とある魔女たちの備忘録

10「静かな夜と張り詰めた夜」

　リーベッド村では日が落ちるのが早い。

　正午の鐘が鳴って、外で遊んでいた子供達が雪でびしょ濡れになって帰ってくる頃にはもう真っ暗だ。

　道に落ちる光が日光から暖炉の色へと変わっても、この村の住人で戸に鍵をかける者は少ない。雪の魔女の住む丘に村人が集まり村に誰もいなくなる雪凪の儀式の日ならまだしも、自分たちでさえ家にいるのだから鍵をかける必要はないと考えているのだ。

　この村で強盗なんてもう何十年も聞いていない。子供たちなど強盗という言葉すら知らないかもしれない。

　雪の魔女がこの村にかけている守りについて、この村で知らない者などいない。以前、噂程度に聞いたことがあるが、この村の境界線を悪き目的を持って踏み越えた場合、雪の魔女からの天罰があるとのことだ。

　そんな安全の中で暮らしているせいで、そのうち村の大工が扉に鍵をつけるやり方を忘れてしまいそうだった。

　しかし、セドラーはここ数日は真鍮の鍵が手放せない生活を送っていた。

　せめて教会から物が無くなったり、夜中の聖堂で見た人影が盗人のものであってくれと祈りながら戸締りをしている。その戸締りのおかげで物が無くならなければ、自分が恐れている存在を否定できると思っているからだ。

　昔父が酔っ払って冗談で怪談話を聞かせて以来、セドラーは暗闇が怖くなった。

　神父としてあるまじき考えではあるが、雪解け水に祈りを捧げただけの聖水や手のひらサイズの十字架で、世にも恐ろしい力を持った幽霊に対抗できるとは到底思えなかった。

　情けないと思いながらもこの村の守り手でもある雪の魔女へ相談を持ちかけてみたが、その結果は随分と曖昧なものだった。

「魔法で犯人を探してみたけれど……そうね、朝にはわかると思うわ」

　そう言われてしまえばセドラーはいつも通りキチンと戸締りをして司祭館に帰るしかない。唯一の出入り口である正面の巨大な扉に真鍮の鍵を差し込んで回し、鉄の杭が二枚の扉を固く結んだことを確認する。

　司祭館へと帰る道すがら、セドラーは寒空に浮かぶ星空を眺めた。一週間前に雪の魔女の丘で見た魔法による星に比べれば、ただの星空など絶景というには程遠い。だが、セドラーは昔からこの村で見られる星が好きだった。

　セドラーは生まれてこの方幽霊というものを見たことがない。見えないからこそ怖いのだが。

　神の教えでは、幽霊とはこの世での死を受け入れられない魂が未練という名の鎖に縛られて留まった存在、なのだそうだ。姿は体を失ったために異形へと変わり、未練によって荒れた心は時にまだ命ある者へ害を為すこともあるという。

　未練を果たし成仏した魂は天へと召され、皆平等に星へと変わる。

　こんなにも無数に輝く星々を見た後では、この村に成仏できなかった魂などいるはずがないと思ってしまう。

　生きとし生けるもの、最後は皆天へと還る。怖いものは怖いが、元は同じ人間だったのだ。せめて、神父らしく魂のために祈りを捧げたいものだ。

　なんて、信心深いことを考えていたセドラーだったが、周囲の民家の賑わいを聞いてしまっては神父といえど欲が戻る。

　今夜は冷える。夕飯はシチューにでもしよう。

　――――――――――

「さぁ、こっち。だれもいない」

　若い女性の声が聞こえた。水の中で反響させたような奇妙な聞こえ方だが、彼女にはこの喋り方しかできないのだから仕方がない。

「わかってるよ」

　もう一人聞こえてきた声もまた若い。女性の声よりも二回りも幼い声は少年のものだった。こちらの声は女性と違って少し弱々しい印象で、雪に吸収されてしまってほとんど響かない。

　夜の空は落ち着いているが、夕方に降った雪のせいで少年の一歩は膝よりも深く埋まってしまう。少年の成長途中の体では歩くというより泳いでいるようだった。

　目的地まであと少しというところで少年はバランスを崩してしまい雪の上に倒れた。首の傷が雪の冷たさに染みた。

「だいじょうぶ？」

「うん、大丈夫」

　すぐ近くまで戻ってきた女性の呼びかけに答えながら、少年はもがきながらも自分で起き上がった。

　なんとか目的地にたどり着くことができた少年は、石の壁に手をかけた。冷えた指先に体重をかける。ざらついた石が痛かった。

　許されるなら、手袋も欲しい。

「がんばって」

　少年は寒さに固まりそうな体を励まされながら壁を登った。所々石が欠けてしまっている壁は小柄な少年には掴まれる場所が多くて登りやすい。

　本来は松明を掛けているであろう木のアーチまで手が伸びれば後は簡単だ。アーチの上に体を引っ掛けて、透明じゃない窓ガラスの近くにある木の板を引っ張った。

　板は鈍い音を立てて簡単に外れる。この建物の主人ですら知らない、あるいは知っていても人が入れるなんて思っていないであろう小さな隙間。

　本当に小さな隙間ではあるが、痩せた少年の体なら肩さえ入ってしまえば後は余裕があるくらいだった。

　中に入ると、少年の体を襲っていた寒さはかなり楽になった。やはり、風を凌げるだけで随分変わる。

　本当であれば一晩ここに居たいのだが、そういうわけにもいかない。

「こっち。したきをつけて」

　目の前にいる女性に案内されて、少年は建物の中を歩いた。

　中の灯りは全て消されているため少年にはほとんど何も見えない。月明かりが入る一階ならまだしも、二階から建物に入った少年は目が慣れるまで女性に案内されなければほとんど前へ進めなかった。

　女性の後を追いかけるようにしばらく歩くと、木の板を横にはめて施錠している扉に行き着いた。

　木の板は金具に少し引っかかっているが、少年が力いっぱい上に押し上げると引っ掻くような音と共に外れる。

　少年は扉を押し開けた。すると、そこは少年にとっては宝物庫だった。

　固く焼かれた黒いパンに、干された上に塩漬けにされている肉のかけら。長期保存のための手が加えられているために味は悪い食べ物たちが棚に置かれた部屋だ。

　この村でこの部屋の物を好き好んで食べる者はいない。しかし、今の少年が空腹を思い出すのには十分な魅力があった。

　今すぐ目につく食べ物を全て掴んで頬張ってしまいたい。しかし、それは許されないことだ。

　必要な分を、ほんの少しだけ。空腹の片隅を僅かに埋めることができるだけでいいのだ。

　少年はゆっくりと黒いパンに手を伸ばした。

　あと少し。

　指先がパンへと触れる直前、少年の腕をほっそりとした手が掴んだ。

　心臓の底が恐怖で冷たくなったのを感じた。同時に、部屋に掛けられた唯一の松明が灯り、少年の目の前には雪色のローブを着た魔女が微笑んでいた。