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絆の島８－星降る夜

　前回まで：クロは姫に呼び出され、夜の浜で話しています。

　浜に置いた丸太に座り、話していたクロが、急に黙り込み、両手を見詰めて固まっているので、姫は訝しげに覗き込んだ。

その視線に気付き、

「あ、いや、何でもねぇ」やっちまったなぁ……

「さよぅか？」首を傾げた後、

「それで、リリス女王とは、どのような御方だったのじゃ？」

「いや……オレも、歴史で習っただけだからよくは知らねぇ。

ただ……

人の事が大好きで、人に忘れられた事を、一番悲しんだ天竜王だと思う」

「それは、どぅしてじゃ？」

「オレ達の名前……人界の色の名だろ？

リリス女王までは、天界の色の名だったんだ。

リリス女王は、またいつか、人と竜が友達になれるよう願いを込めて、自分の子に、人界の色の名を付けたんだ」

「そぅじゃったのか……

クロ達の子らには、再び天界の色の名が付けられるよう、頑張らねばならぬな」

天を見上げる。

「そうだな」クロも見上げた。

（とっとと帰れっ！　蛟も連れてなっ！！）

（姫の剣……）

（後でいいだろっ！

姫に気付かれたら、どーなっても知らねぇぞ！）

（わかってるけど～）

（何だ？）

（動いたら、気付かれそぉだよぉ～）

（しゃあねぇなぁっ！）

クロは立ち上がり、姫の手を取って、波打ち際に向かって歩き出した。

（もう、いいだろ。波の音で聞こえねぇ筈だ）

サクラと蛟は、走り出した。

　クロと姫は砂浜に腰を下ろし、木々から離れて広がった満天の星空を見上げた。

「あの空を、竜が自由に飛べるよぅに致すぞ」

姫が、天に両手を差し伸べる。

「そうだな……ありがとう、姫」

「共に、竜と人との懸け橋となろぅぞ！」

「ああ。なろう！」

クロも、両手を天に伸ばし、掌を広げた。

　二人、星を掴むようにして、下ろした手が触れた――

自然に繋ぐ……

　そのまま、星が見えなくなるまで、無言で見上げ続ける二人だった。

しかし……

もちろん、クロに、姫と手を繋いでいる、という意識があろう筈は……ない。

♯♯♯♯♯♯

「おや？　剣、渡さなかったのかい？

長くかかっているから、一緒に話しているんだと思っていたよ」

作業小屋に逃げ込んだ、サクラと蛟に、アオが声をかけた。

「ムリ～っ！　怖かったぁ～」

サクラは、ペタンとアオの前に座った。

「険悪だったのかい？」

「いえ、その逆でございまして」蛟も座る。

「姫に見つかったら、今度こそ、なにされるかわかんないって……」

ねぇ、と二人、顔を見合わせて頷き合う。

「丸太に近付くと、くノ一さん達が茂みに潜んでおりまして……」

「そりゃ、彼女らも心配していただろうね」

「ええ、おそらく、そうなのでしょうけど、彼女らの、すぐ後ろに着いた時、如月さんが、また気絶してしまいまして――」

「くノ一さん達、姫に見つかっちゃったんだよ～」

「如月さんを背負って逃げる彼女らにぶつかってしまいまして――」

「尻餅ついちゃったんだ」

「姫様は、大層お怒りで、くノ一さん達を追いかけようとしておりましたが――」

「クロ兄、俺達に気づいて、姫を止めてくれたんだ。

でも、動いたら、音がするから逃げられなくて～」

「波打ち際に、姫様をお連れ下さいましたから――」

「やっと、逃げられたんだ～」

「大変だったね」アオが笑う。

「まぁ、喧嘩してなくて良かったね」

「ええ、それは……安堵いたしましたよ～」

「なかよく、リリス女王の話、してたよね♪」

「そうか……」

アオは、浜に向かう前にクロが話した、白い竜と少年の話を思い出し、深い感慨を胸に天井を見上げた。

　竜の少女・リリスは、

　人の少年・矢太と心を通じ、

　それから長い長い間、

　人に忘れ去られた竜は、

　今、やっと……

　再び、心を通わせられた、か……

　蛟は、六分儀の修理に戻った。

そして、「あっ」と声をあげ、

「アオ様、サクラ様、こちらを――」

蛟は、小ぶりな望遠鏡らしき筒を差し出した。

その胴には――

少年を乗せて飛ぶ竜の浮き彫りが有った。

その竜の髪には、花の髪飾りが付いていた。

（キン兄♪　この……えっと、ろくぶんぎ？）

（六分儀が、どうしたのだ？

部品が足りないのか？）

（ううん。それは、まだわかんない。

これね、いつの時代のものなの？

人界の？　天界の？）

（さぁな……かなり古い物である事は確かだが……

元々は、人界の物のようだ。

だが、部品の一部には、天界の物が組み込まれている）

（ふぅん……）

（おそらく、人界で作られた物を、竜が拾って修理したのであろう。

だが、年月が経つ内に、また壊れてしまった。

私は、そう思うが……）

（そっか～、とってもステキなもの、ありがと♪

航海士さん、すっっごく喜ぶと思うよ♪）

（そうか……）

（じゃ、キン兄、また明日ねっ♪）

キンは、フッと笑った。

♯♯♯

　明け方、六分儀は組み上がった。

その六分儀には、かなり掠(かす)れてはいるが、細かい浮き彫りが、たくさん施されていた。

それは、白い竜(リリス)と矢太が、世界中を旅して見た光景なのだろう。

「お話を全部、伺いたいですね……」

蛟は、遠い昔に思いを馳せた。

♯♯♯♯♯♯

　その頃――

姫が小屋の扉をそぉっと開けると、修行に出るため身支度を整えた珊瑚が振り返った。

「おはようございます。姫様」姫に近付き、

「仲睦まじき事は、よろしい事ですが――」

鼻がくっつく程、顔を寄せ、

「お肌には、悪ぅございますよ！」

そして、扉に手をかけ、振り返り、

「もう、皆さま、ご存知ですから、いつでも仲良くなさってください♪」

極上にっこり。

「夜は、ちゃんと、お休みくださいねっ♪」

言いながら出て行った。

じわりじわりと頬が熱くなっていく……

姫は、ひと晩中クロと繋いでいた左手を、右手で、そっと包み、胸に押し当てた。

♯♯♯

　いつものように朝食を作っていたクロは、突然、寒気を覚えた。

ぶるぶるっと身を震わせ、己が腕を擦る。

　風邪かなぁ……やっべ～な……

　ずっと、星見てたから、首も痛ぇし……

　蛟、フジから薬、預かってるかなぁ……

　そういや、フジは何してるんだ？

　前話、後書きの続きです。

　　浜に向かって歩いているサクラと蛟――

桜「爽蛇、クロ兄と姫の色を確かめたら、

　　小屋に戻るからね。

　　これからの為に変化を見たいんだ」

蛟「そういう事でございましたか」

桜「あれ？　誰か茂みに――」

　どっ！　ガササッ！

　　こっち来る！？

　どんっ！　ドサッ！

桜「ったぁ～」

蛟「ぁぃたたた……」

　　どぉしよ……動けないよ……