とある魔女たちの備忘録

20「その昔」

「あれは……俺たちが扱う奴隷の中でも飛び切りの高級品だ……」

　鉤鼻の男は、痛みで荒くなった息の中でそう言った。

　雪の魔女は先程切りつけた左手の傷を氷で塞ぎながら、無言でその先を促す。

「俺たちはこの街での商売を仕切ってるだけの、ただの下っ端だ……あのガキは三年前にこの国で売られたって話しか聞いてねぇ……」

「なぜ飛び切りの高級品なの？」

　雪の魔女の問いに、鉤鼻の男は力なく笑う。

　小馬鹿にしたような笑いだ。「そんなことも知らねぇのか」とでも言いたげだった。

「魔女だよ……あのガキは……子供の魔女がいるってんで、父親が売りに出したんだ……」

　どうやら、雪の魔女の予想は当たったらしい。

　魔女狩りの時代、魔女の子供といえば豪邸を何軒も建てられるような金額で取引されていた。

「その子は今どこにいるの？」

　男は再びバカにしたように鼻で笑った。

　この男なりの精一杯の反抗の意思を示しているのかもしれない。

「はっ！　そんなの俺たちが聞きてぇぜ……あのガキが逃げ出すのはこれで二回目だ……俺たちが受け取る前に一回……そんで、俺たちの仲間を殺して逃げた今回が二回目だ……」

「そう。黒い怪物が出たんですってね」

　雪の魔女の言葉に、鉤鼻の男は身震いした。

　まるで、思い出したくもない記憶を掘り起こされたようだ。

「ああ……そうだよ。お前ら魔女ってのは、薄気味悪い力を使うみたいだがな……ありゃその中でも別格だった……仲間はほとんどあの化け物に真っ二つにされちまった……おかげで残ってるのは俺みたいにアジトの外にいた数人だけだ……」

