とある魔女たちの備忘録

13「事件解決？」

　微睡みの中で、サクはかすかに人の気配を感じた。温かな火の揺らぎが影を作り、誰かがそっと自分を覗き込んでいる。

　ゆっくりと瞼を開くと、まず目に入ったのは天井に映る炎の揺らぎだった。次に、ちらりと視線を動かすと、大きな男の姿が目に入った。

　サクの身体が無意識に硬直する。

　怖い――。

　そう思った瞬間、隣で優しく微笑む女性の姿が目に入った。

「おはよう、サク」

　雪の魔女の落ち着いた声に、サクは安心したように手をぎゅっと握る。

　その手に、もう一つの半透明な手がそっと重なった。

　でも、それは触れてはいなかった。ただ、触れようとするかのように、か細い手が宙に浮いているだけだった。

「……アターシャ」

　サクは小さく呟いた。彼をずっと見守っていた幽霊の存在を感じ、心が少しだけ落ち着く。

　深呼吸をしてから、サクは震える声で言った。

「あの……僕……」

　椅子から降りて、小さな体を折り曲げるようにして、深々と頭を下げる。

「ごめんなさい……！　ここからいろんなものを盗みました」

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てる。

　しかし、それ以外の返答はなかった。

　サクは不安になった。彼の罪をどう裁くのか、どんな罰を与えるのか、それがわからない沈黙が、恐怖を煽る。

　次の瞬間、サクの首に大きな手が触れた。

　――っ！

　全身がびくっと震え、反射的に目をぎゅっと閉じる。

　叩かれる？　殴られる？　怒鳴られる？

　……けれど、そのどれもなかった。

　ゆっくりと目を開けると、目の前には膝をついたセドラーの姿があった。彼はサクの目線に合わせるように、柔らかな笑みを浮かべていた。

「ええ。許しましょう」

　その言葉が、サクの胸にじわりと広がる。

「ここでは心からの懺悔は、全て許されるのですよあなたの罪は、悔い改めた今、ここで終わりました」

　優しく、慈しみに満ちた言葉だった。

　サクはその場に崩れるように座り込んだ。昨夜は温もりの中で安心できていた分、今の緊張が余計に大きく感じられたのかもしれない。

　そんなサクを見て、アターシャの表情がほんのわずかに緩んだ気がした。彼女は静かに、そして確かにサクの頭上で手を伸ばし、触れようとした。しかし、触れることは叶わなかったが、その想いは伝わっているようだった。

　代わりに、雪の魔女がサクの肩に優しく手を置いた。

「大丈夫。ここには、あなたを傷つける人なんていないんだから」

　彼女の言葉に、サクは力なくも小さく頷いた。

　しばらくの沈黙の後、セドラーは優しく問いかける。

「サク、君の家はどこにあるのですか？」

　サクは一瞬、戸惑ったように目を瞬かせた。そして、伏し目がちに口を開く。

「……わかりません」

　セドラーは驚いたように目を見開いた。

「わからない……？」

　サクは膝の上でぎゅっと手を握りしめ、小さく首を振る。

「僕、ずっといろんな場所を連れ回されていて……目隠しされてる時もあったし、どこからどこに行ったのか、わからないんです」

　その言葉に、セドラーの表情が曇る。

「それでは、ご両親はどこに？」

　サクは悲しげに視線を落とした。

「……わかりません」

　かすかに震える声だった。

　その答えを聞いて、セドラーは絶句した。彼を両親のもとへ送り届けるつもりだったのに、その両親すら、どこにいるのかわからない――それどころか、サク自身が覚えていないとは。

「そんな……」

　セドラーが困惑する中、雪の魔女が静かに言葉を挟んだ。

「子供の奴隷っていうのは、親に売られるか、人攫いに遭うかのどちらかのことが多いの。人攫いの場合、旅の途中なんかに狙われると、親が一緒にいても親を殺して子供だけを攫う輩もいる。不思議なことじゃないのよ」

