」

修行していたらしい紫苑と珊瑚が現れた。

二人は式神を召喚して、荷物を持たせ、空龍を抱えさせ、ぞろぞろと草地へと歩き出した。

「空の旅は、いかがでしたか？」珊瑚が問う。

「夢心地でした……

子供の頃から憧れていた竜の背に乗って、雲の上を飛べるなんて！

感動で、いっぱいになりました！

母から聞き、娘に語った寝物語を思い出し、毎日、竜の事を思っていたご褒美なのかな……

などと思いながら、乗っていましたよ」

「どのようなお話なのですか？」

空龍は、かいつまんで話した。

　クロにとっても感慨深い、その話は、自然と、皆の視線を天へと向かわせた。

『あなたが忘れない限り、私は、ここに来ることができるの。

だから……忘れないでね』

少女の頃のリリス女王の言葉。

悲しい事に、その後、人々の心から竜の存在は、失われるのだが――

　でも……リリス女王様、

　矢太と、その子孫は、忘れていませんでしたよ。

　そして……

　今、人の心に、少しだけ竜は復活しましたよ。

　まだまだ、おおっぴらには飛べませんが……

　酒樽と味噌樽は、厨に運んでもらい、千両箱は、姫の小屋に運んでもらった。

昨夜から航海士の小屋になった、その中にクロと空龍が入ると、蛟が掃除をしていた。

荷物は、すっかり移動していて、広い卓が入っている。

「クロ様、お帰りなさいませ～♪」

「ただいまっ♪

なぁ、蛟、コレ直せるか？」

クロは革袋を渡した。

蛟は中を見て、空龍に差し出した。

空龍も覗き込む。「六分儀――」

「――が、バラバラでございますね」蛟が続けた。

「キン兄が、くれたんだけど、見ての通りなんだ。

どうだ？」

「お任せ下さいませ♪」ニッコリ

「掃除が終わりましたので、リリスさん、呼んで参りますね」

蛟は革袋を持って、楽しそうに出て行った。

すぐに、リリスが入って来た。

「お父さん、お帰りなさい♪」父に駆け寄る。

クロと蛟は、小屋を後にした。

♯♯♯

　作業小屋に入ると、アオが臥せっていた。

――が、

ガバッと起きると、

「すまないっ！！　バレたっ！！　……たぶん」

アオは、クロに向かって掌を合わせた。

「しゃ～ねぇよ、アオ。

あそこで姫が現れるなんて、想定外だったんだから」

と笑う。

クロは、アオの肩に手を置き、

「ま、いずれバレただろうしなっ。

アオは、よくやったよ」ぽんぽん

クロは、ぷっ♪　と吹き出し、

しっかり思い出したらしく、大笑い。

アオ、赤面……ガックリ項垂(うなだ)れる。

「バレてしまったのでしたら、これからは、姫様も巻き込んでしまうのは、如何でございますか？」

六分儀の修理に掛かった蛟が言う。

「そうだね……

竜が飛んでから、出てきて、手を振ってもらうとか……」

アオも乗る。

「よしっ！　決まった！　それで行こう♪」

「ただいま～♪」サクラが戻って来た。

「あれ？　遅いじゃねぇか」

「姫と遭っちゃって……」

「バレてたか！？」アオとクロ。

「わかんな～い。

なんにも言わなかったも～ん」

　不気味だ……

「ただ……クロ兄に……

夕食終わったら、浜の丸太で待ってる、って～」

「そ、そうか……」怖え～っ！

その時、扉がドンドンッと叩かれた。

ビクゥッ！！！　固まる四人。

「船主さん、おいでですかぃ？」棟梁だった。

「はい」アオが扉を開ける。

「話が有るんでさぁ」

「ここは狭いので、食卓の方へ――」皆で移動。

　卓に着き、

「修理の方なんですがね、部分部分は、小屋で作っておりやしたから、あと三、四日で、仕上がると思いやす。

ただ……材木が、少々足りねぇんでさぁ。

生木(なまき)では、後々困る事になりかねやせん。

