とある魔女たちの備忘録

21「少女を探して」

　雪の魔女はエイレーンの東のエリアを歩いていた。

　東西に抜けるように伸びている大通りが、商業の活気の中心だ。南北には住宅街が密集しており、北に行けば行けばいくほど裕福に、南に行けば行くほど貧困が深くなっていく。

　雪の魔女は、小さなコンパスを片手に街を隅まで観察する。

　南エリアにあるエイルの店の辺りでは全くと言っていいほどいなかった衛兵が、ここには必ず目の届く範囲にいる。

　それに、並んでいる店も煌びやかだ。こんな深刻な状況じゃなければ、レーズン入りのカップケーキを片手にブラリと散歩をするのも悪くない。

　この街の人間の階層構造は、わかりやすいが露骨だった。

　この国で最も経済活動が盛んな場所だからこそ、その貧富の差は歴然だった。

　昔の雪の魔女だったら、そんなことを気にしたことはない。“王の魔女”が考えそうな支配体制だとチラリと思う程度だったかもしれない。

　皆を平等にする。そんな理想を追い求めるより、差を作り出して管理した方が何倍も楽だ。

　そのことがわかっていても、今の雪の魔女はこのエイレーンという街が好きにはなれなかった。きっと、リーベッド村で暮らしすぎたせいだ。

　雪の魔女は人混みを躱しながら、手元のコンパスに視線を落とした。中にある小さな赤い針は、その先端を落ち着かない様子で揺らしながら、雪の魔女の進方向を示している。

「こら！　待て！」

　するとその時、前方の露店の付近からそんな怒りの声が聞こえてきた。

　雪の魔女が驚いてそちらに視線を向けると、人混みが何かを避けるかのように割れていく。

　何を避けているのかと目を凝らすと、黒猫が猛烈な勢いで疾走していた。

　やたら長いしっぽに、光を全く反射しない黒い体毛。そして特徴的な真っ赤な瞳には、見覚えがあった。

　雪の魔女の使い魔ソラである。

　その口には、良い色で焼き目の付いた肉の串が咥えられている。湯気が尾を引いているところを見るに、焼きたてなのだろう。

　ソラは雪の魔女を見つけると「助かった！」とでも言いたげな顔をして、彼女の肩に飛び乗った。

　雪の魔女が驚いたのも束の間、ソラの咥えている肉串を提供している露店の店主であろう男が、息を切らせながら走ってきた。

「それ、あんたの猫か！　うちの商品を盗みやがって！」

　雪の魔女は眉間に皺を寄せて、肩に乗ったソラを睨んだ。しかし、問題の黒猫は「オレサマ知ーらね」と、視線を逸らして肉を齧っていた。

　――このバカ猫……。

　雪の魔女はため息を吐きたいのをグッと堪えて、弁償だなんだと叫んでいる店主の方を向いた。

「うちの猫が失礼したわ」

　そう言って、雪の魔女はローブの中から金貨を一枚取り出すと、店主の手に握らせた。

「お、おう、こんなにいいのか？」

　肉串十本分より多い支払いに戸惑う店主であったが、雪の魔女は少し申し訳なさそうに笑う。

「迷惑料だと思って。この子はしっかり叱りつけておくから」

「払ってくれるなら文句はねぇよ。ちゃんとしつけを頼むぜ」

　踵を返して店に戻っていく店主の足取りは軽い。突然の出来事だったが、思わぬ儲けになったのは商人としては嬉しい限りのようだ。

　そんな店主を見送って、雪の魔女はソラを睨んで抑えていたため息を吐いた。

「私、気になる匂いを探してって言ってあなたのこと送り出したわよね？」

「ちゃんと探したぞ。気になる匂い」

　悪びれた様子はない。ソラにとっての気になる匂いは、焼いた肉の匂いらしい。

　雪の魔女はムッと顔を顰めると、危機を逃れて調子に乗っているソラの口から、肉串を引ったくった。

「なにすんだよ！」

「これは私のお金で買ったのよ？　だから私のものなの」

「最初に目をつけたのはオレサマだぞ！」

「だいたい、ローブの上で食べないでよ。汚れるでしょ」

　ぎゃーぎゃーと耳元で騒がれても面倒なので、雪の魔女は仕方なく肉串をソラと半分に分けることにする。それでも尚不満げなこの猫の図々しさは、いったいどこからくるのだろうか。

