とある魔女たちの備忘録

18「狐の店主」

　エイレーンは東西南北にそれぞれエリアが分かれている。

　その中でも、南のエリアの治安は最悪だ。

　少し奥まったところに行くと路地には生ごみが転がり、街灯には蜘蛛が巣を作って久しい。道端では小さなサイコロで賭博に興じる者もいれば、顔に青痣を作って気絶している者もいる。

　表の大通りと比べると、その有り様は天と地よりも差があった。

　そんな南エリアの裏路地の奥のさらに奥。

　ひっそりといくつかのランタンだけを掲げている店で、その静けさとは場違いな怒声が響いていた。

「おうおうおう！！　うちに強盗に入るとはええ度胸やないか！！」

　その直後ドッタンバッタンと騒がしい音が鳴り、店の扉が勢いよく開いたかと思うと、柄の悪そうな見た目の男が三人、外に放り出された。

　そんな男たちに続いて店から出てきたのは、吊り目で狐顔の小柄な女の店主だった。

　腕を組む店主の姿に男たちのうち二人が「ひぃ」と悲鳴を上げるが、中でも屈強な体つきをした豚鼻の男は負けじと立ち上がる。

　店主の女を睨みつける豚鼻の男の手には、鈍い色に輝くナイフが握られていた。

「舐めんじゃねぇぞ！」

　威勢よく叫んだ男は、手に持ったナイフを振り上げた。

　するとその時、路地にパチンと指を鳴らす音が響いた。

　その音と共に男の手にあったナイフが弾け飛び、放物線を描きながら宙を舞った。

　そして、そのナイフをキャッチしたのは雪色のローブを着た魔女だった。

「は？」

　一連の光景に素っ頓狂な声を出す男は、驚きのせいで自身に迫る拳に気づけなかった。

「そぉい！！」

　店主の鋭い右ストレートが豚鼻の男の顔面に突き刺さった。

　男の体が真後ろに倒れ、完全にノックアウトされる。

　ただでさえ幅広の顔は直撃した拳によって凹み、自慢の豚鼻からは情けなく鼻血が垂れ流されていた。

「おら！　自分たちのゴミは自分たちで持って帰れ！」

　店主は完全に伸びてしまっている豚鼻の男の体を蹴り上げる。怯えていた仲間の男たちは、その体を引き摺りながら路地の向こうへと半泣きで消えていった。

　その様子を鼻息荒く見送った店主は、ひと段落するとともに額に冷や汗を一筋流した。

　――あれ、今なんか見覚えある魔女がいたような……。

　恐る恐る振り返ると、そこにはナイフを片手に立っている雪の魔女がいた。

「久しぶりね、ヴィエル」

「ゆ、ゆ、ゆ、雪の魔女さん！？」

　さっきまでの雄々しい姿はどこへやら。ヴィエルと呼ばれた狐顔の店主は、まるで蛇に睨まれた蛙の如く縮こまると雪の魔女から距離を取った。

「あら、五十年ぶりに顔を合わせた命の恩人に随分な対応ね？」

　ヴィエルの態度に雪の魔女が笑顔で圧をかけると、真っ青になったヴィエルの尻の辺りから狐の尻尾が九本、ポンと音を立てて現れた。

「ま、まさかぁ！　ささ、お茶なら何杯でもお入れいたしますんで、どうぞ中へ……」

　最後の方は消え入りそうな声になっていたが、ヴィエルは店の扉を開くと雪の魔女を招き入れた。

　――――――――――

「いやぁ、いきなりいらっしゃるもんで、うちとしてもほんまびっくりしましたわ」

　ヴィエルの営む店は、まるで奇妙奇天烈の見本市のような場所だった。

　勝手に笑う髑髏の模型に、風船のように天井付近に集まる花たちがいたと思えば、数秒おきに石炭のような匂いの煙を出す豆まである。

　雪の魔女は、そんな店に設けられた節目だらけの木材で出来たカウンターに案内された。

　嫌な音で軋む椅子に腰掛けていると、ヴィエルが亜麻色の茶が入ったカップを持って戻ってきた。

「私もこの店が元気そうでびっくりしたわ。とっくに潰れてると思ってたから」

「いやいやいや……いつも雪の魔女さんの村まで行商人向かわせてるの、うちの店ですやん」

　その言葉の通り、リーベッド村に毎月やってくる行商人は、ヴィエルの店で商品を仕入れている。

　『狐火百貨店』。それがこの店の名前だ。

　立派な名前があるくせに、看板は店内の出入り口の上に掲げられている。何故外に置かないのかについて雪の魔女が尋ねると、「ここら辺じゃ、看板なんて出してたらすぐに盗まれてしまうんですわ」とのこと。

「強盗に遭うなんて大変だったわね」

「エイレーンの南の方じゃ、そんなの日常茶飯事ですよ。お天道さんが顔出してる時にでも、人攫いが平気で罷り通ってますからね。まぁ、うちの店に強盗が入ってきたのは二年ぶりですけど」

