とある魔女たちの備忘録

11「幽霊と少年」

　少年の顔が恐怖に歪むのがわかった。きっと少年にとっては最悪の事態だったのだろう。その上、ここには誰もいないという安心が裏切られたということもわかる。

　雪の魔女が掴んだ腕が小さく震えていた。

　ここはセドラーが務める教会の二階にある倉庫の中。ここ数日の事件の犯人を見つけ、今晩行われようとしていた行為を雪の魔女は直前で止めたのだ。

　「大丈夫」そう言って優しく腕を離そうとしたその時、部屋の入り口に立っていた紺色のワンピースを着た青白い肌の女性が飛び込んできた。

「だめ！」

　叫びと共に伸ばされた女性の手は、少年の腕を掴んでいる雪の魔女の手まで届くが触れることはなく、幻のように通り抜けていった。

「大丈夫」

　女性に遮られてしまった雪の魔女だが、改めてそう言って少年の腕を離した。その言葉は女性と少年の二人に向けたものだったが、どちらにも戸惑いを残すだけだった。

「はじめまして。私は雪の魔女。大丈夫、あなたたちに危害を加えるつもりはないわ。少し話をさせてくれないかしら」

　雪の魔女がそう告げると、女性は驚きに目を白黒させた。

「あなたみえるの？」

「ええ。もちろん。それに、あなたのことを知っているわ、アターシャさん」

　女性にとって名前を呼ばれたことは後退りしてしまうほどに予想外のことだった。

　なぜ、目の前の人物が自分の名前を知っているのだろうか。なぜ、自分のことが見えているのであろうか。

　だって、自分は幽霊なのに。

　理解が追いつかない幽霊の女性、アターシャの様子に少年は助けを失ったような不安な顔へと変わる。

　しかし心は緊急事態でも体は正直なようで、少年の腹が空腹に鳴く音が部屋に響いた。

「話をする前に夕飯にしましょうか。いくつか家から持ってきたの。もちろん、スープも作ってきたから」

　指の一振りで空中から回転しながら現れたバスケットを持って、雪の魔女は笑った。

　――――――――――

　雪の魔女が踵で地面を蹴ると、神聖な静けさに包まれた教会は温かな光で包まれた。

「本当は兎の肉にしようと思ったんだけど、家の植え込みに悪さをしてる鳥がいたから捕まえてきたの。こっちは村のパン屋で買ってきたもので、焼きたてじゃないけれど美味しいのよ。この豆のパンが私は一番好きなの。一つ食べてみる？」

　教会の一階にある聖堂へと移動した雪の魔女は、長椅子に少年を座らせるとその横にバスケットを置き中からいくつもの食べ物を取り出した。

　鳥の肉の串焼きにやわらかい白パン、雪の魔女お気に入りの豆パンに加えて果物のジャムを挟んだパンまで出てくる。雪の魔女の寝室に置かれた鉢植えから摘んできた木の実から行商人から仕入れた葡萄で作ったジュースと、あっという間に長椅子の半分が食べ物で埋まってしまった。

　そして最後に歌うポットがローブの中から出てくると、雪の魔女は宙に円を描いた。光の軌跡で形作られた円は瞬きの合間に透明な皿へと変わる。

　ポットから皿へとスープを移した雪の魔女は、目の前の食べ物の山への驚きで固まっている少年の前に置いた。

　薄く湯気を上らせる皿を受け取った少年は、続いて渡されたスプーンで恐る恐るスープを掬った。

　クリーミーなピンク色のスープから香る匂いは奥深いハーブのものだった。

　ゆっくりと一掬いを口へ含む。

　優しい温かさが少年の冷え切った喉を通っていった。

　美味しい。そんな一言では言い表せられなかった。

　もう一口、さらにもう一口と体を止めることができなかった。

　やがてスープの味に涙が加わり始め、鼻を啜りながら少年は一気に飲み干した。

「美味しいでしょう？　私が育てた薬草を混ぜているから栄養満点。村の人たちが風邪を引いた時によく持っていくのだけど、これを飲んで寝ていれば風邪の一つや二つ一晩で良くなるわ」