　サクは小さく肩を震わせた。

　セドラーは愕然とし、言葉を失った。彼の表情に、苦悩の色が滲む。

　聖職者として生きてきた彼にとって、奴隷という制度は到底受け入れがたいものだった。こんなにも理不尽な現実が、世の中にはあるのか。

　言葉を失ったまま、セドラーはしばらく考え込んでいた。

　そして、沈黙の後、彼は決意を込めた瞳でサクを見た。

「私が引き取りましょう」

　その言葉に、サクの目が大きく見開かれる。

「……引き取る？」

「私はあなたの親にはなれませんが、君の保護者となりましょう」

　戸惑うサクの瞳が迷いに揺れる。

　セドラーは優しく続けた。

「もちろん、君が嫌だというなら無理強いはしません。その場合は、村のみんなと相談して、君にとって最善の道を探しましょう」

　セドラーの真剣な眼差しに、サクは少し怯えたように身を縮めた。しかし、それは恐怖ではなく、自信のなさからくるものだった。

「ち、違います！　嫌なんじゃなくて……僕なんかが、いいのかなって……」

　消え入りそうな声だった。

「何を言っているのですか」

　セドラーは微笑み、サクの肩にそっと手を置いた。

「私がそうしたくて言っているのです。それに、迷える子供を救うのは、神父である私の務めでもありますからね」

　サクの瞳に、次第に涙が滲んでいく。そして、ぐっと唇を噛みしめた後、小さく、でも確かに力強く頷いた。

　その様子を、雪の魔女は静かに見守っていた。

　彼女は、サクを救うのは自分ではないと、少し前から気づいていたのかもしれない。だからこそ、彼とセドラーの間に立つのをやめ、距離を置いていたのだ。

　やがて、すべてが落ち着いた頃、雪の魔女はふと横を見る。

　そこには、静かに微笑む半透明の女性の姿があった。

「あなたも、これで安心ね。アターシャさん」

　その言葉に、セドラーは怪訝そうに首を傾げた。

「……どなたと話されているのですか？」

「誰って、サクを助けてくれていた幽霊のアターシャさんにだけど」

　何気ないように言った雪の魔女の言葉に、セドラーの顔が青ざめる。

「ゆ、幽霊……！？」

　彼は反射的に飛び上がり、慌てて周囲を見回した。

　――何も、見えない。

　それが余計に恐怖を煽る。

　そんな彼の様子が可笑しくて、雪の魔女は笑い声を漏らした。

「幽霊は、あなたが思っているようなものじゃないわよ。何も触れられず、自分がどうしてここにいるのかもわからない。ただただ、思い出せない未練を求めて、消えるまで彷徨うだけ」

　その言葉に、セドラーは戸惑いながらも、周囲を見回すのをやめた。

「雪の魔女様には、幽霊が見えているのですか？」

「ええ。サクも見えているみたいよ。アターシャさんはずっと、この子を守り続けていたの」

　セドラーがサクを見ると、サクはこくんと小さく頷いた。

「この人は、ずっと僕を助けてくれてたんです……！　怖い人じゃないですよ」

　サクがアターシャを指差して、セドラーに力強くそう言った。

　サクの指差した方向にアターシャがいるのだとわかったセドラーは、何もない空中を見る。

　幽霊は怖い。昔父が読み聞かせてくれた童話には、誰も住まなくなった屋敷に取り憑く幽霊とか、墓場を彷徨い人を呪う幽霊とか、そういう恐ろしい幽霊がたくさん出てきていた。

