とある魔女たちの備忘録

16「旅立ちと魔法と」

「何してんの？　お前」

　早朝、ソラは窓の隙間から顔を出して、外にいる雪の魔女に怪訝そうな顔を向けた。

　ソラの視線の先には、雪の中にかぼちゃを埋めている雪の魔女がいた。

「何って、魔法の準備よ」

「かぼちゃ埋めるのが？」

「ただのかぼちゃじゃないわよ。ちゃんと中身はくり抜いてあるんだから」

「それを聞いて、余計に意味がわからなくなったぞ」

　呆れたようにため息を吐くと、ソラは「うぅ、寒い寒い」と窓の隙間を前足で閉めようとした。

「ちょっと待って、寝る気でしょ」

「ダメなのか？」

「今日は出かけるって言ったでしょ？　もう準備は終わったから、早く外に出てきて」

「えぇ……」

　心底嫌そうな顔を浮かべるソラに、雪の魔女は小屋の蔦に手で合図する。

　家中に張り巡らされた蔦の腕が、うねうねとソラの背後に迫った。

「待て、わかった。行く、行くから！」

　この後に何が起きるのか察したソラが蔦から逃げようとするが、その小さな体は簡単に蔦に攫われ、外に放り出された。

「わっぷ！　冷たっ！！」

　寝起きで放り出された雪の寒さに震え、ソラは雪の魔女の体をよじ登った。

「あの蔦め……今度噛みちぎってやる！」

「また生えてくるだけだから無駄よ」

　喚くソラに雪の魔女がクスクス笑いながら返すと、雪の魔女は「さ、行こうか」とかぼちゃを埋めた場所から数歩離れた。

「行くって、どうやって行くんだ？　オレサマ、歩いて行くなんて嫌だぞ」

「どうせ自分で歩く気無いくせに何言ってんの。それに、エイレーンまでは馬車でも一週間以上かかるのよ。当然、魔法で行くに決まってるでしょ。この村に初めて来た時もそうだったじゃない」