　さぁどうぞ、とパンをいくつか少年に渡す。

　何かを取り戻すように少年は食べ物を口に詰め込んだ。時に咽せそうになりながらも、手が止まる気配は無い。

　その様子に雪の魔女はしばらく夢中の少年をそのままにしようと決めると、その傍らに佇んでいる幽霊アターシャの方を向いた。

　紺の装飾の無いワンピースを着た彼女の足は太もものあたりから下が薄れて消えてしまっている。腰まで伸びた黒い髪は真っ直ぐで櫛を入れれば滑り落ちてしまいそうだが輝きはなく、肌は白いが雪のようではなくまるで病人のように青白かった。

　滑るようにして雪の魔女の近くまで来たアターシャは、雪の魔女の目を見た。

「どうしてわたしのなまえをしっているの？」

　それは、アターシャにとっては当然の疑問だった。アターシャの記憶に雪の魔女と話した記憶は無い。

「あなたは私のことを知っているのでしょう？　なら、私もあなたのことを知っていても何も不思議なことはない」

「わたしはあなたをしってる。むらのひとはみんなあなたをしってる。だからわたしもしってる。でもむらのひとはわたしをしらない。だからあなたもしらないはず」

　雪の魔女はじっとアターシャの顔を見つめた。彼女が雪の魔女のことを覚えていないのは当然と言えば当然なのかもしれない。

　幽霊のことについては、雪の魔女よりも黒猫のソラの方が詳しい。

　ソラ曰く、幽霊は生前の辛い時期の記憶を失いやすい傾向にある。故に、未練となる記憶も消えやすい傾向にあるため、未練を果たすことができる幽霊は少ないのだそうだ。

　雪の魔女は生前のアターシャに出会ったことがあるが、出会った時期の記憶を失ってしまっているということは、つまりはそういうことなのだろう。

「私は生前のあなたに会ったことがある。あなたが亡くなったのは五十……正確には四十八年前だったかしら」

「わからない。かぞえていないから。ほかにおなじようなひともいないし」

「そうね。この村で未練を残して亡くなる人は少ない。未練があったとしても、弱い未練だと数日で消えてしまうものね」

　幽霊が幽霊でいられる時間は短い。未練を果たすか、一年ほどで力を失い幽霊としての寿命が尽きるかのどちらかで簡単に消えてしまう。数年存在し続けたら相当長い方だ。

　しかし、強い未練と強力な魔法がかけられている場所という二つの条件が揃うと極稀に何十年という長い期間存在し続ける幽霊が生まれることがある。もちろんそれも一時的なもので、その場所にかけられている魔法が消えてしまえば力を失い始め他の幽霊と同じように消えてしまう。

　この村で強い未練を持つことは珍しい。雪の魔女がこの地に住むようになってから強い未練を残して亡くなった人間は、恐らく目の前のアターシャただ一人だろう。そして、彼女は雪の魔女による強力な魔法で守られているこの村の幽霊として生まれた。その珍しい幽霊の一人となったことは、必然的だったのかもしれない。

「この村に来てすぐの頃だったわね。当時十八歳のあなたが肺の病で亡くなったのは」

　当時はまだ雪凪の儀式は完成していなかった。厳しい冬は彼女を蝕み、雪の魔女が作る薬では延命こそすれ命を救うことはできなかった。

　今の雪の魔女なら或いは治せたかもしれない、なんて思ってしまうのは幽霊となってしまった彼女を前にした雪の魔女の傲慢というものだろう。

「あなたがこの子を手助けしていたのね」

「どうしてわかったの？」

「これよ」

　なんてことはない、といった風に雪の魔女は左手で空中を掴むと、ゆっくりと左に捻った。

　すると、アターシャの背後から金の影が現れ、一筋の光を残しながら二階へと繋がる階段へと移動していった。

「この魔法は魂の足跡を見るの。死したあなたも例外ではなく、ね。あの倉庫にあった足跡はあなたを除いて二つ。一つはセドラーさんの、そしてもう一つは足の大きさから見ても間違いなくこの子。小さな足跡といつも一緒だったあなたの軌跡を見れば、そのくらいのことは簡単にわかるわ」

　アターシャには雪の魔女の魔法は神の奇跡に等しかっただろう。

　驚きが混じりながらも、罪の意識でアターシャは目を伏せた。

「ごめんなさい」

「謝るのなら、私にではなくセドラーさんにすることね。あなたたちのことはまだ何一つ伝えていないけど、幽霊が片棒を担いでたなんて知ったら顔を真っ青にして寝込みそうね」

