12「神父の朝」
今回短め。21時に次が投稿されます。
神父であるセドラーの朝は早い。
恐らくリーベッド村で一番早くベッドから出ているだろう。何せ、朝の礼拝に来る信者たちを迎えるために、聖堂の掃除などの準備があるのだ。
そして、今日のセドラーはいつにも増して司祭館を出るのが早かった。しかし、足取りは軽くない。
昨日雪の魔女から「朝になればわかる」と言われている手前、それを確かめに行くのが怖いのだ。
教会の正面扉を開く真鍮の鍵を握りしめ、セドラーは雪道を歩いた。
鍵を差し込んで回してみると、昨晩の戸締りのままに鍵は閉まったままのようだ。
だがその事実に反して、教会の中には人影があった。
人影の一人がセドラーの到着にくるりと振り向くと、燃え盛る暖炉を背にしてニコリと笑った。
「おはよう、セドラーさん」
「ゆ、雪の魔女様！？ な、なぜここに……あ、おはようございます」
神父の性なのか、驚いた後に思い出したようにセドラーは挨拶を返した。
「やっぱり、神父の朝は早いのね」
「ええ、仕事は山のようにありますから。雪の魔女様はなぜここに？ 扉には鍵をかけておいたはずですが……」
セドラーの疑問に、雪の魔女は暖炉前の椅子に腰掛けながら答える。
「昨夜あなたが帰った後に、頼まれていた幽霊に関しての調査をしていたのよ。鍵はほら、私にはこれがあるから」
雪の魔女は人差し指をくるくると振った。要は、魔法で開けて魔法で閉めた、ということらしい。
「夜にご足労いただき、なんとお礼を申していいのか……言っていただければ、お供いたしましたのに」
「あら、幽霊と対面することになってもよかったのかしら？」
「い、いや、それはその……」
気まずそうに目を逸らしたセドラーに、雪の魔女は揶揄うように笑った。
ふとそこで、そらした視線の先でセドラーはもう一つの人影を見つけた。
礼拝堂の長椅子に横たわる小さな人物。柔らかな雪のような毛布に包まって寝息を立てている少年だった。
「おや、この子は？」
この村は小さい。そのため、セドラーは村の子供たちの顔をみんな覚えているが、この少年の顔には見覚えがなかった。それに、この村でこんなに痩せ細った子供を見たことがなかった。
雪の魔女は少年の側まで歩いていくと、静かに眠る彼の頭を優しく撫でた。
「この子が、今回の件の犯人。昨日の晩に倉庫に忍び込もうとしたところを捕まえ……というより、保護した、のほうが正しいわね」
セドラーは眉を顰めた。食料を盗んでいた犯人が、幽霊でないとわかったはずなのに、セドラーの心は晴れなかった。
それよりも、この少年への心配の方が勝っていたからだ。
毛布で体は隠れているが、はみ出した手を見る限り少年の体は健康とは対極にいるようだった。
教会の教えの一つとして、貧しい者には分け与えよ、というものがある。
その教えを学んで育ったセドラーが、この少年を見て責め立てることよりも慈悲の心を優先させるのは当然のことだった。
自分の近くにいる気配を察してか、眠っていた少年サクは寝起きの小さな呻きを発しながら、小さく目を開けた。
