とある魔女たちの備忘録

17「エイレーンの検問」

　氷の馬車が着地したのは森の中だった。

　雪の魔女に「着いたよ」と言われ、ソラが馬車から外に飛び降りた。

「なんだ、エイレーンって森なのか？」

　周囲の様子を見て首を傾げるソラの後ろで、雪の魔女が続くようにして氷の馬車から降りてきた。

「そんなわけないでしょ。ここはエイレーンの東にある森よ」

　雪の魔女の足が地面につくと、乗客が誰もいなくなった馬車はパリンッと音を立てて砕け散った。

　崩れ落ちた氷の欠片の下には、中身がくり抜かれたかぼちゃが転がっていた。

「ありがとね」

　馬車が無くなったことで自由の身となったグリフォンに、雪の魔女は嘴を撫でながら感謝を伝える。

　グリフォンはその指先に甘えるように鳴くと、さっと踵を返して森の方へと走っていく。大きく羽ばたきながら木陰の向こうに消えると、そのまま羽音も足音も森の奥へと遠ざかっていった。

　日没まではもう少しある。グリフォンの面だけしかない銀貨へと変わるまでの間、満喫してくるようだ。

「なんで直接街まで行かないんだよ。オレサマ、歩くのなんかめんどくさいぞ」

「どうせ自分で歩かないくせによく言うわね。ほら、行くよ」

　雪の魔女がローブを開くと、ソラはその中にピョンと飛び込んだ。

　森の中を歩き出した雪の魔女は、久しぶりの暑さに顔を手で煽いだ。

「やっぱり、あの村と比べるとこっちは暑いわね。まぁ、これが普通の気候なんだけど」

「寒くないのはオレサマ好きだぞ」

「ところで、あなたのその体毛って冬毛なの？」

「……冬毛ってなんだ？」

　どうやら、特に体毛の厚い薄いは無いらしい。よくよく考えたら、この五十年間ソラの抜け毛で困らされたことはない。

　――まぁ、普段ほとんど役に立たないし、抜け毛の塊みたいなもんか。

　そう納得して、雪の魔女は木の間を歩く。

　雪の魔女が近づくと木々たちがうねりながら道を開けてくれるので、森を抜けるのにはそう時間は掛からなかった。

　森を抜けた先は視界が開けており、そのおかげか交易都市エイレーンを見つけるのは容易かった。

「うお〜！　でっけぇな」

　ローブの中から顔を出したソラは、目の前の光景に驚きの声を上げた。

　開けた草原にはとてつもない道幅の街道が真っ直ぐと続いており、その道の先は見渡す限りの巨大な白の壁だった。

　見上げると首が痛くなるほどの高さのそれは、地平線の向こうまで立ちはだかっている。夕陽にオレンジ色に照らされた壁は、淡く燃えているように感じる迫力がある。

「あれが交易都市エイレーンの超巨大街壁よ。そして、私が直接馬車で入らなかった理由もあの壁ね」

「……ん？　なんか上にめちゃくちゃ強力な守りがかけられてないか？」

　壁を見上げていたソラの視線を追って、雪の魔女も壁の上を見る。

　無色透明で何もない空が続いているように見えるが、ドーム上に守りの魔法がかけられているのがわかる。もちろん、普通の人間にはわからないだろうが。

「エイレーンはこの国の経済の中心部だからね。"王の魔女"が直接魔法をかけて守っているのよ」

「ふーん。壊さずに入るのは無理そうだな」

「それに、さすがの私でも無傷で壊すのは難しいかな。それに、壊したら大事になるし。だから、東西南北に設置された門からしか入れないのよ」

「門ってあれか？　なんかめっちゃ人がいるけど」

　街道に沿って歩いていると、ソラが門を発見したようだった。

　ソラが示す方向には、確かに壁の中へと繋がる門があった。しかし、その前の様子は穏やかではない。

　門の前には人と馬車の大行列が出来上がっていた。その数は百を超えそうな勢いだ。

　確かに、東側の門であるここは王都に繋がる街道があるとはいえ、ここまで入り口で詰まってしまっているのは見たことがない。特に、入れていないだけならまだしも、出てくる人や馬車がほとんどいないのも奇妙だ。

「ねぇ、ちょっといいかしら」

　雪の魔女は近くで行列に並んでいる馬車を捕まえると、御者に話しかけた。

「なんだ、どうした？」

　気前の良さそうな快活さを見るに、この御者の男はエイレーンにやってきた商人らしい。

「この行列はいったいなんの騒ぎなの？　見たところ、入り口で事故があったようには見えないのだけれど」

「あぁ、そのことか。こりゃ検問だよ、検問。俺たちは国のお役人に止められてるのさ」

「検問？」

　穏やかではない言葉が出てきた。

　五十年前の知識ではあるが、この街に検問などというものはなかった。

　毎日何千人と人の出入りがあるのだし、そんなものを一々止めていたらその分物流も止まる。そんな状態で交易都市を名乗るのは難しいだろう。

「いったいいつからそんな面倒なことが始まったの？」

「つい半月ほど前からさ。それからずっとこの調子でな。入る方はまだ気楽だよ。とはいえ、積荷や身分の確認が厳重らしくてな、まるで少しでも身分のわからん奴を網にかけて捕まえようとしてるみたいさ」

「入る方はってことは、出る方は？」

　雪の魔女がさらに尋ねると、商人の男はさらに調子づいて言葉を続ける。もしかしたら、この行列の待ち時間で退屈していたのかもしれない。

「出る方なんて酷いもんさ。一日に街の外に出て来れる馬車は二十かそこらだ。噂によると、積荷の確認を一つ一つ荷下ろしされて中身まで確認されるそうで、中でも子連れは身包み剥がされて身体検査までされるらしいぞ」