　雪の魔女はその光景を想像して楽しいそうにくすくす笑った。

「大丈夫。この子を苦しめたりなんかしないわ。この子の姿を見れば、悪意でやっていたことじゃないことくらいすぐにわかるわ」

　雪の魔女はようやく食事の手が止まった少年の頭を撫でた。少年は雪の魔女の手が触れた瞬間はびくりと反応したが、すぐに大人しくなった。

　少年は健全とは地平線の果て程に遠い姿をしていた。十歳にも満たないであろう幼い見た目だが、幽霊であるアターシャよりも死人のように見えるかもしれない。

　髪は抜け落ちこそしていないが細く弱々しく、身につけている衣服はこの極寒の村で生きるにはあまりにも無防備な袖が擦り切れた半袖のものだ。そんな服から覗く四肢は肉ではなく皮が骨に引っかかっているように見えてしまうような有様だ。枯れ果てた爪に土気色の肌。

　あまりにも体が細くなりすぎているせいで、満腹になった腹が膨れているのが服の上からでもよくわかる。

「あなたには、アターシャさんが見えているのね？」

　雪の魔女の問いに、少年は小さくこくりと頷いた。

　幽霊が見える人間は極めて少ない。後天的に見えるようになる事例はその条件故に珍しく、先天的に見える者はさらにそれより希少だ。雪の魔女は前者であるために、少年が後者側の人間であることがわかる。

「あの……僕……」

　少年は雪の魔女の視線に何かを覚悟したように唇を噛んだ。しかし、雪の魔女はしゃがみ込んで少年と視線を合わせた。

「その先の言葉を受け入れるかどうかも、これからのあなたも、決めるのは私じゃないわ。朝になったら、この教会の神父と話しましょう」

　少年は再び静かに頷いた。

　幽霊の仕業だと怯えているセドラーにとっては、生きている人間が犯人だと言われれば罰しようと思うよりも先に安堵するだろう。聖職者の彼は罪の告白さえ正直にすれば、きっとそれ以上罪に対する追求はしないだろうが。

