黒の手帳の246574ページ目
少女の意識は、ぼんやりと霞の中を泳いでいるようだった。
手足の先が冷たい。体の芯まで冷えてしまっている。なのに、頭だけがまとわりつくような熱を持っている。
こういう時、少女の母はいつも毛布を巻いてくれて、温かいスープを作ってくれた。貧しい家だったので、ほとんど具は入っていなかった。しかし、母は自分が食べる分のなけなしの野菜を、少女の器に入れてくれていた。
――疲れたなぁ。
全身が痛い。息切れすら起こせぬほどに、少女の体は疲弊し切っていた。
ここは、街の片隅にある小さな墓地。人目につかない茂みの中で、少女は膝を抱えている。
周囲は豪邸ばかり。高い塀のせいで、誰も少女には気づかない。
投げ出された素足に、蟻が這っていた。
そんな小さな命も、少女の周りに漂う黒い影が絡め取り、音もなく潰してしまう。
母に会いたかった。母のことは好きだ。
だが、一つだけ嫌いなところがある。
それは、自分の父親にあの男を選んだことだ。
自らの父親の手によって売られた。
魔女はお金になるそうだ。
ずっと母は少女を父親から隠してくれていたけれど、最後の最後に居場所を伝えてしまったらしい。
一人ぼっちになってしまった気がした。
周りには立派な墓が並んでいる。でもきっと、少女がここで死んでも、粗悪な墓すらないのだろう。
目が霞んできた。
「おや？ こんなところにいたのか」
その時、霞んだ視界の向こうで誰かが立っていた。
ついに、幻覚と幻聴が訪れたらしい。
目の前の誰かに、少女の周囲に漂う影が追い払おうと腕を伸ばした。
「おっと」
誰かは少し驚いたように影を手で払った。たったそれだけで、少女に纏わりついていた影が薄くなっていく。
「なるほど、ソルーヴが不死鳥の探知を邪魔をしていたのか。あの子が先に見つけるのは当然だったわけか」
誰かの手が少女の額に触れた。久々に感じた人の温もりだった。
「すごい熱だな。これじゃあ、あの子が君を見つけても死にかねないな」
額に置かれた手がひんやりと感じられた。ゆっくりと心地いい冷たさが少女の脳に溶け込んでいく。
「すまないね。これ以上手を加えると、手帳の魔法が解けてしまうんだ」
手が額から離れていった。
少女の息が苦しくなった。手足の寒気が脱力感に変わり、頭痛がガンガンと響き出した。
数日前に感じた苦しみが、時間が巻き戻ったかのように少女を襲っている。
「私はこれで失礼するよ」
一層ぼやけた視界の奥で、誰かが優しく少女に告げた。
幻覚じゃない……？ いったい誰……？
「君には魔女になることが決まっている。あの子の側でね」
魔女？ 魔法は嫌い。
少女が苦しみで身を捩っていると、誰かはローブを翻してどこかへと去っていってしまう。
苦しい。助けて欲しい。
どうして一人にするの？
少女の心に闇が溢れ出しそうになった。
――その時、
「やっと見つけた」
少女の前に現れたのは、雪色のローブを着た人物だった。
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