第9話：『石炭は黒いダイヤモンド ――燃料革命と、旧権益者の断末魔』
「……計算、終わりました。お姉さん、これで合ってる？」
揺れる馬車の中で、ライラが差し出してきた羊皮紙には、殴り書きながらも正確な数値が並んでいた。
項目は【石炭一キログラムあたりの熱量換算】および【旧来の魔石とのコスト比較】。
私は内容を一瞥し、一箇所だけ朱を入れる。
「煙突の排熱による損失を三％低く見積もりすぎています。ですが、初日の業務としては合格点ですね。……ライラ、貴方が今出したこの数字は、何を示しているか分かりますか？」
「……魔法を使うより、石炭を燃やしたほうが『八〇倍安い』ってこと」
「正解です。そして安いということは、それだけで正義（利益）になる」
馬車が止まった。
到着したのは、旧王立魔導研究所。かつては国中のエリート魔導師が集い、膨大な予算を消費して「より派手な魔法」を研究していた場所だ。
だが今、その門前には「火がつかない」「お湯が沸かない」と喚き散らす、薄汚れた法衣姿の男たちが溢れかえっていた。
「クロエ・フォン・アインツベルン！ 貴様、よくも面を出せたな！」
先頭で叫んだのは、元筆頭魔導師のバルトロメウスだ。かつて私に「数字しか見えない女に、魔法の深淵は理解できん」と言い放った男である。
「魔法を返せ！ 貴様のせいで、我が研究所の貴重な実験体はすべて死に、我々は明日の茶を淹れる火すら作れんのだぞ！」
私は馬車から降り、冷徹に彼を見下ろした。
「お湯が欲しければ、マッチを擦って焚き木を燃やせばよろしいのでは？ 小学生でもできる事務処理ですよ」
「馬鹿を言うな！ 我々選ばれし魔導師が、そのような野蛮な真似ができるか！ 魔法こそが文明だ、魔法こそが……っ！」
「その『文明』の維持コストが、世界の寿命を食いつぶしていたことに気づけなかった無能が、選ばれし者、ですか。……笑わせないでください。今の貴方たちは、一文の利益も生み出さない『不良在庫』です」
私は背後の馬車から、ライラと、そして屈強な人足たちを呼び寄せた。
彼らが担いでいるのは、黒い泥の塊――石炭。そして、鉄鋼で組まれた奇妙な筒状の機械だ。
「な、なんだそれは。そんな汚らわしい炭を持ってきてどうするつもりだ」
「貴方たちが一時間かけて呪文を唱え、わずかな熱を得ていた作業を、数秒で、かつ自動で行う『システム』の導入ですよ。……ライラ、準備を」
「了解、お姉さん」
ライラが手際よく石炭を釜にくべ、火をつける。
やがて、鉄の筒の中で水が沸騰し、圧力が上がっていく。
シュシュ、という規則正しい音が、やがてゴオオオ、という力強い咆哮に変わった。
ピストンが動き出し、巨大な車輪が回転を始める。
魔法など一切使われていない。ただの熱と、圧力と、物理の連鎖。
「な……なんだ、これは。魔力が感知できないのに、なぜ動く……！？ なぜこれほどの出力が……！」
「【蒸気機関・試作零号機】。貴方たちが『奇跡』と呼んでいた現象を、誰にでも扱える『物理現象』に置換したものです」
私は計算盤を叩き、バルトロメウスの鼻先に突きつけた。
「【比較報告】
・旧・火炎魔法による湯沸かし：魔石消費量三〇〇ゴールド相当、専門職一名の拘束。
・新・石炭式蒸気機関：石炭消費量三ゴールド相当、非熟練労働者一名。
結論：コストパフォーマンスにして、約一〇〇倍の改善。……バルトロメウス様。貴方の魔法は、この鉄の塊一ひとつに敗北したのです」
バルトロメウスが膝を突いた。
その背後で、魔導師たちが絶望に染まっていく。
彼らが一生をかけて磨いてきた「技術」が、一瞬で「採算の合わないゴミ」へと成り下がったのだ。
「……さて。私は忙しいので。陛下、次の予定へ」
馬車の中から、アラリックが静かに降りてきた。彼は灰色の空を見上げ、石炭の煙を見つめている。
「クロエ、この煙は金の匂いがするな」
「ええ。ですが、同時に『火種』の匂いもします。……陛下、この石炭の独占販売権を巡って、旧貴族たちが動き出しました。彼らは自分たちの利権が失われるのを恐れ、この機関を『禁忌の術』として糾弾するつもりでしょう」
「フン。無能な既得権益者どもか。……潰すか？」
「いえ。潰すのはコストがかかります。……彼らには、『自分たちもこの利益に与れる』という幻想を見せつつ、実際には帝国の下請けとして組み込んでしまいましょう。……そのための『投資契約書』、すでに三〇部用意してあります」
私はライラを見つめた。
彼女は、黒い煤で汚れた顔を拭いもせず、回る歯車を愛おしそうに見つめている。
「お姉さん、これ……すごいよ。世界が、全部数字で繋がっていくみたい」
「そう。それが、本当の意味での『世界の支配』です」
だが、その時。
研究所の奥から、一人の騎士が慌てて駆け寄ってきた。
「報告します！ 帝都北方の第一炭鉱にて、旧貴族の私兵団による『武力封鎖』が発生！ 彼らは石炭の出荷を止め、クロエ殿の身柄を要求しています！」
「……やれやれ。私の時給を無駄にするのが、よほど好きなようですね」
私は冷徹に、次のタスクを脳内でソートした。
【最優先事項：反乱勢力の経済的包囲。および、石炭に代わる『代替エネルギー』の偽情報の流布による市場操作】
剣で戦うのは陛下の仕事。
私はただ、彼らが明日食べるパンの価格を操作して、戦意を喪失させるだけです。
「ライラ、次の計算です。……反乱貴族たちの全資産を三日で暴落させるために必要な『風評被害の拡散コスト』を算出しなさい」
「……了解、ボス！」
魔法が消えた後の世界。
そこは、知性が最も残虐な武器になる、本当の意味での「戦場」でした。
クロエ、物理（蒸気）の力で旧魔導師たちを粉砕！
「魔法＝高コスト」という現実を突きつけ、時代の敗北者を冷酷に処理する姿は、まさに新時代の支配者ですね。
新弟子ライラも、メキメキと実務能力（と毒舌）を吸収しています。
しかし、利権を奪われた旧貴族たちが武力行使という暴挙に出ました。
これに対し、クロエは「経済戦」で応戦する構え。
物理的な封鎖を、彼女はどう「数字」で突破するのか？
次回、第10話。
『空売り（ショート）で反乱を鎮圧せよ ――騎士団を破産させる三つのステップ』
「武器を持たない少女」が、軍隊をどうやって解体するのか。
その鮮やかな「事務処理」をぜひ見届けてください。
続きが気になる方は、ブックマークと評価【☆☆☆☆☆】をポチッと投資していただけると幸いです！