「そのために、少しあなたの話を聞かせてくれないかしら。あなたの名前は？」

「僕は……サク」

「そう。じゃあサク。あなたはどうやってこの村に来たの？　この村の子ではないわよね？」

　サクは三度目の頷きをした。そして、ぽつりぽつりと雫のように話し始めた。

「僕は、逃げてきたんだ。初めにいた街はすごく綺麗なところで、でも僕がいた場所はすごく暗いところだった」

　雪の魔女の記憶に綺麗な街はいくつもあった。そのためサクがいた街がどこなのかはわからなかったが、すごく暗いところというのが何のことなのかはすぐにわかった。

「でも、何日も前に怪物が現れたんだ」

「怪物？」

「うん。すごく怖かった。黒くて、大っきくて、街をめちゃくちゃにしてた」

　それだけの情報では雪の魔女は彼の言う怪物が何なのかは全くわからなかった。

　怪物についてよりも、その先の方が今は重要だったため、雪の魔女は先を促した。しかし、言葉を引き継いだのはサクではなくアターシャの方だった。

「さくとはそとのもりでであったの。ここからはすこしとおいけどわたしのおはかからはとおくない」

「あなた、村の外に出れるの？」

「うん」

「確かに、あなたは他の幽霊より力が強いから、そう長くない時間なら出られるのね……」

　雪の魔女が初めて知った幽霊についてのことに少し驚いていると、それをよそにアターシャは続ける。

「ばしゃがこわれててあおいひがいっぱいういてた。そのなかでゆきにうもれてるさくをみつけたの」

　青い火。それは恐らく、幽霊とならなかった死んだばかりの魂の姿だろう。訳もわからず死んだり、気づかないうちに死んだ者は未練が弱く、人の姿をとらないことが多い。

　アターシャがサクを見つけた時にはすでに、彼以外のその場の人間は全員死んでいたのだろう。

「さくにはわたしがみえた。だからわたしのはかのちかくにつれていったの。ちかくにだれもいないこやがあるから」

　アターシャの墓は五十年も前のものだ。近くにもう使われなくなった墓守の小屋があっても不思議ではなかった。

「屋根があっても食べ物もなければ寒さを凌げるものもないから、ここに取りきたってことね」

　二人の一連の行為に納得がいった雪の魔女がそう言うと、アターシャは「ごめんなさい」と謝罪と共に全てを肯定した。

「さくがどこからきたのかはわからない。はなしたくないみたいだったから」

「それはわかるから大丈夫」

　雪の魔女はサクに手を伸ばした。その手が自身の首元に伸びているのを感じてサクは怯える。

　しかし、サクの怯えに反して、雪の魔女の手は優しく彼の首元を撫でるだけだった。

「これは奴隷の印ね」

　雪の魔女はそう呟いた。

　サクの首元をぐるりと一周するようについた黒い傷の線。左の頸動脈のあたりには小さく六桁ほどの数字が刻まれていた。

　その者が奴隷として売られたことを示す印。

　先日、外れにある森で発見された奴隷達の遺体に彫られていたものと、全く同じ種類のものだった。

　きっとあの中で唯一、この子だけが生き残ったのだろう。

「大変だったわね」

　雪の魔女はそっとサクを抱き寄せた。少し力を入れてしまえば折れてしまいそうな体を優しく包んだ。

　サクは離れようと動いた。自分の汚れた体では、目の前の女性が纏っている美しい白いローブを汚してしまうから。

　しかし、雪の魔女が黙って離れることを許さないでいると、やがてその動きも止まった。

　そして静かな聖堂に少年の嗚咽が微かに響いた。

　――――――――――

　雪の魔女の魔法にかかれば、教会から寒さを取り除くくらいは容易かった。

　ずっと寒い場所にいた上に泣き疲れてしまったサクが、雪の魔女の腕の中で眠ってしまうのも同じくらい容易かった。

　そんなサクに微笑んだ雪の魔女は、宙に三度円を描いた。すると、どこからともなく厚い毛布とクッションが現れ、雪の魔女に敬礼すると教会の長椅子に整列した。

　雪の魔女がそっとサクの体を毛布に預けると、サクを包み込んだ毛布の横に駆けつけたクッションが少し背伸びをして枕となった。

　サクの鼻を啜る音が静かな寝息へと変わった頃、雪の魔女はローブから現れた歌うポットで入れた茶を楽しんでいた。

「はじめてみた。ないてるとこ」

「この子なりに頑張っていたんでしょう。あるいは、恩人を心配させたくなかったのかしらね」

「おんじん？」

　アターシャは雪の魔女が何を言ってるのかわからないようだった。

「この子にとって、あなたは間違いなく恩人よ」

「そんなことない。だってわたしはしんでいるもの」

「恩に命は関係ないわ。人である必要すら無い。私だって、使い魔の黒猫に恩を感じる時くらいあるもの」

「そうなの？」

「そうよ。まぁ、その黒猫はめんどくさい、とか言って屋根裏に引き篭もりやがったけど。今頃ハーブの蔓に暖炉の中へ放り込まれてるんじゃないかしら」

　雪の魔女がくすくすと笑っているのを、やはり理解できないという顔でアターシャは見ていた。

「あなたはふしぎなひと」

「そうね。普通の人より、幾分秘密は多いと思うわ」

「あなたのなまえがしりたい」

　アターシャの言葉に、雪の魔女は口に運ぼうとしたカップを止めると、ゆっくりと下に下ろした。

「私は、雪の魔女よ」

「それはなまえじゃないでしょ？」

「皆そう呼ぶのだから、名前だと思うわ」

　雪の魔女は燃え盛る暖炉の炎を見た。幽霊のアターシャと違い、その瞳には確かに暖かな光が反射していた。

「自分の名前なんて、もう随分昔に忘れてしまったわ」

「なまえをわすれるなんてあるの？」

「ええ。私は不思議な人だから」

　上手くかわされたように思えたアターシャは、不満そうに眉を寄せた。

　その様子を小さく笑いながら、雪の魔女はカップを口に運んだ。

　名前、名前か。雪の魔女は自分の記憶を探るが、出てくる名前には全て自分以外の人物の顔も一緒にあった。

　雪の魔女の答えには、何一つ偽りなどなかった。

　五十年前から、雪の魔女にとってそれは当たり前のことだった。

「さぁ、もう寝るわ。神父の朝は早いみたいだから」

　雪の魔女が地面を蹴ると、教会は再び神聖な静寂に包まれるのだった。