ですから、島の木を使うのは、どうかと……

調達できやすかぃ？」

「とれだけ必要ですか？」

「この紙の通りでさぁ」たたんだ紙を出す。

「解りました」チラと見て、アオが頷く。

棟梁は「宜しくお願ぇ致しやす」と去って行った。

「昨日、分かってりゃなぁ」クロが天を仰ぐ。

「でも、義足取りに行くんでしょ？」

「あ……そうだなっ！」視線を戻す。

「あ……でも、アカは夕方だって言ったな……」

「じゃ、キン兄に運んでもらったら～？」

いや、そんな事頼むなんて……と思いかけたが、

「キン兄も、来たいハズだよなっ！」

「喜ぶよ♪　言わないけどねっ♪」ケラケラ♪

「んじゃ、コレ伝えてくれ♪」

アオの前にあった紙を、サクラに渡す。

「これ……なに書いてるの？」

紙を広げて、ぱちくり。

　……木材関連専門用語の雨嵐……たぶん……

「蛟、頼むっ」

「はい～♪」

「夕食、作るわ」クロは立ち上がった。

♯♯♯♯♯♯

　夕食後、クロが浜に向かうと――

星空を見上げている姫の後ろ姿が、船を煌々と照らす篝火(かがりび)を受け、ぼんやり見えていた。

「姫、待たせたな……」丸太に座る。

「今、来たところじゃ。待ってなどおらぬ」

穏やかに、姫が言う。

「のぅ、クロ……」

「何だ？」

「白い竜の話、知っておるか？」

「ああ……空龍さんから聞いた」

「さよぅか……」

静かな浜に、波の音だけが繰り返される。

「人が忘れてしもぅたから、竜は姿を見せられぬのじゃな……

しかし……

それでも竜は、人を助けてくれるのじゃな……

竜は……優しいのぅ……」

「姫……」

「それが解ったから……じゃから……」

姫は立ち上がり、クロの正面に立ち、深々と頭を下げた。

「いずれ……必ずや、人は竜を思い出す！

じゃから……じゃから……

人を見捨てないで欲しいのじゃ！

ここに……人の世に、いて欲しいのじゃ……」

姫の涙が、ポタッ、ポタッと砂に落ちる。

クロは、姫の肩に手を当て、体を起こさせる。

そして、抱き寄せ、頭をポンポンしながら、

「大丈夫だ。まだまだ、ここにいるよ」

「感謝いたす……

人の代表として、誠に感謝いたすぞ」

泣き顔を隠すように顔を埋(うず)める。

どっ！　ガササッ！

サッと振り返ると、くノ一達が逃げていた。

――ひとり、背負われているようだ。

「アヤツら～～！　赦さぬっ！！」

怒り心頭、殺気爆発で、走り出そうとした姫の手を、クロが掴んだ。

「心配して来ただけだろ。そう怒るなよ」

丸太に座り、隣に座れと丸太を叩く。

姫が、おずおずと座ると、

「優しさや、お節介で、人を助けてるワケじゃねぇんだ……

天界と魔界の戦いに、人界は、巻き込まれてしまってるだけなんだよ……」

「じゃが、それでも……

人の世で、竜が戦ってくれねば、ここは、既に魔界の一部じゃ。

じゃから、結果は同じじゃ。

人は、竜に、助けられておる」

「そう思ってくれて嬉しいよ……

たぶん、皆……リリス女王も、オレ達も、他の竜も、たとえ、ひとりでも、そう思ってくれていれば嬉しいし、人と、ずっと友達でいたいと思えるんだ」

「ワラワが、クロの『矢太』になってしんぜようぞ♪」

　あはは……は……は……はぁっ！？

　待てよ……オレ……さっき、思わず……

クロ、ぢっと手を見る……

　夕食後、クロが出掛けた作業小屋――

桜「あ……クロ兄、姫の剣、置いてっちゃった～」

蛟「クロ様を追いますので、剣を頂けますか？」

桜「俺も行く～♪」

青「邪魔しては、いけないよ」

桜「うんっ♪」

蛟「お話ししておりましたら、お渡しせずに

　　戻りますので」

青「うん。姫を怒らせないようにね」