「アターシャ……どこかで聞き覚えが……」

　そんな父から聞いた幽霊が怖いという話の中で、その名前が出てきた気がする。

　――お前が生まれるよりも昔にな、この村で若くして死んだ女性がいるのだ。父さんはその女性が幽霊になって未練が果たせたのか、ずっと心配なんだ。

　セドラーの体は、もう恐怖に震えていなかった。

　この可哀想な子供を、彷徨う魂が導き、守っていた。きっと、神父である自分はどちらも救わなければならないのではないだろうか。

　セドラーは、何もない場所に向かって頭を下げた。

「この子を守っていただき、ありがとうございました。そして、理解なく怯えてしまったこと、お詫び申し上げます」

　目の前の様子に、アターシャは首を傾げていた。どうやら、自分が恐れられる存在だとはわかっていないらしい。幽霊が見えないセドラーが頭を下げた方向が、少しアターシャからズレていたのも、アターシャがポカンとする原因の一つだろう。

「それじゃ、アターシャさんはサクと一緒にここに住むってことでいいわね」

　雪の魔女がそう告げると、セドラーは驚いたように振り返った。

「え、ここに住むというと……えっと、あの……」

　まだ幽霊への恐怖は完全には消えていないらしい。悪きものでないとわかっても、同居は怖いようだ。

「いいの？」

　しかし、アターシャは乗り気らしかった。

「ええ。サクは慣れない環境だろうし、アターシャさんもその方が寂しくないでしょう？」

　アターシャと同じく、サクもこれには同意のようだった。何度も頷いている。

　後は、この教会の神父であるセドラー次第なのだが……。

　セドラーは、しばらく考え込んだ後、先ほどサクを引き取ると決めた時のように決心した視線を上げた。

「いいでしょう。迷える魂を救うのも、神に仕える者の務め！　ですが……サク、できればどこにいるのかをこれからは逐一教えていただけると嬉しいです……」

「は、はい！　もちろん！」

　セドラーが幽霊を恐れる理由の大部分は、どこにいるのかわからないという暗闇に似た恐怖だということを察して、雪の魔女は愉快そうに笑った。これなら、すぐに見えない存在がいる生活にも馴染むだろう。

　話もまとまったところで、雪の魔女はこれで自分の役目も終わっただろうとこの場を後にすることにした。

「雪の魔女様、ありがとうございました」

「あの……ありがとうございました！」

　そんな雪の魔女を、セドラーとサクは揃って頭を下げて見送った。

　雪の魔女は軽く手を振って立ち去ろうとした。

　――あれ？

　ふとその時、頭を下げたサクの背中の辺りに違和感を感じ足を止めた。

「ごめんなさい、少しいいかしら？」

　そう断りを入れて、雪の魔女はサクの背中側に回り込むと、その違和感の正体を発見する。

　それは、小さな黒い影の欠片だった。

　雪の魔女は手を伸ばし、影の欠片をそっと手に取る。

　――昨晩は周囲が暗いせいで気づかなかった？

　いや、そんなはずはない。いくら暗くても、雪の魔女がこんな違和感に気づかないはずがない。

　だってこれは、魔法の残滓だ。

　魔女が使う魔法が残す、足跡のようなもの。

　この影は間違いなく、サクの心に光が差した時に現れたものだ。

　――サクが魔女だった？

　まさか、そんなはずはない。もしそうだとしたら、同じ魔女である雪の魔女は真っ先に気づくことができる。これは、別の魔女が使った魔法の近くに、サクがいたという痕跡だ。

　――それに、この魔法……嘘でしょ？

「ねぇサク、一つ聞いてもいいかしら」

　ローブから取り出した小瓶に影の欠片を慎重に入れ、雪の魔女はそうサクに尋ねた。

「あなたが最後にいた街は、どこの街だった？」

　雪の魔女の問いに、サクは少し考えた後困ったような顔をした。

「ごめんなさい、僕、あんまり街の名前とか知らなくて……でも、連れ出される時に通った景色は、すごい広い通りのある街だった」

「どれくらい？」

「馬車が十台以上も簡単に通れるような場所で、いろんなお店も並んでた。それに、この辺りに来るのに一週間くらいかかってた気がする」

　サクの口にした街の情報に合致する場所は、この国ではたった一つだ。

「ありがとう。それで十分だわ」

　雪の魔女はサクの頭を撫でて礼を言うと、足早に教会を去っていった。