　そう言ってヴィエルはガハハと豪快に笑った。彼女曰く、今日のは久しぶりの良い運動になったらしい。

　雪の魔女も笑いながら、出された亜麻色の茶を飲んだ。牛乳と緑茶とチョコレートを混ぜたような、不思議な味がした。

「相変わらずの何でも屋なのね」

「そりゃもちろん、何でもかんでも売るんが、九尾であるうちの誇りですからね」

　誇らしげに胸を張ったヴィエルの後ろに、再び狐の尻尾が九本現れる。

　ヴィエルは九尾だ。

　九本の尻尾を持った狐であり、人に化けることを何よりも得意とする。

「さすが、昔に王都を騒がせた盗人なだけはあるわね」

「雪の魔女さんに目をつけられてすぐにお縄になってしもうたんですけどねぇ」

「ついでに処刑も救ってあげたっけね」

「以来、うちは雪の魔女さんの忠実な腰巾着っちゅうわけですわ」

　どうやら腰巾着であることに誇りを持っているらしい。

「ところで雪の魔女さん」

「ん？」

「あの黒猫、いったいどこで拾うてきたんですか？」

　ヴィエルが指差した先には、勝手に笑う髑髏模型に首を傾げているソラがいた。

　そういえば、ヴィエルはソラを見るのが初めてだったか。

「あれは私の使い魔よ」

「使い魔？　あれがですか？」

　ヴィエルはソラの後ろ姿をまじまじと眺め、そして少しだけ身震いして視線を外した。

「これ以上踏み込まない方がいいやつですやん……」

「察しが良いのがあなたが長生きしてきた理由ね」

　雪の魔女の後ろでソラが骸骨模型に尻尾を噛まれて叫んでいた。そう、あんな阿呆のことは気にしなくていいのだ。

　再会の会話がひと段落したところで、ヴィエルは自分も錆だらけの椅子に腰を下ろした。

「それで、今日はどないしたんですか？　まさか、五十年ぶりに腰巾着の様子見に来たんやないですよね？」

「ええ、全然あなたの様子は気になってなかった」

「そこは嘘でも気にしてもらってええですか！？　泣いてまいますよ！？」

「お互い三百から先は数えてないような年齢なんだから、たかだか五十年で女々しいこと言わないでちょうだい」

　大袈裟に崩れ落ちる演技をするヴィエルに、「早く立て」と雪の魔女は呆れた顔を向ける。

「私がここに来た目的は二つ。まず一つ目は、これについて聞きたいの」

　そう言って、雪の魔女はローブの中から小瓶を取り出した。中に入っているのは黒い影の欠片。サクの背後にこびりついていた魔法の残滓だ。

「最近、この辺りでこういう影のような黒い怪物を見なかった？　それに、この街の奴隷商の動きについても教えて」

　差し出された小瓶を持ち上げて、エイルは「うーん」と唸った。

　エイルはこんなところに店を開いているが、この街ではかなりの情報通だ。世の中の噂なんかは、意外と表の金持ちより裏の浮浪者の方が知っているものなのだ。

　この店にはいろいろな人間がやってくる。当然、それと同じ分だけいろいろな噂も出入りする場所だ。

「もしかして、雪の魔女さんが探しているのは女の子ですか？」

「女の子？」

「黒い怪物も、奴隷商についても、ここ数週間はその女の子のことで大騒ぎなんですよ。ここらへんじゃ、数年前に帝国からやってきた奴隷商の『フレンドリーコフィン』っていうのが幅を効かせるようになったんですが、そいつらが最上級の奴隷が手に入ったって触れ回っとったらしいんですよ」