　雪の魔女には、それだけの情報で十分だった。居場所を知らないなら、これ以上この男たちに用はない。

「エイル」

「へい！　なんでしょうか？」

　雪の魔女に呼ばれたエイルは、へっぴり腰で返事をした。

　どうやら、昔自分を捕まえた時よりも底冷えするような雪の魔女の様子に、完全に肝がやられてしまっているらしい。

「こいつらの記憶を消して、どこかの路上に転がしておいて」

「合点承知！」

　ここには雪の魔女に売るために仕入れている薬草なども置いてある。

　記憶を消すような便利な薬はないが、過去数時間分の意識を曖昧にして思い出させなくする薬くらいは用意があった。

　相手は悪党だし、ほとんど薄めずに使っても構わないだろう。廃人が一人二人出来上がっても、ここら辺では薬でやられて似たような状態になっている奴などごろごろいる。

「一思いに殺せ……どうせ、本国の奴らにこんな高級品を逃したなんて知れたら、殺されるんだからな……魔女ならそれくらい容易いだろう？」

　エイルが薬を探して戸棚を漁っていると、それを見ていた鉤鼻の男は吐き捨てるように言った。

　しかし、雪の魔女はそちらを見もしないで返す。

「だから？　あなたにその価値は無いわ」

　――――――――――

　エイルは雪の魔女に言われた通り、強烈な生ゴミのような臭いがする薬を男たちに流し込み、その体を全て少し離れたところにあるゴミ捨て場に放り投げて戻ってきた。

　すると、先程の一件で少し荒れた店内で、雪の魔女が椅子に座って神妙な顔をしていた。

「さっきの話、黒い怪物っていったいなんだったんでしょかね？」

　店の中を片付けながら、エイルは雪の魔女に尋ねた。

　すると、雪の魔女はゆっくりと口を開いた。

「ソルーヴよ」

「ソルーヴ？」

　聞き慣れない言葉にエイルは首を傾げる。

「なんかのファッションブランドの名前――なわけないですやんね？　すんません」

　冗談を言いかけたエイルだったが、クスリとも笑わない雪の魔女に、機嫌を損ねたのかもしれないとすぐに尻尾を巻いて謝罪した。

　雪の魔女はエイルが片付ける様子をどこか他人事のように眺めながら、ぽつりぽつりと語り出した。

「今から約五百年前、私たち魔女にとっては最悪の時代があったの」

「五百年前……っていうとうちは産まれる前ですけど、確か……魔女狩りとか？」

　雪の魔女は、静かに頷いた。

「魔女の力を恐れた権力者たちが、奇妙な噂のある女性を悉く火炙りにかけたの。とある権力者が女性に振られたからとか、そんなくだらないきっかけだったと思う」

「相変わらず、人間ってのは身勝手やなぁ」

　その身勝手な人間相手に商売をしている九尾は、店の掃き掃除を始めていた。

「最初はね、みんなも半信半疑だったの。でも、その時期に飢饉があって、人々の怒りは全部魔女へと向いてしまった」

　人は救われたい時に何かに縋る。

　そして、自分の不幸は誰かに石を投げることで和らげる。

「でも、魔女ってそんな簡単に火炙りにされるとは思えへんのですけど。ほら、雪の魔女さん相手じゃ、こっちが火炙りになってもおかしくないですもん」

「大人の魔女は、大した影響はなかった。それでも、人に牙を剥ききれなかった魔女は何人か殺されてしまったけれど」

　愛する者を人質にされたせいで自ら崖から飛び降りた魔女。人を信じすぎたあまり、抵抗することすら出来ずに串刺しになった魔女。

　あの時代は、優しい魔女から先に死んでいった。

「私を含め、大人の魔女は人里離れたところで暮らすようになった。襲われれば殺される前に相手を殺すことくらいできたし、自ら人間を虐殺する魔女もいたわ」

「怖……今じゃ考えられへん時代ですね」

「でも……子供の魔女はそうじゃなかった。特に、魔法が発現して自分が魔女であることを知ったばかりの魔女は、死を免れるために魔法を使う方法を知らなかった」

　多くの魔女は五歳前後で魔法を発現させ始める。

　ちょうど、自分の想像を言葉に出来るようになる年齢だ。だが、時代というものを理解できる年齢ではない。

　新しいおもちゃを得たかのようにはしゃいで魔法を使い、それが見つかって家族諸共殺される子供の魔女は後を絶たなかった。

「やがて、子供の魔女たちは自らの魔力を抑え込み始める」

「抑え込む？」

「魔女だとバレれば殺される。だから、その子の家族や、あるいはその子自身は考えるの。魔法を使わないように、自らが持ってしまった魔法という力を呪いながら、心の奥底にしまい込むのよ」

「そんなこと、できるんですか？」

　首を傾げるエイルに、雪の魔女は悲しそうに笑った。

「魔法を使わないこと自体は、そんなに難しいことじゃないの。ただ魔法のイメージを持たなければいいんですもの。だけど、問題は自分の魔法を呪って閉じ込めるってことなの」

　雪の魔女は手のひらに氷の塊を作り出した。それはハートの形を模した美しいものだった。

　雪の魔女はその塊を両手で握りしめた。優しく、だけど強く。

　すると、氷の塊にピシッと音を立てて亀裂が入り、次の瞬間には砕けて床に転がった。

　エイルは「あ、そこ掃いたばかりなのに」と一瞬思ったが、氷の欠片はすぐに空気に解けるように消えた。

「ドス黒い感情で押さえ込まれた魔力は、やがてその子の心を壊し、外に溢れ出る。そして、全てを破壊し尽くす暴走した化身、ソルーヴが生まれるの」

「それ、人間が止められるんですか？」

　エイルの問いに、雪の魔女は静かに首を振った。

「無理ね。ソルーヴは実体を持たない、エネルギーの塊だから。ソルーヴに対抗できるだけのエネルギーをぶつけるしか、戦う手段はない。つまり、ソルーヴを止められるのは、魔女だけなのよ」

「そんなの……もし人のいる場所で暴走したら、とんでもない量の死人出てもおかしないってことやないですか」

「実際、魔女狩りの時代はそれが至る所で起きていたからね。被害者は千や二千なんてものじゃなかったわ」

　エイルの後ろに九本の狐の尻尾が現れ、恐怖に毛が逆立った。

「あの……もし、もしの話なんですけど……例の女の子がソルーヴを生み出していて、この街で暴走なんかしたら……えらいことになるんちゃいます？」

「そうね。街が半壊するだけで済めばまだマシね」

　よし、逃げよう。

　エイルは箒を置いて、荷物をまとめようと考えた。

　しかし、あと一歩で行動に移そうという時に、目の前にいる人物がソルーヴに対抗できる存在である魔女であることを思い出した。

「一応、ソルーヴを止める方法ってあるんですよね？　ほら、雪の魔女さんは魔女やないですか」

「ええ。あるわよ。たった一つだけね」

　雪の魔女が指を一本立ててそう言う。　

「一つ？」

　真似をして指を一本立てて首を傾げるエイルは、次の雪の魔女の言葉に固まった。

「ソルーヴを生んだ魔女が死ぬこと」

　言葉にするのは簡単だが、破壊の化身を宿した魔女を殺すなど、容易なことではないのではないだろうか。

　エイルの不安を察したのか、雪の魔女は続ける。

「別に、そんなに難しいことじゃ無いのよ。魔法には代償が必要で、ソルーヴも例外じゃない。ソルーヴが代償として消費するのは、その魔女の体力。だから、ソルーヴが暴走状態で発現していれば、遅かれ早かれその魔女は死ぬ。逆に言うと、それ以外で止める手段はないわ」

　つまり、ソルーヴを止めるためには、ソルーヴが暴走しないといけないというわけだ。

　いったい、その魔女が死ぬまでにどれだけの被害が出るのだろうか。

「じゃ、じゃあ、例の女の子を早急に見つけないとやないですか！」

「ええ。それに、ソルーヴが宿っている魔女は長くて一年で死ぬわ」

　雪の魔女は立ち上がった。

　話している間に、その子供を追うための準備をしていた。

　その手には、小さなコンパスが握られていた。

「見つけ出さないと。他の誰よりも早く、ね」