とある魔女たちの備忘録

15「魔法の残滓」

　ソラは自分の主人をジッと眺めていた。

　白銀の髪に、雪色のローブを着た魔女。

　雪の魔女の様子は、ソラが屋根裏から降りてきてから一切変わっていない。

　この魔女の奇行――少なくとも、ソラにしてみれば人間は皆奇妙だが――は今に始まった事ではない。とはいえ、今回はその中でも異常だった。

　いつも食事に使っているテーブルの前に座り、手に持った小瓶をジッと眺めている。

　それだけなら大したことはないのだが、この状態が八時間も続いていれば、それは奇行以外の何ものでもない。

　――腹、減ったな。

　いつもなら銀の燭台を捕まえて肉の一つでも持って来させるのだが、この家のふざけた道具たちは雪の魔女の様子が心配で仕事も手につかない様子だった。

　歌うティーポットが耳元で歌おうと、銀の燭台が出来たてのポトフを持ってきても、雪の魔女の姿勢を崩すことは叶わなかった。

　沈みかけている太陽を見て、ソラはいい加減にしろ、とテーブルの上に乗った。

「……おい」

　呼んでみるが返事はない。

　その宝石のような青い瞳は、目の前の小瓶から少しも動いていなかった。

「……おい！」

　――ついに本当に死んだか？

　そんなわけないとわかっていながら、ソラは前足の肉球で雪の魔女の頬を押した。

「おい！　聞いてるのか！」

　返ってきたのは無反応だった。

　これには流石のソラもご立腹である。

　もう許さん、と、ソラは小瓶を持っている雪の魔女の指を思い切り噛んだ。

「痛……あ、ソラ」

　痛みでようやく雪の魔女の意識がこっちに戻ってきたらしい。

「まったく、朝から何やってんだよ」

「朝からじゃないよ。今日起きたのはお昼くらいだし」

「普段のお前にとっての朝じゃないか」

　何が違うんだ、とソラが首を傾げると、雪の魔女も「確かに」と特に何も考えてなさそうな顔で頷いた。

「それで、何やってんだよ」

　ソラに聞かれ、雪の魔女はぼーっとした顔にほんの少し生気を取り戻して小瓶を見せた。

「これ、あなたにはどう見える？」

　差し出された小瓶に入っていたのは、小さな黒い影の欠片だった。

　ソラは鼻をヒクヒクさせて匂いを確認すると、雪の魔女に視線を戻した。

「とりあえず、めちゃくちゃドブみたいな匂いがする」

「やっぱりそうよねぇ。あなたが言うなら間違いないわ」

　雪の魔女はため息を吐きながら背凭れに背を預けると、足をぶらりと揺らした。

「これはね、魔法の残滓なの」

「残滓？」

「魔法っていうのはね、使った後にほんの少しだけその痕跡が残るのよ。大抵の場合は数秒もすれば消えちゃうんだけど、強力な魔法であればあるほど長く、そして強く残り続けるのよ」

　雪の魔女が小瓶を振る。すると、魔法の残滓である影の欠片は既に薄れつつあるが、確かに脈動した。

「昨日、教会での幽霊騒動を片付けてきたのよ」

　雪の魔女が「あなたは来なかったけど」という恨みがましい視線を向けると、「知らん、眠かった」と悪気のない顔が返ってきた。

「そしたら、その犯人だった男の子の背中に、これがこびりついてたの」

「そのガキンチョ、魔女なのか？」

「いや、違うわね。魔女は女しかなれないの。なんでかは知らないけどね」

「それと、その魔法の残滓がどう関わるんだよ」

「たぶん、この魔法はあの子が言っていた街に現れた黒い怪物が関わっていると思うの。でも、おかしいと思わない？　その黒い怪物とあの子が接触してから、私と出会うまでに最低でも二週間はあるのよ」