「最上級の奴隷っていうのが、その女の子なの？」

「その通り。でも、二週間ほど前に『フレンドリーコフィン』の隠れ家が何者かに破壊されて、そのメンバーもぎょうさん死んだらしいんですわ。ついでに、その女の子が逃げ出したらしく、表の奴らも裏の奴らも血眼になって探しとるんですわ」

　最上級の奴隷、という言葉に、雪の魔女は引っ掛かりを覚えた。

　奴隷にも品質の良し悪しがあることくらい、雪の魔女も知っている。美男美女ほどよく売れるし、逆に中年の男なんかは二束三文で買い叩かれる。どちらも使い潰しにされることに変わりは無いのだが。

　その中でも最上級となると、雪の魔女の頭には五百年以上前の時代が過ぎる。

　魔女狩りの時代。奴隷の最上級と言えば、それは魔女だった。

「……ちょっと待って、今、表の奴らもって言った？」

　雪の魔女が聞き返すと、エイルは「これが面白いんですわ」と大きく頷いた。

「今王都から騎士団が派遣されていて、その女の子を鬼の形相で探しとるんです。東西南北の出入口で行われているあのめんどい検問も、その子供一人見つけるためにやってはるんですよ」

　――なるほど、そういうことか。

　子連れの人間が身ぐるみを剥がされてまで検査されている理由は、その子供が街の外に出ていかないかを警戒してのことらしい。

「とんでもない人海戦術で探しているせいで、裏の奴らの焦りようもそら酷いもんですわ。ついこの前も、うちに『フレンドリーコフィン』の生き残りが来て、情報を提供したらいくらでも金貨をくれてやるって宣言していったやつがいるんです」

「……そう」

　エイルからの情報に、雪の魔女はしばらく考え込んだ。

　もし、雪の魔女の予想が当たり、この魔法の残滓がソルーヴだった場合、それに魔女以外が対峙することは死を意味する。

　百二十年前に“星の魔女”が戦った時でさえ、“星の魔女”はただでは済まなかった。

「ねぇエイル。少し提案があるのだけれど、いい？」

　神妙な面持ちの雪の魔女に、エイルは首を傾げた。

　そして、雪の魔女は淡々と頭に思い浮かんだ策を告げる。

　今、雪の魔女がしなければいけないことは、騎士団よりも奴隷商たちよりも早く、その問題の少女を見つけることだ。

　そのために、もっと情報が必要だった。

　なら、当事者に聞けばいい。

　話が一つ一つ進むにつれ、エイルの顔のにやりとした笑みが深くなった。

「――という方法で、情報を集めたいのだけれど、協力してもらえる？」

「ええですねぇ、その作戦。うちもあいつらにはここ最近ムカついてたんですわ。この雪の魔女さんの名誉腰巾着にお任せください！」

　エイルはそう言って、自身の胸をドンッと頼もしく叩いた。

　雪の魔女は「ありがとう」と笑うと、ティーカップを静かに置いた。

「それと、そんな腰巾着にもう一つ用事があるの」

　そういえば二つあるって言ってたな、とエイルが雪の魔女の方に向き直ると、雪の魔女は花のように美しい顔で笑っていた。

「しばらくあなたの家借りるから、よろしくね」

「決定事項！？」

　その後、エイルは空いている部屋の片付けと掃除に駆り出されるのであった――――