とある魔女たちの備忘録

14「ソルーヴ」

　痛い。冷たい。怖い。

　黒い感情がごちゃ混ぜになっていた。

　暗い路地裏には、日光の一つも届かない。

　ザラザラとした石畳に血で滲んだ手をつきながら、少女は荒い息を吐いた。

　肺から流れる空気が、彼女の喉を切り裂いているようだ。

　平らなはずの地面が、支柱を失っているかの如く彼女の視界で揺れた。もう立ち上がることも、どっちが上で、どっちが下なのかさえもわからない。

　最後に食べたものはなんだっけ。最後に飲んだものはなんだっけ。きっと、腐っていたことだけは確かだ。

「おかぁさん……」

　地面を濡らした涙のように、どこかへ消えてしまった人を呼ぶ声を溢した。

　助けて欲しい。

　もしも、自分が自分じゃなかったのならば。もっと、何も無い自分でいたならば。こんな悪夢を味わうことなど無かった。

「おい！　いたぞ！」

　男の声が聞こえた。

　その声に、少女は這いずるように足に力を入れた。

　逃げなきゃ。逃げなきゃ。逃げなきゃ。

　一心にもがくが、弱りきった少女の体は応えてくれない。

　やがて、少女の視界に二人の男が現れた。

「おいおい、苦労させやがって」

　二人とも、とても少女を助けてくれるだろう見た目では無かった。

　溝川を浚ったような粗野な服装。少女に向ける視線は、金貨の山を見るような欲望の目だ。

　下卑た笑いとともに、男たちの荒地のような手が伸びる。

「……ないで……！！　こないで……！！」

　絞り出すように拒絶しながら、少女は後ろに逃げる。

　引きずった肌が、石に擦れて痛みを生んだ。

　心を支配する恐怖に、固く目を閉じた。乾ききった目を覆う瞼が、嫌な違和感をもたらす。

　もう、やめて……！！

　少女の心が捻じ曲がった。既に何度もぐちゃぐちゃになった心が、追い討ちのように歪む。

　なんで、私は私なんだ。

　己を恨んだ。

　こんな思い、したくないのに。

　運命を恨んだ。

　誰か、助けて。

　孤独を恨んだ。

　全部、全部全部全部全部、この力のせいだ。

　魔法の力のせいだ。

　少女に、生温かい液体が降り注いだ。

　ゆっくりと目を開いた。

　赤くて、生温かくて、恐ろしい。それは、滴るほどの血だった。

「うあぁぁぁぁぁあああああ！！」

　男の一人が叫んだ。もう一人は沈黙している。

　いや、もう一人は叫ぶことなど不可能だった。

　見えない何かに男の一人は切り裂かれ、体が大きく抉れて血を撒き散らしながら事切れていた。

　少女には、目の前の景色が僅かに歪んだように見えた。見えない何かが動いている。

　突然の出来事に、残った男はつまずきながら逃げ出そうとした。

　しかし、見えない何かは徐々にその黒い姿を出現させながら、次の標的に狙いを定めた。

　ズッ。

　逃げる男の体の中央に、ポッカリと穴が空いた。男が口から血を出すよりも早く、その頭部にも同じように穴が空いた。

　まただ。また、あいつが暴れ始める。

　少女は手を伸ばした。ついに姿を現した異形を引き止めるために。

　しかし、その手は虚しく空を掴むだけだった。

　少女の心が苦しみで満たされていく。

　それと同時に、異形は周囲を破壊し始めた。

　壁を穿ち、地面を割り、手当たり次第に薙ぎ払った。

　そんな時、遠くの曲がり角から鎧を着た人影が三つ見えた。

「だめ……！！　にげて……！！」

　少女の叫びはきっと届いていない。異形の生み出す轟音が、全てを飲み込んでいた。

　異形は、標的を鎧たちに向けた。

　しかしその直後、異形の目の前に炎の壁が立ち塞がった。

「そこまでよ、ソルーヴ。闇を喰うものめ」

　炎の壁の上。建物の屋根に、一人の女が見えた。ワインのような色のドレスを着た、深い赤の髪の女だ。

　そのルビーのような瞳は、目の前の異形を軽蔑するように一瞥すると、その奥に見える少女を真っ直ぐと見た。