　雪の魔女が、ほら思い出して、とソラを見るが、当の黒猫は首を傾げるだけだった。

　――あ、そうだ。あの時こいつ寝てたんだった。

「聞いた私がバカだった」

　ソラにこういうことを期待するのはやめることにした。

　準備が整った雪の魔女は、早速魔法を使うために雪の中に手を突っ込んだ。

　そして、目を閉じてイメージする。

　重厚で、荘厳で、どこまでも走っていける馬車のイメージだ。

　すると次の瞬間、先ほどかぼちゃを埋めた地点の雪が盛り上がり、一気に周囲の雪を吹き飛ばして何かが浮上してきた。

　それは、一つの大きな馬車だった。

　分厚い氷で出来た車体は朝日を受けて輝いており、かぼちゃの形を模したそれは美しい流線を描いていた。

　馬車は数度震えて中の状態を整えると、扉が開くとともに階段が雪に突き刺さった。

「おー、こりゃいいな」

　普段は淡白なソラも、この光景には感心したらしい。

「この前行商人が持ってきた商品の中にかぼちゃがあってね。この土地だと珍しい野菜だから、それだけで価値もあって使いやすいのよ」

　そう言いながら、雪の魔女はローブの中から一枚の銀貨を取り出した。

　表面にはこの国のシンボルが、裏面にはグリフォンの刻印が施されている。

「さ、あとはこの馬車を引く存在が必要ね」

　雪の魔女は指の上に乗せた銀貨を指で弾いた。

　銀貨は朝空をクルクルと回りながら、弧を描いて飛んでいく。

　そして、コインが落ちるのと同時に、雪の中から巨大な生物が飛び出してきた。

　雪煙の中からまず現れたのは、空を覆い尽くさんばかりの一対の茶色い翼だ。次に雄々しい鉤爪を携えた四肢が見えた後、金色の嘴と鋭い目を持った顔が出てきた。

　グリフォンだ。

　現れたグリフォンは雪の魔女に歩み寄ると、まるで傅くように片膝を折って頭を差し出した。

　雪の魔女は嘴の辺りを優しく撫でると、

「エイレーンまでお願いね」

　と伝え、馬車に乗り込んだ。

　馬車は全て氷で出来ているため、設けられた椅子も当然氷だ。しかし、滑らかな作りになっているからか、案外座り心地は悪くない。

　ソラにとっても、丸くなって寝るにはちょうどいい形らしかった。

　雪の魔女が乗り込むと、馬車の扉が自然と閉まる。

　開いた窓から雪の魔女が顔を出し、ピーッと指笛を吹くと、馬車から伸びたロープがグリフォンと繋がった。

　それを合図に、グリフォンは雪を蹴って走り出す。

　馬車がガタリと揺れ、窓から見える景色はどんどんと早くなっていく。

　そして、数秒後には少しの浮遊感が車内に訪れ、馬車は空に舞い上がった。

　――――――――――

「おお、本当に飛んでるんだな」

　窓の外の景色を見て、ソラが楽しそうに言った。

「これならエイレーンまで直線で行けるからね。やっぱり、旅は空を飛ぶに限るわね」

「さっき一週間はかかるって言ってたけど、これだとどれくらいなんだ？」

「半日よ」

　眼下の景色を見るに、山をいくつも飛び越えている。なるほど、迂回する必要も登る必要も無いからそこまでの脅威的な速度になるのか。

「ふーん。こんな便利なもの、なんで今まで出してなかったんだ？」

　そこまでの速度を誇るグリフォンという生物に、乗り心地の良い馬車となると、ソラとしては移動を楽にするために小屋の隣に置いておいても良い気がする。ただでさえ外出は面倒なのだから、それくらいの楽はさせて欲しいのだ。

「そんな便利なものじゃ無いのよ。この馬車も引いてるグリフォンも、日没とともに消えるもの」

「なんじゃそりゃ。また不便な力だな……」

「魔法はそういう都合の良い力じゃないの。そんなに気軽に使えるものじゃないし」

　外の景色から雪が無くなったのを見て、ソラは嬉しそうだった。少なくとも、これから向かう場所は雪だらけの極寒の地じゃ無いらしい。

「お前、結構ほいほい使ってないか？」

「簡単なものならね。魔法って、齎す効果に等しい代償を支払わないといけないから」

「代償？」

　どこか平和的じゃない言葉に、ソラはようやく窓の外から雪の魔女に視線を向けた。

　するとそこには「こいつ何年使い魔やってるんだ？」とでも言いたげな雪の魔女がいた。

　雪の魔女はローブから銀貨を取り出すと、ソラに見せる。

　先ほどグリフォンを召喚するときに使用した銀貨だった。なんの変哲もないように見えるが、裏側を見るとそうではなかった。

　そこには、刻印されているはずのグリフォンの絵が綺麗さっぱり無くなっており、滑らかな銀の表面だけがあった。

「なんだ、こっから抜け出してきたのか？」

「イメージしたのはそれね。重要なのは、これでこの銀貨が通貨として使えなくなった、ってことなのよ」

　人間社会に疎いソラでも、その銀貨が差し出しても肉の塊が手に入らない状態になっていることはわかった。

「この銀貨があれば手に入ったもの、体験できたこと、そういうものを代償として支払って、このグリフォンを出現させているの。まぁ、それだけじゃ足りないから『日没には消える』って制約をつけないとダメだったけど」

「なんか……魔法ってめんどくせぇな」

「なんの犠牲もなく手に入るものなんて無いのよ」

　ソラは「あ、そ」と雪の魔女の対面の椅子に行くと、そこで丸くなる。

「ん？　ってことは、お前村に張ってるあのバカみたいに強い結界も、なんか代償支払ってんの？」

「そうよ？　毎年袋いっぱいの金貨を暖炉に放り投げてるじゃゃない」

「あれってそういうことだったのか……」

　また一つ、ソラ目線での雪の魔女の奇行の謎が解けた。

「お前って、金持ちなんだな」

「昔王都にいた時の貯金なら、腐るほどあるわよ。ほら、魔女って儲かるから」

　雪の魔女は皮肉げに笑う。

　しかし、ソラはもう既にこの話題に飽きていたらしい。丸まって数秒後には寝息を立てていた。

　雪の魔女たちを乗せた馬車は雲を突き破り、真っ直ぐとエイレーンへと向かっていた――