　ソラが堂々と喋っているところを他の人に見られても面倒なので、雪の魔女は大通りから離れて路地の奥まったところで足を止めた。

「それで、ちゃんと探してくれてたの？　まさか、あの肉串が二十本目とか言わないでしょうね」

「まさか。オレサマをなんだと思ってるんだ。あれは五本目だ」

　とりあえず、肩に乗ったソラの頬を引っ張っておく。

「ちゃんとやるべきことはやったぞ。とりあえず、この街の猫の中では頂点になった」

「弱いものいじめしてんじゃないわよ。どおりで、野良犬も野良猫もいないと思ったわ」

「それに、この街の人間たちの動きも眺めてたぞ」

「あら、それは知りたいわ」

　なんだ、やることやってるじゃない、と雪の魔女はソラに先を促す。

「なんか、他とは違う鎧を着た奴らが、すげぇ焦ってた。イライラして周りを威圧するから、上から見ててすげぇわかりやすかったぞ」

「他とは違う……ってことは、エイルの言ってた騎士団ね。そうか……騎士団はまだ逃げた女の子の居場所を掴めてないのね」

　先ほどの『フレンドリーコフィン』の残党から聞いた話と合わせると、これで女の子を追っている二つの勢力は、まだその居場所の手がかりも掴めていないと見ていいだろう。

「それで、他には？」

「……？　それだけだぞ？」

　女の子の居場所については、何一つ探していないらしい。

　まぁ、肉串一本分の働きということにはしてやるか。

「そう言うお前は、朝から呑気にお散歩か？」

「散歩じゃないし、昼寝してたあなたに言われたくないんだけど」

「おいおい、オレサマへの風評被害か？」

「右の毛が寝癖で逆立ってるわよ」

　その言葉の通り、ソラの右頬の毛が少し跳ね上がっていた。毛繕いを怠る程度には猫らしさは欠けている。

「そんなこと言ってるお前はどうなんだよ」

　口を尖らせて抗議してくるソラに、雪の魔女は少し困った顔をした。

「一応探してはいるんだけどねぇ……」

　雪の魔女は手に持っていた小さなコンパスをソラに見せた。

　そのコンパスにソラは見覚えがあった。いつも雪の魔女のローブの中に入っているが、その出番は少ないアイテムの一つだ。

「なんだ、役立たずのコンパスじゃないか」

　ソラの侮辱にコンパスは不満げに針を揺らした。もっとも、このコンパスにそんな感情などないし、針が揺れているのはいつものことなのだが。

「役立たずとは何よ。これは私が呪いをかけたコンパスだから、役に立つの」

「だってそのコンパス、北を指さないじゃないか」

　ソラの言葉の通り、コンパスの赤い針は北西ばかりを指して、たまにクルリと一回転するとまた同じ方向を指した。

「そりゃそうよ。これはね、最後に覚えさせたものと同じものの場所を示し続けるの」

「最後に覚えさせたもの？」

「これよ、これ」

　雪の魔女が取り出したの空の小瓶だった。

「黒いやつが入ってたやつじゃないか」

「魔法の残滓ね。もう消えかかっていたし、コンパスに取り込んでおいたのよ。これで、残滓の中心を追えるわ」

　雪の魔女は得意げだった。

　しかし、ソラは知っている。魔法というのは碌なもんじゃないと。

　何か長所があれば、どこかに致命的な短所もあるのだ。

「それ、針が揺れっぱなしだけど、どれくらい正確なんだ？」

「た、多少の誤差はあるわよ」

「誤差？　どれくらい？」

「む、村一つ分……かな。いや、もうちょっと大きいかも」

　――ほらな。これだからこいつの使う魔法は……。

　ソラの予想通りの欠点アイテムに、ソラはため息を吐いた。

「捨てちまえそんなコンパス」

「肉ばっか追いかけてる使い魔の鼻より役に立つんだから！」

　雪の魔女は頬を膨らませてソラに反論した。