「つまり、それだけ強力な魔法だったと？」

「そうなるわね」

　ソラは再び小瓶の匂いを嗅いだ。やっぱり、ドブみたいな匂いがする。

「オレサマ、この匂い嫌いじゃないぞ。まぁ、人間どもは嫌いだろうけど」

「ってことは、この残滓に込められているイメージは、ロクな感情じゃないってことね」

　魔法はイメージの塊だ。

　凍るイメージ、燃えるイメージ、雨のイメージ。魔女が想像するイメージを、魔法はこの世界に具現化させる。

　だからこそ、魔法には無限の可能性がある。

　だが、この魔法の残滓に込められているイメージは……

「憎悪、屈辱、絶望……まぁ、そんなとこだな」

　ソラが魔法の残滓の匂いから、そんな言葉を並べた。

「ここまで強力な魔法で、そのイメージが込められる魔法は、たった一つね」

　――ソルーヴ。

　その名前を、雪の魔女は何故か口にできなかった。

　遥か昔、今から五百年前だ。

　魔女狩りの時代だった。

　抑圧された魔力が爆発し、各地でソルーヴが暴れ回る時代があった。

　この国では、二百年ほど前に“星の魔女”が討伐した例を最後にソルーヴの名を聞くことは無くなった。

　雪の魔女は残滓が入った小瓶をローブにしまうと、静かに立ち上がった。

「ソラ、明日出かけるよ」

「は？　どこに？」

　唐突な雪の魔女の言葉に、ソラは顰めっ面を隠すことなく首を傾げた。

「五十年ぶりに遠出をしましょう。交易都市エイレーンへ」

　―――――――――――

　リーベッド村に移り住んで五十年。

　雪の魔女は、ほとんどこの村から出ていない。まるで、自分なんてこの世界に存在しないかのように、村の外の人間に姿を見せることもなかった。

　その夜、雪の魔女は遠出の支度をしていた。

　春の農業は村人達だけで出来るとしても、安心して暮らせるように、雪の魔女は村にかけている守りの魔法をいくつか多めにかけ直した。

　そのために幾つかの金貨を犠牲にすることになったが、雪の魔女からすれば端金のため問題ない。

　念の為に雪の巨人を何体か作り出しておいた。有事の際は雪の盾となり、何事も無い時は農業の手伝いでもしていれば良い。とはいえ、雪の魔女が帰ってくる頃には、溶けて手のひらサイズになっていそうだ。

