とある魔女たちの備忘録

19「雪の尋問」

　エイレーンの南エリア。その裏路地を、三人の黒ずくめのフードを被った男たちが歩いていた。

　足取りは忙しなく、漂う雰囲気も只事では無かった。

　その様子に、南エリアの住人たちも彼らを遠巻きに眺め、決して関わることのないように息を潜めていた。

　あの連中に関わると碌なことにはならない。ということは、ここ数年ではもう常識となっていた。

　男たちはほとんど小走りで、目的地に到着した。

　錆だらけのランタンをいくつか掲げた小汚い商店だ。何を取り扱っているのかもわかったもんじゃない。

「いらっしゃい」

　男たちの中の一人、鉤鼻がフードからはみ出している男が扉を開けると、狐顔の店主がぶっきらぼうに出迎えの挨拶をしてきた。

　それに会釈の一つも返すことなく、男たちはズカズカと店の中に入ってくると、店主が立っているカウンターに飛びつくように迫ってきた。

「ガキはどこだ」

　カウンターにほとんど身を乗り出すように、鉤鼻の男が店主を問い詰めた。

　そんな男に一切臆した様子を見せず、この店の主人は飄々とした態度を崩さない。

「まぁまぁお客さん、茶でも入れるからそこ座りぃや」

「貴様が例のガキを捕まえたというからここに来た。我々は客ではない」

「知っとった？　貴様って語源を辿ると敬語らしいで？　そんな礼儀正しいお客に茶の一つも出さんと、お天道さんにうち焼かれてまうわ」

　店主の態度に業を煮やしたらしい鉤鼻の男は、つれてきていた手下の男の一人に顎で合図をした。

　手下の一人が、店の奥へと続く扉の方へ向かっていく。

　店主が動こうとするが、鉤鼻の男がナイフを突きつけて制した。

「なんや、ここら辺のトレンドはその錆びたナイフなんか？　わかっとらん男やのう。金が先だっていう商人の言い回しに気付かへんのか？」

「ガキを確認するのが先だ」

「先払いの文化を守れへんと、うちの超強力な番犬が黙ってへんで？」

　手下の男が店の奥へと続く扉に手をかけた。

　ノブが傾く。

　扉の向こうが隙間から見える。

　その時だった。

　ボンッ

　何かが破裂するような音と共に、扉が店の奥側から吹き飛ばされた。

　それに巻き込まれた手下の男は、宙を三回転半もして店の床に転がった。

　鉤鼻の男が目を白黒させて扉の方を見ると、そこに立っていたのは雪色のローブを着た魔女だった。

　――――――――――

　雪の魔女は吹き飛ばした男を踏み潰して、鉤鼻の男を見た。

　三人の様子を見るに、リーダーはこの男だろう。

　残った男たちは、自分たちの仲間が一瞬で吹き飛ばされたことにまだ動揺を隠せていないようだった。

「ほーら、アカンでって言うたやないか」

　言わんこっちゃない。と、エイルが肩をすくめた。

「あらエイル、私のことを番犬呼ばわりなんて、店主らしくなったわね？」

　そんなエイルに雪の魔女はにこやかな笑顔を向けて言った。

　雪の魔女の言葉に、エイルはナイフを突きつけられてもしなかった青い顔をした。

「いやいやいや、冗談ですやん！　九尾ジョークって聞いたことありまへんか！？」

　エイルを揶揄う雪の魔女を見て、鉤鼻の男はそのフードの奥にある顔を真っ赤にした。

「貴様、騙したな！？」

　その言葉を言い終わるかどうかというタイミングで、もう一人の手下がバタリと鈍い音を立てて倒れた。

　そちらに視線を向けると、手下の男の様子がおかしい。いや、正確には男の服の様子がおかしい。

　衣服たちはまるで意思を持っているかのように、着ている男を締め上げていた。そのせいで、男は手足を胴体にピッタリとくっつけ、まるで一本の棒のようになっていた。

　そして、パタリと男が窒息で気絶すると、ついに鉤鼻の男は一人になった。

「ま、魔女……！！」

　目の前の雪色のローブを着た女の正体を察した鉤鼻の男は、弾かれたように出口に飛びついた。

　しかし、そのドアノブは完全に氷で覆われているせいで掴むことができない。

　そこでようやく鉤鼻の男は気付く。あまりにも店内が寒い。

　先ほど店に入ってきた時とは明らかに気温が違う。冬でもこんな寒さに出会ったことはない。

「動けば動くほど凍るわよ」

　鉤鼻の男の指先が、感覚を失い始めていた。