　そもそも少女探しに興味がないソラには、何一つ響いたものは無い反論であった。

　とはいえ雪の魔女とて、このコンパスで探し出せると思ってはいない。この広くて入り組みすぎている街では、村一つ分の誤差が少女一人を探す上では弊害になる。

　まだ北と西のどちらのエリアにいるのか、建物の中にいるのか外にいるのかすらわかっていないのだ。

　――うーん……どうしよう……。

　雪の魔女は悩む。

　いち早く少女を見つけないといけないのに、手がかりがあまりにも無さすぎた。

　ふとその時、雪の魔女は路地の隅に小さな目がこちらを覗いていることに気付いた。

　そちらの方に視線を向けると、ソラよりは明るい毛をした野良猫がこちらを睨んでいた。

　歯を剥き出しにして、毛を逆立てて雪の魔女を威嚇している。

「あ、ごめんなさい」

　知らず知らずのうちに、この猫の縄張りに入ってしまったのだろう。

　控えめに謝りその場を立ち去ろうとしたが、ソラはその猫が気に入らなかったようだ。

「あ゛？」

　ソラが赤い瞳で睨みつけると、野良猫はすぐに歯を引っ込めると、情けない声を出しながら暗闇へと逃げ出していった。

「ふん、弱っちいやつ」

「だから、弱いものいじめはするんじゃないって言ったでしょ」

　この辺りの生態系を壊しかねない勢いのソラに、雪の魔女は眉を顰めて窘める。いったい、この黒猫に何匹の猫たちが縄張りを取り上げられたのだか。

「なんだ、オレサマは悪くないぞ？　オレサマから溢れ出るオーラを見て、あいつらが勝手に尻尾巻いて逃げ出してるだけだ」

「そもそも、あなたが普通の猫とは違うんだから少しくらいは自重を――」

　そこで、雪の魔女は言葉を切った。

　待て、今この黒猫はなんて言った？

　オーラ？　勝手に逃げ出す？

　確かに、ソラの正体を考えれば、溢れ出るオーラは凄まじいものだ。そして動物たちは、それに本能的に反応できるのか。

「オーラ……それよ！！」

　急に雪の魔女が大声を出すので、ソラは驚きで目を丸くした。雪の魔女が大声を出すこと自体が珍しいのだ。

「あの魔法の残滓、接触してからしばらく経っているはずのサクから取れたものなのに、コンパスに反映させられるくらいの強さのを残してた！　だとしたら、その中心は魔法の残滓が濃く滞留している可能性が高い！」

「お、おう……だからなんだよ」

　何かを思いついたらしい雪の魔女の早口に、ソラは奇怪なものを見るような視線を向ける。

「わからない？　動物よ！　この街の野良犬や野良猫は、あなたを避けるみたいに、その魔法の残滓を避けている可能性が高い！　だとしたら、魔法の残滓を追えなくても、動物たちが極端に避けている場所を探せばいいじゃない！」

「……つまり、動物を探すってことか？」

　少女を探すために動物を探す、というのは手間がただ増えているだけなのではなかろうか。と、ソラは怪訝そうな顔をする。

　しかし、当の雪の魔女はもうその作戦に決めたようだ。

　周囲に人がいないことを確かめた雪の魔女は、一歩だけ強く路地の地面を踏み締めた。

　すると、周囲が波打ち始め、雪の魔女を中心に大きく石畳の地面が凹んだ。

　次の瞬間、雪の魔女が膝を曲げると、地面はトランポリンのように反発し、雪の魔女の体を上空へと打ち上げた。

　周囲の建物の屋根まで跳躍した雪の魔女は、そのまま風に乗るようにして柔らかく屋根の上に着地した。

「さ、ここから探すわよ」

「この街の動物を？　どうやってだよ」

「そんなの、あなたの鼻と私の目に決まってるでしょ」

　――結局、最後は魔法使わないのかよ。

　呆れ返るソラは、その後散々働かされるのであった――