「ソラー！　降りて来てー！」

　雪の魔女が屋根裏に向かって呼ぶと、眠そうな顔をしたソラがピョンと降りて来た。

　器用に雪の魔女の肩に着地したソラは、目の前に広げられている本の山に「げっ」と声を上げた。

「なんだよ、これ」

「少しいつもより遠くに行くから、それの準備よ。戻ってくるのも一苦労だから、必要なものはとりあえず持っていくの」

　何を言ってるんだ、と驚いた顔をするソラに、雪の魔女は当然でしょ？　と首を傾げる。

「逆に、なんで行かないのよ」

「やだよ。めんどくさい」

「別にやることもないくせに」

「いやほら……あっ、村はオレサマに任せとけ！」

「残念でした。いつもよりちょっと強めに守ってあるから、あなたでも村の境界線を越えてしばらくしたら、体が痺れて動けなくなっちゃうの」

「それのどこがちょっと強めなんだ」

　呆れたような視線を向けるソラを、雪の魔女は抱え上げる。

「とにかく、何かあった時のためにあなたも行くの。ほら、持って行きたいものがあったら詰めてあげるから」

「…………面倒ごとの無い環境と、惰眠を貪れる場所」

「身一つってことね。楽でいいわ」

　雪の魔女はポイっと抱えていたソラを本の山に放り投げると、積み上げた荷物に向かって指笛を鳴らした。

　ピィっと高い音を聞いて動いたのは木製の箱だった。手のひらサイズの箱の蓋が勢いよく何度も開閉し始め、齧り付くように荷物に飛びついた。

　次の瞬間、箱が荷物達を飲み込み始めた。

　一口、また一口と、自分よりも何倍もする大きさのものに触れては、自分の腹の中へと飲み込んでいく。

　ものの数十秒で全ての荷物を飲み込んだ箱は、食事の後のゲップを一つしてまた物言わぬただの箱へと戻った。

　雪の魔女はその箱を拾い上げると、ローブの内側にしまい込んだ。

「これで良し」

「お前が使う魔法は、いつもどっか変なんだよな」

「それは私が変だと言いたいの？」

「まぁ、あながち間違いではないかもしれない」

「失礼ね」

　ソラの言葉にムッと顔を顰めた雪の魔女は、ローブを脱いでベッドに腰掛けた。

「魔法はイメージの力。魔法が変ってことは、私の頭も変って言われてるのと同じなんだけど」

「…………」

「今、その通りだろ、って思ったでしょ」

「さぁな」

　このやろう、と雪の魔女がソラの頬を引っ張ると、ソラは猫らしい声を出して抵抗してきた。

「私以外の魔女の魔法見たことないくせに」

「そりゃそうだ。お前以外の魔女にオレサマのことを見られるわけにはいかないからな」

「それはまぁ、そうだけど」

「だいたい、お前以外の魔女はどのくらいいるんだ？」

　ソラの質問に、雪の魔女は記憶を探るために、視線を天井に向けた。

「んー……この国には私を含めて八人、だね」

「この国にはって？」

「魔女は世界中にいるからね。その上、一種の国家機密。どんな魔女がいて、どこに住んでいるのかを全部知ることは無理なのよ。だから、あくまでこの国には、としか言えないの」

「ふーん」

「って言っても、魔女っていうのは称号みたいなものだからね。国に認知されている魔女は〇〇の魔女、ていう風に呼ばれるの」

「だからお前は雪の魔女なのか」

「私は特殊なケースだからどうなんだろ。"炎の魔女"とか"王の魔女"は魔女の中でも国と行動を共にすることが多いし、魔女が称号って言うなら彼女達が代表的ね」

「明日行く街って、この国の中でもデカい方なんだろ？」

「街もデカいけど、経済的に言ったらデカいなんてもんじゃないわ。この国の経済の心臓部と言っても過言じゃない」

「そんなとこにオレサマが行って、他の魔女に出くわしでもしたらどうするんだ？」

「さぁ」

　ソラの問いに、そんなの知らない、と適当な答えだけ返した雪の魔女は、ベッドにゴロンと寝転んだ。

「あの二人は王都からそうそう出てこないわよ。特に"王の魔女"は、城から出てくることさえない。強いて言うなら"王の魔女"が何かを企んで、"炎の魔女"がその使いっ走りにされるくらいだけど、あの子は目立つからね。魔女ってのは、大抵自分の気に入ったところからは動かないし、他の魔女がいる可能性も低いわ」

「自分の気に入った場所から動かない……お前を見てると説得力あるな」

「別にいいでしょ。この村が好きなんだから」

「"炎の魔女"ってのは、"王の魔女"の使い魔かなんかなのか？」

「そう言うわけじゃないけど。んー……魔女にも色々あるのよ」

「ふーん。魔女ってめんどくせぇんだな」

「ほんとよね。もう二度とごめんだわ」

　燭台が部屋の灯りを消し始めると、ソラは話題に興味を失ったのか、本棚を器用に登って屋根裏に向かって行く。

　雪の魔女はその後ろ姿に向けて、

「明日は朝には出るからね」

「はいはい」

　本当に聞いているんだろうか、と屋根裏に消えていく尻尾を見たが、起きなければ落とせばいいだけなので、良しとしておこう。

　燭台の働きによって、まだ灯りが残っているのが枕元だけになった部屋で、雪の魔女はベッドから立ち上がった。

　数歩歩き、机の引き出しを開ける。

　その引き出しには、この小屋で最も強力な守りがかけられている。

　雪の魔女以外が開くことは許されず、小屋が吹き飛ばされようとも、この引き出しだけは無事に残るだろう。それ程までに、強力な守り。

　引き出しの中身は、時が止まっているかのようだった。

　一冊の日記、一通の手紙、そしてなんの装飾もされていない指輪が二つ。

　この引き出しを開けることは全くと言っていいほどない。今だって、開けたのは二十年ぶりほどだ。

　開けた理由はわかっている。

　明日からしばらく、雪の魔女はこの引き出しから離れることになる。だから開けたのだ。

　雪の魔女の瞳からは、感情が読み取れなかった。冷たい、氷のような目だ。

　雪の魔女がそれらを見つめると、離れたところに掛かっている雪色のローブの裾が、じわりと淡い水色に染まった。

　それがローブの半分ほどにまで広がった頃、雪の魔女はそっと引き出しを閉じた。

　止まっていた時が動き出すように、雪の魔女の瞳に感情が戻る。同時に、ローブの色は元の雪色に戻っていた。

「おやすみ」

　誰に言うでもなくそう呟くと、雪の魔女はベッドに入った。

　その日は、珍しく夢を見た気がした。。