　女が指を振ると、炎の壁はゆっくりと異形に迫った。

「押し戻せ！」

　女の命令を忠実にこなすように、炎の壁は異形を少女の方向へと押し戻した。

　路地裏を支配する熱が、少女を襲う。

　熱い。吸い込む空気が、肺を焼け焦がすようだ。

　異形は、その炎に焼かれながらも抗って暴れた。

「炎の魔女様！　このままでは、問題の子供まで殺してしまいます！」

　炎の壁の向こうから、そんな声が聞こえた。

「バカ！　あのソルーヴが見えないの！？　ここであの子諸共焼き殺さなきゃ、街の半分が消し飛びかねない！」

　赤髪の女は、苛立ちの舌打ちをしながら両手を伸ばした。両手に浮かんだ血管から、溢れ出すように炎が流れた。

「焼き殺せ！」

　女が勢いよく手を叩くと、炎の壁は異形と少女をまとめて包み込み、より一層火力を増した。

　熱い。熱い。熱い。

　少女は、自分の肉が焼けていくのを感じた。しかし、異形の黒い影が少女を包み込むたび、火傷は瞬時に消えていく。

　体の傷は消えていくが、その身を襲う苦痛は消えはしない。

　やがて、少女の視界を異形の影が飲み込んだ時、意識はその影の向こうへと消えていった。

　――――――――――

「ぐっ！！」

　炎の魔女は、合わせていた手が弾かれたのを感じ、顔を顰めた。

　先程まで目の前で形成されていた、炎の球体も同時に弾け、そこに残っていたのはドロドロに溶けて凹んだ石畳だけだった。

　炎の球体が消えた直後、建物の隙間に消えていく影を思い出し、炎の魔女は舌打ちをした。

　乗っていた屋根から飛び降り、炎の輪で着地を受け止めた炎の魔女に、鎧を着た配下の騎士三人が駆け寄った。

「炎の魔女様！　あの子供は……」

「仕留め損なったわ。あたしの魔法を正面からぶち破った上に、ガキを連れて逃げやがった！　あのソルーヴ……あたしが今まで見た中でも桁が違うわ」

　炎の魔女が苛立つせいで、周囲の温度が急激に上がった。

　鎧の金属が急激に熱くなったのを感じ、騎士たちは数歩後退った。

「あの黒い怪物はいったいなんなのでしょうか……」

　恐る恐る、騎士の一人が炎の魔女に尋ねた。

　その問いに、炎の魔女は煙管を咥えて煙を吹かす。

「あれはソルーヴ。抑圧された魔女が生み出す、強力な魔法の化身。あれはあのガキそのもの。あたしたちがガキを追っている理由よ」

　動揺が騎士たちに広がる。

　それを無視し、炎の魔女が空に視線を向けると、真紅の鳥が舞い降りてきた。

　虹の尾羽を持つ不死鳥、フェニクスだ。

「どう？」

　炎の魔女がそう聞くと、フェニクスは悲しそうに目を伏せた。詫びるように零したフェニクスの涙が、炎の魔女の腕に触れると、先ほどの魔法で僅かに火傷した腕の一部がたちまち元に戻った。

「ありがとう。気に病む必要はないわ」

　慰めるように優しくフェニクスを撫でると、炎の魔女は忌々しげに凹んだ石畳を睨んだ。

　フェニクスには、取り逃した時に備えて、上空から監視をさせていた。鳥類の完成形である不死鳥は、一度狙った獲物は視界から消えようとも決して逃さない。

　しかし、そんな不死鳥の警戒を掻い潜って逃げおおせるなど、まともな相手では無い。

「総員に通達し、すぐに捜索を再開させなさい。街の出入り口では全て検問を行い、なんとしてでもあのガキを見つけて。発見次第、すぐにあたしに知らせ、交戦はしないこと。全員死ぬわよ」

　炎の魔女が睨みを飛ばすと、騎士たちは慌てて敬礼を返して走り去って行った。

　その後ろ姿が消えた後、炎の魔女は不安そうにフェニクスを見た。

「まずいわ……あのソルーヴ、このまま成長したら私でも手がつけられなくなる。もしそうなれば、この街が全て壊れかねない」

　そんな炎の魔女を励ますように、フェニクスは指を甘噛みした。

「そうね。もうあの街みたいなことは絶対に起こさせない。あなたの力、もう少し借りてもいい？」

　任せろ、と強い肯定を示す羽ばたきをしたフェニクスは、勢いよく空へと消えていった。