9「幽霊調査」
雪の魔女の家から村の教会まではそう遠くない。というより一番近い村の建物だ。
今日もこの村は寒い。雪凪の儀式はあくまで数ヶ月の春を作り出す魔法で、冬の間の気温を操れるわけではないのだ。
雪の魔女は外出用の白いローブに包まりながら歩く。
小屋がある丘を下り足元の雪に他人の足跡が増え始めた頃、雪の魔女は教会の前へとたどり着いた。
雪の魔女の背丈の倍以上ある大きな扉は縁を鉄で補強され、その分厚さで外気から聖域を守っているようだった。見上げれば少し錆びた鐘があり、一日に数度ある仕事に備えている。
セドラーは雪の魔女を導くように扉を開けた。寒さに蝶番が軋む。
奥の巨大な十字架まで伸びる赤い絨毯と、その両脇に並ぶ木の長椅子。右の方に見える暖炉とステンドグラスから差し込む日光だけしか光源のない室内はやけに幻想的だった。
教会という神聖な場所に魔女が訪れるというのも奇妙な話だが、村に下りてきた時は必ず立ち寄る場所だ。もちろん神を信じているわけではないが、この長椅子に座って落ち着いた空気の中に漂うのは悪いものではない。
「すぐに灯りをおつけしますね」
そんなセドラーを雪の魔女は手で制すると、石畳の上を数回靴の踵で蹴った。すると、雪の魔女の近くから順に奥に向かって壁にかかった松明が灯り、暖かな光で教会を照らす。
後ろでセドラーが感嘆の息を漏らすのを聞きながら、雪の魔女はゆっくり絨毯の上を歩いた。
「幽霊がいるにしては、あまりにも静かね」
「まだ昼間ですから。こんな日が高いうちから出られてしまっては、この世に私の居場所がありません」
ガタイのいい神父の弱音も面白いものだ。今度魔法で驚かしてみようか、なんて悪戯を考える。
雪の魔女はゆっくりと教会を見回した。最後にここに訪れたのは二ヶ月ほど前か。その時となんら変わった様子は見られない。
さて、そろそろ取り掛かるか。
「教会内を調べるから、セドラーさんは少し外してくれるかしら」
「し、しかし、雪の魔女様に何かあったら……」
「私には魔法があるのだから。大丈夫。何かあってもこの教会を吹き飛ばすような真似はしないわ」
「わかりました……それでは、しばらく街を回って参ります。何かありましたらすぐにお呼びください」
深々と頭を下げて、セドラーは回れ右をした。
背後で重い扉が口を閉めた音を聞き、雪の魔女は白いローブの前を開けた。
中からピョンと飛び出てきたのは赤い目をした黒猫、ソラだ。
ソラは凝り固まった体をほぐすような伸びをすると、恨めしそうに雪の魔女を見上げた。
「まったく、いきなり叩き起こしてきたと思ったらこんなとこまで連れてきやがって」
「ごめんって。人か幽霊以外の仕業だったら、あなたがいてくれた方が楽だったから」
「はぁ……あとで覚えてろよ」
ソラは不満を隠そうともしないままに長椅子に飛び乗ると大きな欠伸を一つ噛んだ。
「ほら、さっさと始めろよ」
ソラに促され、雪の魔女は「わかってるわよ」とローブの中から布製の袋を取り出した。手のひらに収まる程度のサイズの袋を開くと、中には金の砂が詰められていた。
中身の砂を少量手の上に出した雪の魔女は、袋の口を固く結んでからローブへと戻す。
「全部ばら撒いちゃえよ、めんどくさい」
「これ一掴み作るのに何ヶ月必要だと思ってるの。それに、ここ数日のことなんだから何年も遡る必要はないでしょう？」
左手に乗せた金の砂を慎重に掲げた雪の魔女は、それに優しくキスをしながら息を吹きかけた。
ほんの僅かな砂は一粒一粒が意思を持った鳥のように宙へと舞った。行方を追えたのは一瞬で、すぐに金の砂は空へと消えてしまった。
次に雪の魔女はもう一度自身の左手にキスをする。
この教会に魔法が浸透したのを確認してから、同じく魔法がかかった左手で何もない空中を掴んだ。
ゆっくりと左手を左向きに捻る。
すると、雪の魔女の足元の地面に金色の足跡が出現し、後ろ向きで出入り口の扉へと向かっていって消えた。そして出入り口から足跡が後ろ向きで入ってきたかと思うと教会中を歩き回る。やがて足跡は無数に増えていき、どれも後ろ向きで入ってきては後ろ向きで出ていく。
全てこの教会に立ち入った者達の足跡の記録だ。教会に溶け込んだ金の砂が、雪の魔女の呼びかけに応えて地面の記憶を再現している。
雪の魔女が撒いた砂の量ではせいぜい雪凪の儀式の日くらいまでの過去しか見ることができないが、セドラーの探している犯人を見つけるには十分だった。
金の足跡は語る。毎日この教会は多くの人が訪れ祈りを捧げていることを。
他よりも少し大きな足はセドラーのものだろうか。いつも多くの足跡に囲まれている。十字架の近くには膝をついて祈りを捧げている足跡もあった。
手を左に捻れば時間が戻り、右に捻れば時間が進む。
そんなことを何度も繰り返しながら雪の魔女は教会中を歩き回った。
辺境の村の小さな教会なため、この教会はそれほど大きくない。その上構造も単純だ。
一階は吹き抜けの聖堂になっており、脇の壁にある扉の中は祭事道具が詰め込まれた香部屋と告解部屋。
螺旋階段で二階に上がってみると、手狭な部屋とそこからかなり離れたところに災害時に教会へ逃げてきた人々のために用意された食料の倉庫がある。
そこからさらに鐘へとつながる梯子があるといった具合だ。
セドラーは来訪者がいない時は二階の部屋で過ごし、夜間は隣にある司祭館に住んでいると言う。
毛布が無くなったのはその部屋で、パンなどの食べ物が無くなったのは二階の倉庫だ。
そうなれば当然二階で探した方が早いのだが、二階に上がってすぐ、雪の魔女は目的のものを見つけた。
「ねぇソラ、これって……」
「珍しいこともあるもんだな」
肩に乗ったソラと同じ金の記録を見て、雪の魔女は困った顔をした。
これはだいたい二日前の深夜頃だろうか。
「で、どうするんだ？」
「どうするもこうするも、セドラーさんに報告するしかないでしょう」
そう、報告するしかないのだ。
犯人が幽霊だが幽霊じゃないことを。