　恐る恐る自分の手を見れば、皮膚の表面が白く凍り始めている。まるで、身体がこのまま氷の一部になっていくかのようだ。

　さらに雪の魔女が指を振ると、鉤鼻の男の衣服も自らの主人を締め上げ始める。

　そして、手足の自由を失った鉤鼻の男は、そのままずるずると力なく座り込んだ。

「……いったい何が望みだ」

　ようやく抵抗をやめたらしい鉤鼻の男を見て、雪の魔女は「話が早くて助かるわ」と、床に落ちていた鉤鼻の男が持っていたナイフを拾い上げた。

　雪の魔女の目からいつもの優しい輝きが消える。

　氷のように冷たい瞳に変わっていき、鉤鼻の男を見下ろした。

「あなた、『フレンドリーコフィン』の生き残りね？」

　雪の魔女の問いに、鉤鼻の男は答えなかった。

　しかし、沈黙が答えになっているため、雪の魔女は続ける。

「あなたたちが追っている、最高級の奴隷という女の子について、知っていることを全て言いなさい」

　返答はない。

　代わりに、鉤鼻の男が血走った目で睨みつけてきた。

　その様子に、雪の魔女は手に持ったナイフを持ち上げた。

　そして、自分の左手をナイフで切りつける。

　ドロリとした血が流れ、鉤鼻の男の足の上に一滴静かに落ちた。

　直後、鉤鼻の男は悲鳴を上げた。

　血が落ちた場所から、皮膚から骨を貫くように激痛が走ったのだ。

　さらに、痛みに暴れて動くと、その分だけ周囲の極寒の冷気が男の体を凍りつかせていく。

「私はね、あなたに質問しているんじゃないの」

　雪の魔女がしゃがみ込み、鉤鼻の男の顔を覗き込むようにして冷たい視線を向ける。

「『言え』と命じているのよ？　それとも、まだ痛みが足りないのかしら？　魔女の血を使う魔法は、他とは桁違いに強力なの。死なないうちに話してくれると助かるわ」

　痛みと死の恐怖の前には、鉤鼻の男に次の一滴は必要なかった。

　――――――――――

　　ソラは猫というものに誇りを持っている。

　そんなソラから言わせれば、このエイレーンとかいう都会の猫たちはてんでダメだ。

　路地裏に溢れかえった人間の残飯を漁り、下らない縄張り争いをしているくせに、ソラが赤い目でひと睨みすると全員文字通り尻尾を巻いて逃げ出してしまう。

　猫たるもの、獲物は自分で捕らえて食すべきだし、自分の縄張りを決めたのなら命をかけて守るべきだ。

　……などと、一丁前に鼻を鳴らすソラだが、この「オレサマ」猫は普段は雪の魔女の小屋でぬくぬくと暮らし、銀の燭台が運んでくる食事を食べてゲップするような毎日を送っている。

　先程露店の串肉を一本くすねて平らげた後だが、これで獲物を自分で捕らえたと言い張るのだから尚のことタチが悪い。

　そんなぐうたら猫は現在、街の大通りを眺められる建物の屋上で欠伸をしていた。

「私は情報を集めるから、あなたは街で気になる匂いを探してきて」

　と、雪の魔女に言われているのだが、ソラは昼寝を決め込もうとしていた。

　――オレサマ、別に興味ないし。

　そんなことを考えていたソラは、大通りを忙しく歩く人々を見下ろす。

　馬車を操る人間に、巨大な荷物を背負って歩く人間。露店で客引きをする人間もいれば、何の力もない装飾品を口車に乗せられて買いかけている人間もいる。

　多種多様な人間を眺めるのは嫌いじゃない。嫌いじゃないが、その中でも目につく人間たちはなんだか煩わしい。

　白銀の鎧を纏った人間たちだ。燻んだ鎧を着ているこの街の衛兵とは明らかに違う。

　何かを探しているようだが、少しも手掛かりが無いようで、随分と焦っている様子だ。その焦りが苛立ちへと変わり、周囲の人々も彼らを避けている。

　あれが、昨日雪の魔女たちが話していた騎士団とかいうやつだろうか。

　まぁ、結局弱っちい人間であることに変わりはないのだろうが。

　それと、さっきから上空を飛び回っている鳥が鬱陶しい。

　ただの鳥では無いことはわかる。

　もうかれこれ一時間以上上空を旋回している。それも、ソラでないと気付けないほどの高度でだ。

　――ありゃ、不死鳥の類だな……。

　目を細めて確信するソラだが、この薄情な使い魔はそれを主に伝える気がないようだった。

「オレサマはしーらね」

　そう言って、ソラは再び欠伸を噛むのであった。