「……そう、ありがとう」

「お嬢さんも、並ぶならちゃんと後ろまで行ってくれよ？　こっちは昨日の夜から並んでるんだから、横入りされたくないからな」

「わかってるわ。私も一番最後尾で二日くらい待ってみることにする」

　冗談めかしくそう返した雪の魔女は、商人の男に手を振って別れた。

　すると、ローブの中からソラが不満げな顔を出した。

「おい、本当に二日も待つつもりか？　オレサマ野宿は嫌だぞ」

　文句を言われた雪の魔女は「うーん」と顎に手を当てて考え込んだ。

　さすがに、雪の魔女もこの行列に並ぶつもりはなかった。

　列に並んでいる人間たちに金貨の一枚でも握らせれば順番を譲ってもらうことくらい出来なくはないだろうが、ここで変に悪目立ちしたくもない。

　となれば、取れる手段は一つだ。

「よし！　そしたら、魔法で乗り込もうか」

　雪の魔女はそう言うと、列の先頭に向けて歩き出した。

　検問が行われているのは、門の横に設けられた衛兵詰所だった。

　そこで、燻んだ鎧を着た男たちが馬車の積荷を確認したり、訪れた人に紙を片手に問い詰めたりしていた。

　雪の魔女が近づくと、その内の一人が彼女に気付き、手で制しながら険しい顔をした。

「ソラ、息を止めて」

　雪の魔女は囁くようにローブの中のソラにそう告げた。

　歩みを止めない雪の魔女を不審に思ったのか、衛兵の一人が口を開いた。

「止まれ。通行審査は順番に行っている。お前も列に並んで――って、あれ？」

　その衛兵の険しい顔は、次の瞬間ポカンとした間抜けな顔へと変わった。

　雪の魔女はそんな衛兵の横を何事もなかったかのように通り過ぎた。

「おい、そんなところで何やってるんだ？　早くこっちを手伝え」

「今ここに女がいたんだが……」

　首を傾げる衛兵だったが、仲間の呼ぶ声に自分の思い違いだったのか、と仕事に戻って行った。

　雪の魔女はさらに歩みを進め、同時に検問の様子も観察した。

「だから、毎月ばここに仕入れに来てる村の者だと言ってるでねぇか！」

「身分を証明できない者を通すわけにはいかない」

「二日も待って帰れだなんて横暴が過ぎるべ！」

　入るための検査をしているであろう場所では、衛兵と農夫のような男がそんなやり取りをしていた。

　雪の魔女は追い返される農夫とすれ違い、反対側の街から出る方の検査が行われている場所を見た。

　――なるほど、噂程度で済んでる様子じゃないわね。

　そこにあった光景は、馬車を引いた子連れの親子が上着を脱がされ身体検査をされている上に、衛兵が馬車の下にまで入り込んで何かを探していた。

　もはや厳重という言葉では収まりきらない状態だった。

　もう少し近くに行って確認したいところだったが、ローブの中でソラがモゾモゾと動いているのを感じ、雪の魔女は足早に街の中へと入っていた。

　無事に街に入ることに成功した雪の魔女がローブからソラを取り出す。するとソラは「ぷはっ」と思い切り肺の中の空気を入れ替えた。

「もう、たった一分程度で情けないわね」

「無茶言うな！　だいたい、なんでオレサマまで息を止めないといけないんだ」

「そりゃ、この魔法は息を止めてる間認識されなくなる魔法なんだから、あなたも止めないとあなただけ気付かれちゃうでしょ」

「またそんな不便な魔法を……」

　恨みがましそうなソラの視線に知らん顔を決め、雪の魔女は街の中の様子をソラに見せた。

「ほら、ここが交易都市エイレーンよ！」

　その街並みに、ソラは小さく目を丸くした。

「人、多すぎ」

　リーベッド村くらいしか人里というものを見たことがないソラにとって、この街を一言で表すとそれらしい。

　その言葉の通り、門に繋がる大通りは馬車が横に十台並んでいてもまだ余裕があり、道の端では露天商たちが景気の良い声をあげている。

　道を行き交う人々も、積荷や背負っているものが寂しいものはほとんどいない。

　建物も所狭しと並び、通りに面している窓を数えるだけで目が回りそうだ。

「あの村よりあったかいけど、なんか落ち着かねぇな」

「もう日没前でみんな帰り道で忙しいだろうからね。まぁ、この大通りは何時でもこんな賑わいだけど」

　雪の魔女の言葉に、ソラは「うげぇ」と苦悶の声を漏らした。

　この黒猫にとって、あまりにも人が多過ぎるよりは、リーベッド村のように雪の世界の方がマシらしい。

「ところで、今日はどこに泊まるんだ？　オレサマ、美味いメシがあるところがいいぞ」

「何言ってんの。この時間に来て空いてる宿なんてあるわけないでしょ？　この街じゃ、朝のうちに宿を取らないと野宿確定なんだから」

「結局野宿かよ！？」

　ソラの絶望的な声に、雪の魔女は「さすがに野宿は嫌よねぇ」と他人事のように笑う。

「ちゃんとどうするかは決めてあるの。知り合いの店に行くわ」

「お前、知り合いとかいたんだな」

「あんまり舐めたこと言ってると、そこの街灯に尻尾巻きつけて一晩放置するわよ」

　ローブの中で、ソラが尻尾を丸めて隠したのがわかった。

「私にだって昔馴染みの知り合いくらいいるわよ。ほら、行くよ」

　そう言って、雪の魔女は南の裏路地を目指して歩き出した――